DE LA RELIGION CHRÉTIENNE ET DE SES PREMIERS COMMENCEMENTS

lEN ne parott ici de rhomine, rien qui porte sa marque et qui soit de sa façon.

Je ne vois rien qui ne me semble plus que naturel dans la naissance et dans le progrès de cette doctrine ; les ignorants Font persuadée aux philosophes; de pauvres pécheurs ont été érigés en docteurs des rois et des nations, en professeurs de la science du ciel. Us ont pris dans leurs filets les orateurs et les poêles , les jurisconsultes et les mathématiciens.

Cette république naissante s'est multipliée par la chasteté et par la mort : bien que ce soient deux choses stériles et contraires au dessein de multiplier. Ce peuple choisi s'est accru par les pertes et par les défaites; il a combattu, il a vaincu étant désarmé. Le monde, en apparence, avoit ruiné l'Église, mais elle a accablé le monde sous ses ruines. La force des tyrans s'est rendue au courage des condamnés. La patience de nos' pères a la*teé toutes les mains , toutes les machines, toutes les inventions de la cruauté.

Chose étrange et digne d'une longue considération ! reprochons-la plus d'une fois à la lâcheté de notre foi et à la tiédeur de notre

zèle : en ce temps-là il y avoit de la presse à se foire déchirer, à se faire brûler pour Jésus-Christ. L'extrême douleur et la dernière infomie attiroient les hommes au christianisme ; c'étoieot les appas et les promesses de celte nouvelle secte. Ceux qui la suivoient et qui avoient faveur à la cour , avoient peur d'être oubliés dans la commune persécution ; ils s'alloient accuser eux-mêmes , s'ils manquoient de délateurs. Le lieu où les feux étoient allumés et les bêtes déchaînées, s'appeloit, en la langue de la primitive Église , la place où Con donne les couronnes.

Voilà le style de ces grandes âmes , qui méprisoient la mort comme si elles eussent eu des corps de louage et une vie empruntée.

Je ne m'étonne point que les Césars aient régné , et que le parti qui a été le victorieux ait été le maître. Mais si c'eût été le vaincu à qui l'avantage fût demeuré ; si les déroutes eussent fortifié Pompée et réiabli sa fortune ; si les persécutions eussent grossi la part d'un mort, et lui eussent fait naître des partisans; si un mort lui-même, si une tête coupée eût donné des lois à toute la terre , véritablement il y auroit de quoi s'étonner d'un succès si éloigné du cours ordinaire des choses humaines. Je trouverois étrange qu'après la bataille de Pharsale , et plusieurs autres batailles décisives de l'empire, les amis de Pompée eussent été empereurs de Rome, à l'exclusion des héritiers de César. J'au-

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DIX-SEPTIEME SIECLE

rois de la peine à croire, quand le plus véritable et le plus religieux historien de Rome me le diroit , que des gens eussent triomphé autant de fois qu'ils furent battus; cpi'une cause si souvent perdue eût toujours été suivie. Au moins me semble-t-il que ce n'est pas bien le droit chemin pour arriver à l'empire , et que d'ordinaire on se sert de tout autre moyen pour obtenir le triomphe. Ce n'est pas la coutume des choses du monde que les bons succès ne servent de rien , que la victoire soit décréditée , et que le gain aille au malheureux.

Nous voyons pourtant ici cet événement irrégulier et directement opposé à la coutume des choses du monde. Le sang des martyrs a été fertile, et la persécution a peuplé le monde de chrétiens. Les premiers persécuteurs, voulant éteindre la lumière qui nais-

Balzac (Jean-Louis) reçut le jour à Angooléme, en 1594. A rége de dix-sept ans , U fit un voyage en Hollande durant lequel U composa un Discours poUtique sur Vètatdes Provinces-Unies, qui ne toi imprimé que long-temps après. Attaché plus tard an cardinal de La Valette, il passa dix-huit mois à Rome, et écrivit à son retour la plupart de ses ouvrages.

