BASES DE LA CUSSIFICATION. S

l'animal, celte étude, dont je ne puis ici qu'indiquer le nom et faire sentir en quelques mots l'importance, s'appelle l'histoire de l'embryon, V Embryologie {liiSp\f0Vj embryon, embryon), ou l'histoire de l'évolution .

Voici donc notre difficile problème enfin résolu. Nous avons en main trois moyens d'action, avec lesquels nous pouvons établir les groupes de premier rang, les embranchements, et aussi les groupes inférieurs, sur des bases solides. Ces trois moyens sont, pour nous résumer :

L'étude des caractères extérieurs, ou la morphologie (de [lopfn^ morpkèy forme) ;

L'étude des caractères intérieurs, ou YaruLtomie;

L'élude de l'évolution, ou ïembryologie.

Telle est la marche modeste, mais sûre, qui nous mènera à établir la classification animale^ en commençant par les groupes de moindre valeur. Le bon sens suffit pour nous faire rapprocher les uns des autres les êtres qui se ressemblent le plus, en empruntant, pour la mesure de ces ressemblances, des notions aux formes extérieures, aux formes intérieures, aux formes transitoires.

Hais il est, vous ai-je dit, une autre façon de pro- f^^^gvui céder, une marche plus audacieuse, mais plus périlleuse aussi, pour déterminer les catégories d'ordre supérieur, les Embranchements, par exemple. C'est la voie philosophique, dans laquelle l'esprit précède Toeil, le raisonnement précède la constatation.

L'animal, avons-nous dit, est caractérisé principalement par la sensibilité et par la volonté : or, nous .errons que ces grandes facultés ont pour ministre un ensemble de parties auxquelles on donne le nom

^6 PREIIIÈRB LEÇON.

de Système nerveux. On conçoit donc que les modifications de structure de ce système aient une importance primordiale dans la constitution de Tanimal; on conçoit qu'elles doivent constituer des caractères dominateurs et entraîner avec elles des modifications nombreuses dans les autres parties du corps. On peut donc espérer de trouver, dans la seule étude du système nerveux, des caractères de premier rang, qui permettent de déterminer sûrement les catégories primordiales, les Embranchements.

Ainsi fît Cuvier, et je vous dirai dans la prochaine leçon à quels résultats cette méthode a conduit la science. Mais il faut bien savoir que son application est des plus dangoreuses ; qu'elle livre la classification du règne animal à toutes les rêveries théoriques d'imaginations plus ardentes que sûres, et qu'on a dû y renoncer dans l'établissement même des Classes, des groupes de second rang.

Quoi qu'il en soit, c'est à l'aide de tous ces moyens qu'on est parvenu à établir une classification dans laquelle il n'y a plus aujourd'hui que des détails secondaires à modifier.

Cg— tHwtl— fénérale des êtres Tlvants. Dlvlslcm ém règne ■■ImmI en BmbnuieheineBte. Lee élémeate aiuiloml- 1 le«r vie ladépendaste.

Nous aurions dû, dans notre première leçon, nous Les heurter à une difficulté considérable, que j'ai laissée ^^^^ ^J*'^"'' momentanément de côté ppur y revenir aujourd'hui. '«« ^p^ ^'^•-

Rappelez-vous notre corail, dont on a fait tour à tour une pierre, une plante, un animal. Je vous ai dit que l'idée d'une pierre ne peut plus aujourd'hui se soutenir. Pourquoi cela?

Plaçons sous une cloche un morceau de pierre; |

sous une autre, une jeune plante dans un pot de ^

terre ; sous une troisième, un animal avec des aliments.

Nous pouvons laisser indéfiniment la pierre sous la cloche : ni l'air ni la pierre ne seront altérés, ou î

bien celle-ci aura complètement changé de nature >

et de composition chimique. \

Pour la plante ou pour l'animal, il en est tout autrement : l'air de la cloche est rapidement modifié, I la terre du pot n'est plus la même, les 'aliments ont disparu : et cependant la plante ou l'animal sont, sauf la taille peut-être, restés ce qu'ils étaient.

11 y a donc entre la pierre d'une part, le végétal et

SI

l'animal de l'autre, une immense difTérence. L'une est inerte, les autres se modifient sans cesse et modifient ce qui les entoure. Successivement ils attirent du dehors certaines particules qu'ils s'incorporent, pour en rejeter au dehors certaines autres; ils absorbent et exhalent, comme on dit : en un mot, ils vivent.

La ftic/rt/toii. Cct échaugc continuel avec le monde qui les entoure n'a pas lieu seulement pour les parties externes et superficielles. Non, le corps tout entier, si volumineux qu'il soit, le corps d'une baleine comme celui d'une mouche, est, dans ses plus profondes parties, le siège de transformations sans cesse actives, qui parviendraient assez rapidement à le détruire en partie, s'il ne réparait ces pertes par l'absorption extérieure ; Aussi tout être vivant doit-il se nourrir, sous peine j d'épuisement et de mort.

La plante se nourrit en étendant ses racines dans un sol riche en matériaux nutritifs, qu'elle absorbe; l'animal, en introduisant les matériaux nutritifs dans une cavité de son corps, où ils sont absorbés par des espèces de racines intérieures* Mais, si les procédés diflerent, la réparation est au fond la même, comme est la même aussi l'usure.

Or, en quoi consiste celte usure? C'est un ensemble de phénomènes chimiques très complexes, mais qui se rattachent presque tous à un fait d'une importance capitale.

î Uê oxydations Daus Ic cours dc chimic, on vous a parlé de l'oxy-

il ! orgomqueê. ^^^^^ ^^ ^ g^^ qui fomic uu Cinquième de l'air. On

'^ ^ vous a dit qu'il est l'agent de presque toutes les

combustions et que, s'il disparaissait de notre atmosphère, nous perdrions le feu et la lumière; nous