QUATRE LIVRES DES ROIS

I sccunds livres des rejs.

Satlianasse cslevad encuntre Israël et entichad David que il icist anum* hred ces de Israël è ces de Juda-Ellireis cumendad a Joab ki esteit maistre cunestables de la chevalerie le rei , que il alast par tûtes les lignées de Israël dès Dan jesque Bersabée e anumbrast le pople

Ce morceau est Uré d'un manuscrit de la BiblioUièque Royale, provenant de celle des Gordelien de Paris. Nous eussions désiré donner comme exemple de la langue au dixième siècle , un fragment des lois publiées en 1070, par Guillaume-le-Conquérant, dans la Grande-

K second livre des Rois.

Satan s'éleva contre Israël et suggéra à David de foire dénonibierceux d'Israël et ceux de Juda. Et le roi commanda à Joab , qiij était maître connétable de la chevalerie du roi , qu'il allât par toutes les fomilles d'Israël y depuis Dan (près du Liban) jusqu'à Bersabée (vers l'Egypte), et qu'il dénombrât le peuple

Bretagne , après la conquête ; mais nous avons renoncé à ce projet , parce qu'il y a lieu de croire qu^aucun des textes qui nous en sont parvenus n*est du dixième siècle (du moins quant à la forme) , les manuscrits qui les contiennent étant du treizième et du quatorzième siècles.

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PRÉFACE

EST un malheur <t) pour nous que toutes les traces de l'ancienne civilisation des ^ Gaules aient përi avec la langue que nos aïeux parlaient avant ( t après l'invasion de Jules César. Quel bonheur nous aurions, par exemple, à retrouver empreintes du caractère de leurs grandes âmes les propres paroles des Divitiac, des Indutiomar, des Yercingëtorix , qui défendirent avec tant de gloire la cause de Findépendance nationale I H est également à regretter que le nouvel idiome qui se forma du mélange du gaulois et du latin avec le rude langage des Francs incorporés è nous par la conquête, soit tellement inintelligible pour Timmense majorité des lecteurs que les éléments de notre seconde histoire nous demeurent presque aussi inconnus que ceux delà première. Les noms, les dits, les gestes de nos pères ne se trouvent point dans la mémoire et dans la bouche du peuple , faute d'une

langue commune entre eux et nous. Privés de celte ressource, nous ne possédons pas non plus de naïfs et magniCques mensonges semblables i ceux qui prêtent tant de charme aux faibles commencements de Rome, donnent au fabuleux Romulus l'éloquence du génie civilisé, de même qu'ils accordent à Numa, simple citoyen de la petite ville de Cures , les lumières d'un élève de Pythagore, et les talents d'un législateur religieux appelé au gouvernemeut d'un grand empire.

Si le dix-septième siècle , au lieu de se jeter presque tout entier dans l'étuda des modèles grecs et romains , se fût appliqué davantage a bien connaître nos vieilles chroniques cachées dans la poussière des bibliothèques, il aurait pu rattacher la France de Charlcmagne à celle de Louis XIV, et certes ce n'était pas un des moindres présents qu'il pût nous faire. Une histoire de France puisée aux sources, et traitée par un homme de talent , aurait prévenu plus d'une erreur du grand siècle ; elle aurait opposé peutêtre dans les éloquents souvenirs du passé , une digue au torrent qui emportait tout vers le pouvoir absolu, car rien ne lui est moins favorable que la connaissance approfondie des sentiments

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PHEFACE.

de nos pères et de leur généreuse résistance à tous les genres d'oppression. Cette connaissance répandue dans la société aurait surtout empêché le siècle novateur qui suivit de regarder presque toute la France d'autrefois comme barbare, et d'avoir pour elle les injustes dédains qu'il n'a que trop môles il ses admirables efforts pour dégager la nation des ténèbres de Tifjnorance. Mais l'esprit humain n'a guère qu'une direclion , cl quand il s'élance vers Favenir , il ne met pas la même ardeur ^ retourner vers le passé pour lui demander des leçons.

