MORT DE LEONIDAS

ENDANT la

nuit, Léoni- Jas avait été instruit du projet des Perses par des transfu-

ges ect du camp de Xercès , et , \e lendemain malin, il le tut de leurs succès par des sentinelles accourues du haut de la montagne. A cette terrible nouvelle, les chefs des Grecs s'assemblèrent. Gomme les uns étaient d'avis de s'éloigner des Tbermopyles, les autres d'y rester, Léonidas les conjura de se réserver pour des temps plus heureux, et déclara que, quant à lui et à ses compagnons, il ne leur était pas permis de quitter un poste que Sparte leur avait confié. Les Thespiens protestèrent qu'ils n'abandonneraient point les Spartiates ; les quatre cen is Thébains, soit de gré, soit de force, prirent le même parti; le reste de l'armée eut le temps de sortir du défilé.

Gependant Léonidas se disposait à la plus hardie des entreprises : t Ge n'est point ici , dit-il à ses compagnons, que nous devons combattre : il faut marcher à la tente de Xercès, l'immoler, ou périr au milieu de son camp. > Ses soldais ne répondent que par un cri de joie. Il leur fait prendre un repas fru-

gal , en ajoutant : t Nous en prendrons bientôt un autre chez Pluton. » Toutes ces paroles laissent une impression profonde dans les esprits. Près d'attaquer l'ennemi , il est ému sur le sort de deux Spartiates qui lui étaient unis par le sang et par l'amitié : il donne au premier une lettre , au second , une commission secrète pour les magistrats de Lacédémone. c Nous ne sommes pas ici , lui disent-ils, pour porter des ordres, mais pour combattre ; > et sans attendre sa réponse, ils vont se placer dans les rangs qu'on leur avait assignes.

Au milieu de la nuit, les Grecs, Léonidas à leur tête , sortent du défilé , avancent à pas redoublés dans la plaine, renversent les postes avancés, et pénètrent dans Isl tente de Xercès qui avait déjà pris la fuite : ils entrent dans les tentes voisines, se répandent dans le camp , se rassasient de carnage. La terreur qu'ils inspirent se reproduit à chaque pas , à'chaque instant, avec des circonstances plus effrayantes. Des bruits sourds , des cris aiïreux annoncent que les troupes d'Hydarnés sont détruites; que toute larmée le sera bientôt par les forces réunies de la Grèce. Les plus courageux des Perses ne pouvant entendre la voix de leurs généraux , ne sachant où porter leurs pas , où diriger leurs coups, se jetaient au hasard dans la mêlée, et périssaient par les mains les uns des autres, lorsque les premiers rayons du soleil

mHHff§^^fHI^^4l+H^«4H^^

DIX-HUlTibMK SIECLE. 657

offrirent à leurs yeux le petit nombre des vainqueurs. Us se forment aussitôt , et attaquent les Grecs de toutes parts. Léonidas tombe sous une gréie de traits. Kbonneur d'enlever son corps engage un combat terrible entre ses compagnons et les troupes les plus aguerries de l'armée persane. Deux frères de Xercès, quantité de Perses , plusieurs Spartiates y perdirent la vie. A la fin, les Grecs, quoique épuisés et affaiblis par leurs pertes , enlèvent leur général , repoussent quatre fois l'ennemi dans leur retraite, et, après avoir gagné le défilé, franchissent le retranchement , et vont se placer sur la petite colline qui est auprès d' An théla : ils s'y défendirent encore quelques moments, et contre les troupes qui les suivaient, et contre celles qu'Hydarnès amenait de l'autre côté du détroit.

Pardonnez , ombres généreuses , à la faiblesse de mes expressions. Je vous offrais un plus digne hommage, lorsque je visitais cette colline où vous rendîtes les derniers soupirs; lorsque, appuyé sur un de vos tombeaux , j'arrosais de mes larmes les lieux teints de votre sang. Après tout , que pourrait ajouter l'éloquence à ce sacrifice si grand et si extraordinaire? Votre mémoire subsistera plus longtemps que l'empire des Perses, auquel vous avez résisté; et, jusqu'à la fin des siècles, votre exemple produira dans les cœurs qui chérissent leur patrie le recueillement ou l'enthousiasme de l'admiration. '

Avant que l'action îûi terminée, quelques Thébains, à ce qu'on prétend, se rendirent aux Perses. Les Thespiens partagèrent les exploits et la destinée des Spartiates, et cependant la gloire des Spartiates a presque éclipsé celle des Thespiens. Parmi les causes qui ont influé sur l'opinion publique , on doit observer que la résolution de périr aux Thermopyles, fut dans les premiers, un projet conçu , arrêté et suivi avec autant de sangfroid que de constance ; au lieu que dans les seconds ce ne fut qu'une saillie de bravoure et de vertu excitée par l'exemple. Les Thespiens ne s'élevèrent an-dessus des autres

hommes que parce que les Spartiates s'étaient élevés au*dessus d'eux-mêmes.

Lacédémone s'enorgueillit de la perte de ses guerriers. Tout ce qui les concerne inspire de l'intérêt. Pendant qu'ils étaient aux Thermopyles, un Trachinîen, voulant leur donner une haute idée de l'armée de Xercès, leur disait que le nombre de ses traiis suffirait pour obscurcir le soleil. « Tant mieux, répondit le Spartiate Diénécès, nous combattrons à lombre. • Un autre, envoyé par Léonidas à Lacédémone, était retenu au bourg d'Alpénus par une fluxion sur les yeux . On vient lui dire que le détachement d'Hydamès était descendu de la montagne, et pénétrait dans le défilé : il prend aussitôt ses armes , ordonne à son esclave de le conduire à l'ennemi , l'attaque au hasard, et reçoit la mort qu'il en attendait.

Deux autres , également absents par ordre du général, furent soupçonnés, à leur retour, de n'avoir pas fait tous leurs efforts pour se trouver au combat. Ce doute les couvrit d'infamie : l'un s'arracha la vie, l'autre n'eut d'autre ressource que de la perdre quelque temps après à la bataille de Platée.

Le dévouement de Léonidas et de ses compagnons produisit plus d'effet que la viaoire la plus brillante; il apprit aux Grecs le secret de leurs forces , aux Perses celui de leur faiblesse. Xercès , effrayé d'avoir une si grande quantité d'hommes et si peu de soldats, ne le fut pas moins d'apprendre que la Grèce renfermait dans son sein une multitude de défenseurs aussi intrépides que les Thespiens, et huit mille Spartiates semblables à ceux qui venaient de périr. D'un autre côté, l'étonnementdont ces derniers remplirent les Grecs se changea bientôt en un dosir violent de les imiter. L'ambiiion de la gloire , l'amour de la patrie , toutes les vertus furent portées au plus haut de^ré, et les âmes à une élévation jusqu'alors inconnue. C'est là le temps des grandes choses ; et ce n'est pas celui qu'il faut choisir pour donner des fers à des peuples animés de si nobles sentiments.

«^^^^4*fl4fHHHfff«+l4Hf^^