Ses Lettres commencèrent sa réputation, c Elles causèrent une si grande admiration , dit Boileau , qu'on ne parlait pas de lui simplement comme du plus éloquent homme de son siècle , mais comme du seul éloquent. > Le succès de ce livre lui attira des inimitiés fort vives, auxquelles mit fin seulement la mort de son principal adversaire.

En 1634, Balzac fut reçu au nombre des membres de l'Académie française, qui venait d'être créée ; mais au lieu de prononcer un discours pour sa réception, il se borna à envoyer à l'Académie quelques-uns de ses ouvrages pour qu'il en fût fait lecture.

Cet écrivain , qui le premier a donné du nombre et de l'hannonie à notre langue , fut le réformateur de notre prose comme Malherbe l'avait été de notre poésie. 11 mourut le 18 février 1654. Thomas JoIIy, en 1635, et M. Malitoume , en 1822 , ont donné , l'un les ÔEuvres complètes, Tautre les Œuvres choisies de Balzac.

Voici le jugement que portait de lui La Bruyère : 0 Je ne sais si l'on pourra mettre jamais dans les let- » très plus d'esprit, plus de tour, plus d'agrément et p plus de style que l'on n'en voit dans celles de Balzac et » de Voiture ; mais elles sont vides de sentiments. Bal- » sac et Ronsard ont eu, chacun dans leur genre, assez

soit, et étouffer TÉglise au berceau, ont été contraints d'avouer leur foibiesse après avoir épuisé leurs forces. Les autres qui l'attaquèrent depuis ne réussirent pas mieux en leur entreprise. Et, bien qu'il y ait encore en la nature des choses des inscriptions qu'ils nous ont laissées , pour Avom purgé la terre de

LA NATION DES CHRÉTIENS, POUR AVOm ABOLI LE NOM CHRÉTIEN EN TOUTES LES PARTIES DE

l'empire , l'expérience nous a fait voir qu'ils ont triomphé à faux , et leurs marbres ont été menteurs. Ces superbes incriptions sont aujourd'hui des monuments de leur vanité, et non pas de leur victoire. L'ouvrage de Dieu n'a pu être défait par la main des hommes. Et disons hardiment à la gloire de notre Jésus-Christ, et à la honte de leur Dioclétien : c Les tyrans passent , mais la vérité demeure. »

» de bon et de mauvais pour former après eux de très- » grands hommes en vers et en prose. »

D'Aguesseau, dans son Instruction quatrième, dit que Balzac doit être lu avec précaution, et lui reproche, amsi que Boileau , de Tenflure, un goût peu réglé , et de l'afTectation; mais il loue en lui la liaison des pensées, l'art des transitions, le choix des termes: enfin un nombre et une harmonie qui semblent avoir péri avec Fléchier, son imitateur. Ydtaire, dans le TempU du Goût, dit que Balzac ne lui parut pas occuper le premier rang ; Palissot le regarde comme le précurseur de l'école de Port-Royal, et Dussault écrit, de Vwture et de lui, que ces grands épistoliers c étaient des prodigues 9 qui usaient leurs richesses sans consulter les conveê nances et mettaient des diamants sur leurs robes de » chambre. »

Mous croyons que Balzac a été beaucoup trop admiré pendant sa vie et beaucoup trop dédaigné après sa mort On n*a point voulu comprendre que ses défauts seuls étaient restés saillants, tandis que ses bonnes qualités étaient devenues des propriétés communes. C'est ce qui fait qu'on a été injuste à son égard , et qu'on lui a presque reftisé tout mérite. Pour nous , sans vouloir l'indiquer comme un modèle à imiter, nous le désignerons cependant comme un écrivain digne d'étude. Pour un esprit grave, en effet, Balzac n'oCRre plus, de notre temps, aucun danger : les vices de son style et de sa manière sont trop palpables pour être nuisibles; ce qu'U a de bon, au contraire, peut encore être fort utile , et les morceaux du Socrate chrétien, que ntftis citerons, prouvent qu'il s'est élevé quelquefois jusqu'il une haute éloquence morale.

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MORALE ET PHILOSOPHIE

BALZAC