La révolution, qui sembla d'abord vouloir briser violemment la chaîne qui lie le présent an passé, produisit un effet tout contraire \ cette apparence. En recherchant les origines do nos droits , on retrouva les origines de notre langue. Nos vieilles annales, jadis exclusivement explorées par ces hommes de silence, de retraite profonde et de travail infatigable que nous possédions autrefois, commencèrent à attirer l'attention publique réveillée d'ailleurs chaque jour par les investigations delà presse qui cherchait des armes de tous côtés. Napoléon, pénétré d'une estime b la fois superstitieuse et éclairée pour les choses consacrées par le temps , encouragea la dnrcction des esprits vers l'étude de notre ancienne histoire. Louis XVIll , voulant ranimer le respect pour sa race , en nous la montrant partout dans nos annales , et en la rattachant aux deux premières races royales pour former sne monarchie de quatorze cents ans , protégea aussi cette curieuse exploration qui fait revivre les hommes et les choses d'autrefois dans la mémoire des contemporains.

Le culte du passé historique de la France est plus que jamais en honneur parmi bous. On réimprime nos chroniques, on les donne au public en les éclaircissant par Texplicatioii des mots trop étranges pour être compris de nos jours. Beaucoup de perscmnes se familiarisent avec cette étude , et parviennent à entendre Yille-Hardouin, JoinvilleetFroissard. Ce n'est pas tout encore : il s'est formé dans une école célèbre, et sous d'illustres professeurs des facultés de l'académie de Paris , tels que MM. La Romiguière, Royer-Collard, Guizot, Cousin, Villemain , une race jeune par l'âge et vieille par rétude , race ardente et sérieuse , intelligente et appliquée > pleine de respect pour les laits ,

et d'amour pour la vérité, qui , plongée dans la recherche du passé , se propose de ressusciter une partie de notre gloire a peu près morte pour nous. C'est ainsi que les Michelet, les deux Thierry, précédés dans la carrière par M. deBarante , auteur de V Histoire des ducs de Boutgogne, et par l'habile et consciencieux Sismondi que ses écrits ont naturalisé chez nous , concourent k nous fournir les éléments d'une histoire dans laquelle la nation apparaîtra enûn tout entière.

La littérature doit suivre aujourd'hui cette direction, et rattacher les siècles passés au siècle présent , on rendant populaires, autant que cela est possible, les monuments de notre ancienne langue. Malheureusement, ce n'est guère que vers la fin du douzième siècle, qu'elle devient accessible au lecteur doué de quelque attention. Mais cette époque présente une étude intéressante, parce qu'on peut y surprendre la langue au moment où elle se débarrasse de son caractère de barbarie, et commence à prendre un sentiment d'harmonie. Alors elle nous transmet des mots qui sont encore jeunes et pleins de vie, malgré leur vieillesse , et qui ne mourront qu'avee notre langue actuelle. 11 faut même reconnaître que lorsque la trop fréquente étrangeté des termes d'origine diverse ne vient pas arrêter ou fatiguer le lecteur , cette langue rude et novice a on grand charme de naïveté , et que ses historiens et ses conteurs , par exemple , s'oubUant eux-mêmes pour revêtir le caractère de leurs persmnages, les font deviser avec «ne vérité , avec un abandon, avec un accent de nature qui produisent l'illusion. Dans Tite-Live, dans Tacite, dans le bon Plotarque même , les discours, les entretiens des acteurs du drame , sont trop souvent jetés au même moule par l'écrivain, et marqués au type de son esprit. VUle-Hardouin, Joinvilk), Froissard , nous donnent les propres paroles, ou l'imitation fidèle du langage des rois, des guerriers, des reines, qu'ils font passer sous nos yeux.

Nous pourrions citer à l'appui de cette opinion une scène entre Philippe-Auguste et Blanche de Castille , qui veut déterminer ce prince h secourir de son trésor Louis YllI , dit le Lion , assiégé dans Londres par les Angtois qui se repentaient del'avoir élu pour roi. Dans celte scène

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PREFACE

Urée d*un6 chroniqiie encore inédite, h laquelle M. Paulin Paris , qui Ta découverte , a cru devoir donner le nom de chronique de Reims ; on sent que tout est vrai et non imaginé , que Tentretien a été parlé ainsi, et non arrangé j[>ar le narrateur.

