LETTRE A MADAME DE MONTESPAN

ADAMEy

Voici le plus jeune des auteurs qui vient vous demander protection pour ses ouvrages. Il auroit bien voulu , pour les mettre au jour, attendre qu'il eût huit ans accomplis ; mais il a eu peur qu'on ne le soupçonnât d'ingratitude, s'il eût été plus de sept ans au monde sans vous donner des marques publiques de sa reconnoissance. En effet , madame , il vous doit une bonne partie de tout ce qu*il est. Quoiqu'il ait eu une naissance assez heureuse, et qu'il y ait peu d'auteurs que le Ciel ait regardés aussi favorablement que lui, il avoue que votre conversation a beaucoup aidé à perfectionner en sa personne ce que la nature avoit commencé. S'il pense avec quelque justesse , s'il s'exprime avec quelque grâce, et s'il sait faire un assez juste discernement des hommes , ce sont autant de qualités qu'il a tâché de vous dérober. Pour moi , madame , qui connois ses plus secrètes pensées, je sais avec quelle admiration il vous écoule; et je puis vous assurer avec vérité qu'il vous éu^ die beaucoup plus volontiers que tous ses livres. Vous trouverez dans l'ouvrage que je vous présente quelques traits assez beaux de l'histoire ancienne; mais il craint que, dans

* Cette lettre accompagnait qaelqaes-uiies des compositions dn jeune duc du Maine, fils de Louis XIV et de madame de Montespan, dont madame de Maintenon était l'institutrice.

la foule des événements merveilleux qui sont arrivés de nos jours, vous ne soyiez guère touchée de tout ce qu'il pourra vous apprendre des siècles passés : il craint cela avec d'autant plus de raison qu'il a éprouvé la même chose en lisant les livres. Il trouve quelquefois étrange que les hommes se soient fait une nécessité d'apprendre par cœur des auteurs qui vous disent des merveilles si fort au-dessous de celles que nous voyons. Comment pourroit-il être frappé des victoires des Grecs et des Romains , et de tout ce que Florus et Justin lui racontent? Ses nourrices, dès le berceau , ont accoutumé ses oreilles à de plus grandes choses. On lui parle, comme d'un prodige , d'une ville que les Grecs prirent en dix ans : il n'a que sept ans, et il a déjà vu chanter en France des Te Deum pour la prise de plus de c^nt villes. Tout cela , madame, le dégoûte un peu de l'antiquité. 11 est fier naturellement ; je vois bien qu'il secroit de bonne maison ; et avec quelques éloges qu'on lui parle d'Alexandre et de César , je ne sais s'il voudroit faire quelque comparaison avec les enfants de ces grands hommes. Je m'assure que vous ne désapprouverez pas en lui cette petite fierté , et que vous conviendrez qu'il ne se connoit pas mal en héros; mais vous avouerez aussi que je ne me connois pas mal à faire des présents, et que, dans le dessein que j'avois de vous dédier un livre, je ne pouvois choisir un auteur à qui vous prissiez plus d'intérêt qu'à celui-ci. Je suis, madame, votre très-humble et très-obéissante servante.

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486 DIX-SEPTIÈME SIÈCLE