PRÉFACE

Les Leçons dont j'entreprends aujourd'hui la publication ont été professées pcndanl dix années consécutives (1869-1879), sous le patronage de V Association pour renseignement secondaire des jeunes filles^ dans les amphithéâlres de la Sorbonneet de la place Gerson. L'accueil qij elles ont reçu du public d'élife qui se pressait à ces cours, me fait bien augurer de celui qui attend le présent livre.

Il me sera permis de dire, ne fût-ce qu'à titre de i^merciement pour mes bienveillantes et gracieuses élèves, que les heures consacrées à ces Leçons pendant si longtemps continuées ont été les plus heureuses de ma vie de professeur. Je n'y puis penser sans émotion et sans regrets. Chei aucun des nombreux auditoires auxquels il m'a été donné de m'adresser, je n'ai rencontré à un tel degré Tintelligence, la bienveillance, et surtout la confiance faite, si j*ose ainsi parler, d'estime et d'affection. Et devant aucun je n'ai ressenti davantage — si aride et peu d'ordre sentimental que soit le sujet traité — cette intime communion de pensée qui fait que celui qui parle n'est pas un instant abandonné par celui qui écoute, et que le discours ou la leçon n'est qu'une sorte de convei^sation où l'orateur seul élève la voix, mais où Tauditeur répond mentalement.

Ces heures ont été, disais-je, les plus heureuses, je voudrais pouvoir ajouter les plus utiles de ma vie de professeur. Instruire les femmes, fortifier leur jugement, discipliner leur imagination, ouvrir leur esprit aux vérités natorellcSv c'est le plus sûr moyen de les mettre a l'abri des

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exagérations mystiques, c*est IrjTailler à la fois à la paix intérieure des familles et au progrès général de la société. Aussi ai-je toujours éprouvé une sorte de respect pour l'importance du rôle que j'avais Thonnear de remplir.

Ce respect se traduisait par un grand soin dans la préparation des leçons, et surtout par une grande prudence dans Fexposition des faits. Et je ne fais pas allusion seulement aux délicatesses de langage, ou même à la réserve aiisolue que commandent certaines parties de la science que je professais : non, il n*y a point là de difficultés véritables. Je veux parler de susceptibilités bien autrement éveillées, et je dirai même bien autrement respectables, puisqu elles protègent Tintégrité du domaine de la conscience.

J'ose me flatter — car il est ici question non du talent, mais en quelque sorte de l'honneur du professeur — d'avoir sous ces deux rapports complètement réussi. Durant ces dix années, où des centaines de jeunes filles et de mères de famille ont assisté à mes cours, je n'ai reçu qu'une seule observation critique, et elle était empreinte d'un tel fanatisme, que je n'ai pu la considérer comme une leçon méritée.

Ces qualités des Leçons parlées, on les retrouvera dans les Leçons écrites : je les revendique à défaut d'autres.

Mais si je suis rassure de ce côté, je ne suis pas pour cela sans craintes : ce serait, il faut le dire, vanité excès* sive ; et j'ai, de toutes parts, beaucoup à redouter. Mais ce que je redoute par-dessus tout, c'est le feuUleiage rapide du livre, le coup d^œil superficiel jeté sur les titres courants, la table, les figures. Oui, j'ai peur que la mère ou même le père de famille ne s'effarouche un peu, en rencontrant, au hasard du pouce, tant de notions en apparence disparates, tant de sujets d'aspect aride, et parfois de ces longs mots qui font plus d'effet que les choses elles-mêmes.

. Peut-être, je l'avouerai, sans l'expérience que j'ai acquise, je m'effraierais moi-même en parcourant ces prétendues Leçons de Zoologie^ qui ne sont, il faut bien le diret

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rien de moins que des leçons d'Anatomie et de Physiologie, avec un soupçon de Pathologie. Je craindrais que le développement intellectuel d'une jeune fille de seize à dix. huit ans, que ses connaissances antérieures dans le domaine scientifique, ne lui permissent pas de s'intéresser aux questions traitées dans ce livre, et à plus forte raison de profiter des enseignements qu'il contient : que tout cela, pour dire la chose en un mot, ne lui semblât « trop difficile».