La langue des contemporains de Philippe- Auguste possédait et nous a transmis de grandes épopées \ plusieurs braocbes , composées de quarante, qudques-unes même ée smxanle mille vers qui contenaient la vie héroïque de Charlemagne , et celle de ses pairs et de ses barons, tels que Renaud deMontauban , Maugis, Beuve d* Aigrement, Doon de Mayence, Oger-le-Danois. Toutes ces épopées, que sans doute FArioste et le Tasse ont consultée» et mises à profit , reposaient sur l'histoire. Plus tard nous retrouvons dans Godefroy de Bouillon , dans Baudouin de Sebourg, troisième roi de Jérusalem, et dans quelques autres poèmes, toute Thistoire des croisades entremôlée de fables. Malheureusement ces épopées remontant trèsloin dans le passé , ne sont pas abordables pour le plus grand nombre des lecteurs ; il faut les abandonner à la patiente étude des crndits, k la méditation de quelque poète capable de dévorer les difficultés d'une telle lecture, et soutenu par l'expérience l^itime et fondée d'y trouver de hautes et belles inspirations; car dans les temps héroïques comme ceux de la guerre de Troie , et l'époque de Charlemagne, chaque homme extraordinaire fait son épopée. Non écrite, mais, vivante^ elle entre dans le cœur de ses contemporains, elle devient une tradition populaire; et conservant k jamais son type de grandeur, elle enfante enfin un poète qui la chante. La littérature dont nous parlons avait des histoires, des chroniques, de vastes romans , des satires, des contes connus sous le nom de fabliaux, et qu'on doit regarder comme la source de notre ancien théâtre ; elle abondait surtout en chansons le plus souvent composées par des princes et des rois, tels que le duc de Brabant, le comte d'Anjou, frère de S. Louis, Pierre Mauclerc, duc de Bretagne, le fameux Thibault, roi de Navarre, comte de Champagne , l'adorateur de la reine Blanche.

Si une partie des richesses littéraires de ces époques reculées sont interdites au plus grand nombre d'entre nous, au moins mettons au jour

et dans le commerce général, celles dont il nous est permis de profiter, parce qu'elles se trouvent dans une langue qui se rapproche davantage de la nôtre. QueS. Bernard, que Yille-Qardouin, le mieux (Usant, le plus éloquent, le plus judktey^ de son temps, que les précieuses chro* niques de S. Denis, que Brunetto Latini, le maître du Dante, que le naïf et religieux JoinvlUe, que Froissart , que Philippe de Comines, le TacitedeLouisXl, ne nous soient plus étrangers I Par eux nous arrivons de degré en degré au seizième siède, c'est-à-dire k L'hôpital , au bon Amyot , au sceptique Montaigne qui écrit presque toujours de génie.

On ne conçoit pas pourquoi le nom de cet auteur original , qui est le seul de son caractère dans notre histoire littéraire, se trouve en général banni des recueils consacrés a reproduire les chefs-d'OBUvre de notre langue. L'étude de Montaigne qui a tant moissonné dans l'antiquité , de Montaigne qui transforme tout ce qu'il touche, de Montaigne qui a fourni presque toute la substance des écrits de J.-J. Rousseau , est l'une des plus instructives et des plus attachantes lectures que Ton puisse faire. Ce philosophe exempt de toute espèce de servage de Tesprit, mais trop enclin au scepticisme, avait mis en action, un siècle à l'avance, la méthode de Descartes. Nous n'avons rien de pareil à Montaigne, ni avant ni après lui ; les anciens ne peuvent même nous opposer aucun écrivain de sa trempe. Cicéron, Sénèque et Bossuet, parlent de l'amitié; mais lorsqu'après avoir lu ces trois écrivains, on en vient h Montaigne, on dirait qu'il a trouvé dans son cœur, avec une nouvelle manière d'aimer, un nouveau langage pour exprimer la plus tendre et la plus vive des affections. Montaigne a souvent ce genre de supériorité, sur tous les écrivains qu'on lui compare. Aussi est-ce un problème b résoudre que celui de savoir si, toutes choses mises en balance, la langue de Montaigne a plus gagné que perdu en passant par les mains des auteurs des deux siècles suivants, qui cependant lui ont fait des présents si magnifiques. Frappé de ces idées , nous citerons souvent Montaigne et ses contemporains, mais avec une sage retenue.

