BATAILLE DE NERVA

Lue restait plus à Charles XII, pour achever sa première campagne , que (le ^ marcher contre fc-son rival de (gloire , Pierre Alexiowits. 11 était d'autant plus animé contre lui , qu*il y avait encore à Stockholm trois ambassadeurs moscovites, qui venaient de jurer le renouvellement d*une paix inviolable. Il ne pouvait comprendre, lui qui se piquait d'une probité sévère, qu'un législateur, comme le czar, se fit un jeu de ce qui doit être si sacré. Le jeune prince, plein d'honneur, ne pensait pas qu'il y eût une morale différente pour les rois et pour les particuliers. L'empereur de Moscovie venait de faire paraître un manifeste qu'il eût mieux fait de supprimer. Il alléguait, pour raison de la guerre, qu'on ne lui avait pas rendu assez d'honneurs, lorsqu'il avait passé incognito à Riga, et qu'on avait vendu les vivres trop cher à ses ambassadeurs. C'étaient là des griefs pour lesquels il ravageait Tlngrie avec quatrevingt mille hommes.

11 parut devant Nerva à la tête de cette grande armée, le premier octobre , dans un

temps plus rude en ce climat , que ne l'est le mois de janvier à Paris. Le czar , qui , dans de pareilles saisons, faisait quelquefois quatre cents lieues en poste à cheval , pour aller visiter lui-même une mine ou quelque canal , n'épargnait pas plus ses troupes que lui-même. Il savait d'ailleurs que les Suédois , depuis le temps de Gustave- Adolphe , faisaient la guerreau cœur de l'hiver, comme dans l'été : il voulut accoutumer aussi les Moscovites à ne point connaître de saisons , et les rendre, un jour, pour le moins égaux aux Suédois. Ainsi, dans un temps où les glaces et les neiges forcent les autres nations, dans des climats tempérés, à suspendre la guerre, le czar Pierre assiégeait Nerva à trente degrés du pôle, et Charles XII s'avançait pour la secourir. Le czar ne fut pas plus tôt arrivé devant la place, qu'il se bâta de mettre en pratique ce qu'il venait d'apprendre dans ses voyages. 11 traça son camp , le fit fortifier de tous. côtés, éleva des redoutes de distance en distance , et ouvrit luimême la tranchée. Il avait donné le commandement de son armée au duc de Croi, Allemand, général habile, mais peu secondé alors par les officiers russes. Pour lui , il n'avait dans ses troupes que le rang de simple lieutenant. Il avait donné l'exemple de Tobéissance militaire à sa noblesse , jusque-là indisciplinable, laquelle était en possession

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de conduire, sans expérience et en tumulte, des esclaves mal armés. Il n'était pas étonnant que celui qui s'était foit charpentier à Amsterdam pour avoir des flottes, fût lieutenant à Nerva pour enseigner à sa nation l'art de la guerre.

Les Russes sont robustes , infatigables , peut-être aussi courageux que les Suédois; mais c'est au temps à aguerrir les troupes, et à la discipline a les rendre invincibles. Les seuls régiments dont on pût espérer quelque chose étaient commandés par des officiers allemands, mais ils étaient en petit nombre. Le reste était composé de barbares arrachés à leurs forêts, couverts de peaux de bêtes sauvages , les uns armés de flèches , les autres de massues : peu avaient des fusils ; aucun n'avait vu un siège régulier : il n'y avait pas un bon canonnier dans toute l'armée. Cent cinquante canons, qui auraient dû réduire la petite ville de Nerva en cendres , y avaient à peine fait brèche , tandis que l'artillerie de la ville renversait à tout moment des rangs entiers dans les tranchées. Nerva était presque sans fortifications : le baron de Horn, qui y commandait, n'avait pas mille hommes de troupes réglées ; cependant cette armée innombrable n*avait pu la réduire en dix semaines.

On était déjà au 15 novembre , quand le czar apprit que le roi de Suède, ayant traversé la mer avec deux cents vaisseaux de transport, marchait pour secourir Nerva.

Les Suédois n'étaient que vingt mille. Le czar n'avait que la supériorité du nombre. Loin donc de mépriser son ennemi , il employa tout ce qu'il avait d'art pour l'accabler. Non content de quatre- vingt mille hommes, il se prépara à lui opposer encore une autre armée, et à l'arrêter à chaque pas. Il avait déjà mandé près de trente mille hommes, qui s'avançaient de Pleskow à grandes journées. Il fit alors une démarche qui Teût rendu méprisable, si un législateur qui a fait de si grandes choses pouvait l'être. II quitta son camp , où sa présence était nécessaire, pour aller chercher ce nouveau corps de troupes, qui pouvait très-bien arriver sans lui , et sembla , par cette démarche , craindre de combattre, dans un camp retranché, un

jeune prince sans expérience, qui pouvait venir l'attaquer.

Quoi qu'il en soit, il voulait enfermer Charles XII entredeux armées. Ce n'était pas tout : trente mille hommes, détachés du camp devant Nerva , étaient postés à une lieue de cette ville , sur le chemin du roi de Suède ; vingt mille strélitz étaient plus loin, sur le même chemin ; cinq mille autres faisaient une garde avancée. Il follait passer sur le ventre à toutes ces troupes avant que d'arriver devant le camp , qui était muni d'un rempart et d'un double fossé. Le roi de Suède avait débarqué à Pernaw, dans le golfe de Riga , avec environ seize mille hommes d'infanterie et un peu plus de quatre mille chevaux. De Pernaw il avait précipité sa marche jusqu'à Rével , suivi de toute sa cavalerie et seulement de quatre mille fantassins. 11 marchait toujours en avant , sans attendre le reste de ses troupes. II se trouva bientôt, avec ses huit mille hommes seulement , devant les premiers postes des ennemis. Il ne balança pas à les attaquer tous les uns après les autres, sans leur donner le temps d'apprendre à quel petit nombre ils avaient affaire. Les Moscovites, voyant arriver les Suédois à eux, crurent avoir toute ime armée à combattre. La garde avancée de cinq mille hommes , qui gardait entre des rochers un poste où cent hommes résolus pouvaient arrêter une armée entière, s'enfuit à la première approche des Suédois. Les vingt mille hommçs qui étaient derrière , voyant fuir leurs compagnons, prirent l'épouvante , et allèrent porter le désordre dans le camp. Tous les postes furent emportés en deux jours; et ce qui, en d'autres occasions, eût été compté pour trois victoires, ne retarda pas d'une heure la marche du roi. Il parut donc enfin , avec ses huit mille hommes, fatigués d'une si longue marche, devant un camp de quatre-vingt mille Russes, bordé de cent cinquante canons. A peine ses troupes eurent-elles pris quelque repos, que, sans délibérer, il donna ses ordres pour Tattaque.

Le signal était deux fusées et le mot, en allemand^ Avec l'aide de Dieu. Un officier lui ayant représenté \a grandeur du péril : c Quoi ! vous doutez , dit-il , qu'avec mes huit mille braves Suédois je ne passe sur le corps à

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