Eh bien, qu'on me permette de le dire avec la même sincérité : l'expérience est faite, et elle a prouvé le contraire. Pendant dix années ces Leçons ont été professées, telles, à peu prés, qu'elles sont ici reproduites, et c'était précisément de jeunes filles âgées de seize à dix-huit ans que se composait en grande majorité mon auditoire. Or, tout cela était parfaitement compris, et je n'en veux pour preuve que les excellentes compositions que, chaque semaine, mes élèves me remettaient en correction.

C'est que nous sommes, dans ces appréciations, nous surtout, je veux dire nous, les hommes, entraînés à nous tromper singulièrement sur la force intellectuelle, ou pour mieux dire, sur la maturité d'esprit des jeunes filles. Parce que nous avons coutume de leur mettre entre les ]

mains des livres niais ou quintessenciés ; parce que nous il

prenons devant elles un langage de circonstance, tout de mièvreries et de banalités ; parce que nous ne leur préparons et ne leur permel tons que des distractions futiles, < nous sommes enclins à penser que les choses sérieuses j sont hors de leur domaine. Et cependant le seul examen de ce qui se passe à notre foyer domestique nous montre que cette jeune fille, qui dans un an peut-être sera à son tour chef de famille, et sur laquelle pèsent déjà tant de responsabilités, est, à valeur intellectuelle égale, bien autrement sérieusOt malgré ses dehors enjoués, que son frère du même âge, et bien autrement prête pour la vie ; et Texpé- ! rience de l'enseignement mixte chez les peuples étrangers I nous la montre, le plus souvent, à la tête des classes où les | deux sexes sont réunis. |

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Et puis, il y a une autre cause d'erreur, plus générale encore. Nous sommes involontairement portés à considérer ce que nous apprenons en dernier lieu comme plus difficile que ce que nous avons d*abord appris. Vous faites trembler l'étudiant en médecine en l'interrogeant sur l'Histologie, parce qu'il l'a apprise après rAnatomic ordinaire. Il énumëre avec complaisance le$ os du carpe, mais il prend peur devant la cellule osseuse, et il s'indignerait si on lui parlait de la théorie vertébrale du crâne. Les jeunes filles de mon cours, qui n'avaient pas en tète ces fausses idées préconçues, s'4nléressaient bien davantage, au contraire, à la connaissance de cette cellule fondamentale qu'à Tétude des divers os, dont les variations de forme ne disent rien à l'esprit ; et les rapprochements homologiques ou analo* giques ne leur déplaisaient point.

Autre chose enfin : les faits récemment découverts, les théories récemment établies, semblent plus difficiles à connaître et à comprenrire que les faits anciens et les théories surannées. Il semble que pour apprendre, on soit obligé de faire l'effort d'esprit qui a été nécessaire pour découvrir. Il n'en est rien. La théorie de l'équivalence des forces, pour prendre un exemple, est comprise et acceptée très facilement des élèves, pour peu que le professeur sache y mettre du sien.

Qu'on ne s'effraie donc pas, en trouvant dans ce livre qui s'ouvre par le mot « Mesdemoiselles » des notions qui peuvent sembler ou « bien difficiles », ou « bien élevées pour des jeunes filles». J'exhorte les pères de famille à avoir plus de confiance dans leurs enfants. L'a élévation » est souvent plus compréhensible que la puérilité.

Peut-être me fcra-t-on un autre reproche, celui d'avoir voulu aller trop loin; et la terreur des femmes savantes^ qui hante encore bien des esprits, se donnera carrière. Si par savantes on veut dire pédantes, personne ne les redoute plus que moi. Aussi me suis-je en toutes ciixonstances attaché à donner à mes élèves le respect des vrais savants, à leur montrer combien les notions que je leur enseignais sont peu de chose à côté de la science véritable. Elles ne