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quatre-vingt mille Moscovites? » Un moment après, craignant qu'il n'y eût un peu de fanfaronnade dans ces paroles , il courut lui-même après cet officier : t N'étes-vous donc pas de mon avis? lui dit-il ; n*ai-je pas deux avantages sur les ennemis? l'un , que leur cavalerie ne pourra leur servir , et Fautre, que le lieu étant resserré, leur grand nombre ne fera que les incommoder, et ainsi je serai réellement plus fort qu'eux. » L'officier n'eut garde d'être d'un autre avis, et Ton marcha aux Moscovites à midi, le 30 novembre 1700.

Dès que le canon des Suédois eut fait brèche aux retranchements, ils s'avancèrent, la baïonnette au bout du fusil, ayant au dos une neige furieuse, qui donnait au visage des ennemis. Les Russes se firent tuer pendant une demi-heure, sans quitter le revers des fossés. Le roi attaquait à la droite du camp, où émit le quartier du czar : il espérait le rencontrer , ne sachant pas que Tempereur lui-même avait été chercher ces quarante mille hommes qui devaient arriver dans peu. Aux premières décharges de la mousqueterie ennemie, le roi reçut une balle à la gorge; mais c'était une balle morte, qui s'arrêta dans les plis de sa cravate noire, et qui ne lui fit aucun mal. Son cheval fut tué sous lui. M. de Spaar m'a dit que le roi sauta légèrement sur un autre cheval , en disant : c Ces gens-ei me font foire mes exercices, > et continua de combattre et de donner les ordres avec la même présence d'esprit. Après trois heures de combat, les retranchements furent forcés de tous cêtés. Le roi poursuivît la droite des ennemis jusqu'à la rivière de Nerva , avec son aile gauche, si l'on peut appeler de ce nom environ quatre mille hommes qui en poursuivaient près de quarante mille. Le pont rompit sous les fuyards ; la rivière fut en un moment couverte de morts. Les autres, désespérés, retournèrent à leur camp sans savoir où ils allaient : ils trouvèrent quelques baraques, derrière lesquelles ils se mirent. Là ils se défendirent encore, parce qu'ils ne pouvaient pas se sauver ; mais enfin leurs généraux Dolgorouki , GoUofkin, Fédérowitz, vinrent se rendre au roi, et mettre leurs armes à ses pieds. Pendant qu'on les lui présentait , arriva le duc de Groi , gé-

néral de l'armée, qui venait se rendre luimême avec trente officiers.

Charles reçut tous ces prisonniers d'importance avec une politesse aussi aisée et un air aussi humain que s'il leur eût fait , dans sa cour, les honneurs d'une fête. Il ne voulut garder que les généraux. Tous les officiers subalternes et les soldats furent conduits jusqu'à la rivière de Nerva : on leur fournit des bateaux pour la repasser et pour s'en retourner chez eux. Cependant la nuit s'approchait ; la droite des Moscovites se battait encore : les Suédois n'avaient pas perdu six cents hommes; dix -huit mille Moscovites avaient été tués dans leurs retranchements ; un grand nombre était noyé : beaucoup avaient passé la rivière; il en restait encore assez dans le camp pour exterminer jusqu'au dernier Suédois. Mais ce n'est pas le nombre des morts, c'est l'épouvante de ceux qui survivent qui fait perdre les batailles. Le roi profita du peu de jour qui restait pour saisir l'artillerie ennemie. II se posta avantageusement entre leur camp et la ville : là il dormit quelques heures sur la terre , enveloppé dans son manteau, en attendant qu'il pût fondre, au point du jour , sur l'aile gauclie des ennemis, qui n'avait point encore été tout-à-fait rotnpue. A deux heures du matin , le général Vède, qui commandait cette gauche, ayant sa le gracieux accueil que le roi avait fait aux autres généraux, et comment il avait renvoyé tous les officiers subaltemes et les soldats, l'envoya supplier de lui acc*x)rder la même grâce. Le vainqueur lui fil dire qu'il n'avait qo'à s'approcher k la tête de ses troupes, et venir mettre bas les armes et les drapeaux devant lui. Ce général parut bientôt après avec ses Moscovites, qui étaient au nombre d'environ trente miiie. Ils marchèrent tête nue , soldats et officiers , à travers moins de sept miUe Suédois. Les soldats, en passant devant le roi, jetaient à terre leurs fusiis et leurs épées, et les officiers portaient à ses pieds les enseignes et les drapeaux. Il fit repasser la rivière à toute cette multitude, sans en retenir un seul soldat prisonnier. S'il les avait gardés, le nombre des prisonniers eût été au moins cinq fois plus grand que celui des vainqueurs.

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DIX -HUITIEME SIECLE

Voici comment Mably a jogé Yllistoire dt Char- Ici XII :

ff Je vous citerai l'exposition de l'Histoire de Charles M!f par Voltaire, qu'il faut se garder d'imiter. Que de cboseï inutiles qu'un historien ne se permet que quand il est Tort ignorant ! Etonné de ce qu'il vient d'apprendre, il ne doute point que ses lecteurs ne lui sachent gré de son érudition ; il ne veut rien perdre ; il prodigue tout ce qu'il sait. Cependant que m'importe d'apprendre qu'on ne connait en Suède que deux saisons , l'hiver et l'été ? A quoi bon m'entretenir vaguement des lois barbares et des mœurs sauvages des anciens Suédois? Elles avaient influé sur la révolution de Gustave Vasa ; mais il ne s'agissait plus de tout cela dans V Histoire de Charles XII. Il fallait se borner à dire que la couronne, héréditaire depuis Vasa , sans que la Suède se fût sagement précautionnée contre le pouvoir arbitraire , était devenue despotique sous le père de Charles XII, et que ce prince, abusant des divisions de ses sujets pour les dégrader et les avilir, n'avait pu cependant étouffer tout-à-fait cette élévation et cette grandeur d'âme qu'ils doivent au règne de Gustave -Adolphe. Au lieu de l'exposition ioutile que fait Voltaire ,

vous voyez qu'il aurait pu la rendre très* beHe et trèsintéressante , s'il eût su qu'elle doit servir à expliquer les causes des événements

» Malheureusement Voltaire a fini tous ses ouvrages avant que d'avoir bien compris ce qu'il voulait faire. N'êtes - vous pas étonné qu'un historien qui oublie de vous exposer la situation actuelle de la Suède , et qui , ne prévoyant pas que le caractère extraordinaire de son héros doit causer une révolution dans les moeurs et le gouvernement des Suédois , ne s'occupe que du moment présent, porte tout d'un coup ^es regards sur l'avenir, pour ne faire qu'une nouvelle faute? En effet» au lieu de me peindre, dans son exposition, le czar Pierre pr tel qu'il était encore quand la guerre commençait, il le représente tel qu'il parut lorsque ses disgrâces , qui n'avaient pu l'abattre , eurent développé tontes les ressources de son génie. Il natl de tout cela un embarras dont certains lecteurs ne s'aperçoivent pas, mais qui gênent ceux qui cbercbent à se rendre compte des événements. Après one exposition li vicieuse, vous auriez tort de vous attendre à une histoire raisonnable. Le héros agira sans savoir pourquoi , et l'historien marchera comme an fou à la suite d'un fou. >