XVI II

Fig. 43. Didelphe

saire à leur développement ; cependant elle les abandonne chaque jour pendant un certain temps pour pourvoir elle-même à sa subsistance. Mais il y a des Mammifères qui se distinguent par une organisation très-singulière et par l'état imparfait des petits au moment de leur naissance. En effet, la femelle a un double ventre ou poche formée par un repli de la peau et soutenue par des os particuliers. C'est dans cette poche largement ouverte à l'extérieur, et qui devient l'organe d'une

seconde gestation, que passent les petits, encore informes, au moment de leur première naissance, si je puis m'exprimer ainsi. Ils adhèrent à des mamelons qui établissentde nouveaux rapports directs entre eux et la mère, pendant le temps nécessaire pour qu'ils arrivent au degré de développement que présentent en naissant les petits des autres Mammifères. Dès lors ils ne sont plus conliuuellement adhérents aux mamelons, et la mère les allaite et les porte dans sa poche ou bourse jusqu'à ce qu'ils soient assez forts pour se conduire euxmêmes. Cette double gestation semble être une transition entre les Mammifères et les Oiseaux; car il y a tant d'analogie entre les petits informes et presque gélatineux des animaux dont nous parlons et les œufs des Oiseaux, que l'on compare la seconde gestation des premiers à l'incubation des seconds.

On a désigné ces animaux singuliers sous le nom général deDiDELPHES (&*, deux fois; &EÀ<pt;, utérus, organe dans lequel se développent les germes), ou animaux à bourse, par opposition aux Mammifères de la première sous-classe, qui sont des monodelphes ([asvo;, un seul; ^eXçis, utérus). Enfin le rapprochement des Mammifères aux Oiseaux et aux Reptiles devient plus sensible par certains animaux classés avec les didelphes. Ce sont des Mammifères en quelque sorte incomplets, car ils paraissent n'avoir que des mamelles sans usage; ils pondent des œufs; leur bouche est formée par un bec corné analogue à celui des Canards, et n'a pas de dents enchâssées. Ils ont comme les Oiseaux un os claviculaire en fourchette, et les mâles présentent un ergot corné au côté externe des pattes postérieures; ils vivent dans les marais

et nagent à l'aide de leurs pattes palmées. Ce nom d'Ornithorhinquc (opvt;, oiseau ; pt"yx.°î, bec), employé pour désigner le plus extraordinaire de ces animaux, exprime le caractère général qui les distingue. Une organisation si irrégulière a dû naturellement embarras- Fig. 4i. Omithorhiiique. ser les naturalistes ; aussi les uns ont- ils cher-

ché à démontrer que les Ornithorhinques devaient être classés parmi les Reptiles, tandis que d'autres voulaient faire prévaloir leurs rapports avec les Oiseaux. Quoi qu'il en soit, cette organisation anormale fournit un exemple des plus frappants de cette vérité, dont on ne saurait trop souvent faire ressortir les applications nombreuses: la nature, pour passer d'un type d'organisation à un autre, l'appelle dans la série qu'elle commence quelques-uns des traits de celle qu'elle termine.