La Fontaine, dont la distraction était ou une préoccupation ou une méditation continuelle , a beaucoup profité en remontant vers la langue

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PREFACE

du seizième siède, et même vers celle qui Ta précédée. Il a puisé dans leur commerce des beautés qui n'appartieuDenl qu'à lui et 'k Molière dans leur époque. De Montaigne à Pascal, de Pascal a Bossuet , de Bossuet à Fénelon et à Massillon , qui se ressemblent comme deux frères, de ces deux écrivains, à BuiTon,ii Montesquieu, à Rousseau, de Rousseau h. Bernardin de Saint- Pierre, il Y a pour notre langue, une continuité de créations et de progrès qui lui ont imprimé un nouveau caractère de richesse et de perfection. Entre tous ces hommes, Voltaire apparaît avec uue physionomie particulière; il ne s'est pas crée uue langue nouvelle , il a parlé celle de tout le monde ; et cependant il est lui, et ne ressemble a personne. Voltaire, sans égaler ses maîtres , en créations de style, en audace, en vigueur, en éloquence, n*a aucun de leurs défauts, dont ses ouvrages sont le meilleur des préservatifs. La langue écrite de Voltaire sérieux me paraît la langue que la raison doit adopter pour rendre la vérité populaire. G^est là, sans doute, un assez ^and éloge.

Cette suite de considérations dit assez que ce tt*est pas une étude frivole et stérile , que celle d'une littérature qui renferme tant de richesses et de si hautes renommées. Mais cette étude peutelle être faite indistinctement, et sans quelque secours, par tout le monde, et surtout par la jeunesse? Nous ne le pensons pas; d'assez graves inconvénients nous semblent attachés au système de répandre daus un vaste recueil un grand nombre de citations liltéraires, sans les ranger pour ainsi dire par ordre de mérite , et plus encore sans les accompagner de quelques avis , où de quelques réflexions , pour aider le jeune lecteur dans la difûcile opération de former son jugement. Quel parti prendra-t-il si vous lui offrez pêle-mêle des citations de nos grands écrivaios?

Pascal, à force d'être sublime et profond, s'égare en des obscurités où il semble que sa raison se perde; Bossuet, qui fait parfois de l'éloquence comme le Dante a fait de la poésie, avec la langue vulgaire, tombe assez souvent dans des négligences et même des trivialités ; le suave et divin Fcndon, Fénelon dont l'esprit, rimagination et le cœur exhalaient la poésie , est grand parleur comme les Grecs ses modèles. Massillon, si sévère pour le fond des choses, si

doux dans les formes, donne presque toujours trois vêtements à sa pensée; le premier est magnitique, le second est riche, le troisième encore d'un heureux choix, mais souvent le premier suffirait : les deux autres ne peuvent être regardés que comme un luxe du talent dont l'imitation aurait de fâcheuses conséquences.

Le pompeux Buffon a popularisé l'Histoire iVoltire/fe^ par un style rempli d'enchantements; il y a beaucoup à profiter dans la lecture de ses ouvrages, où toutes les ressources de la langue sont admirablement employées ; cependant un goût sévère lui reproche avec raison de l'apprêt, de l'ambition, la profusion des ornements et le défaut d'abandon et de mouvement. Nous lui devons peut-être, en poésie, l'école descriptive , école séduisante et dangereuse qui pouvait tuer la poésie d'action et la poésie du cœur. A Dieu ne plaise qu'infidèle au culte du talent et de l'amitié, je puisse penser à déprécier Delille; mais quoique ce poète s'élève plus souvent qu'on ne le dit, à des beautés d'un ordre supérieur, il ne peut être proposé comme modèle , qu'avec réserve. L'intérêt même desa réputation impose a cet égard la sévérité du choix dans les morceaux qu'on lui emprunte. Le grave x\f ontesquieu n'est pas exempt des prétentions du bel esprit daus son immortel ouvrage de V Esprit des lois; mais il nous a donné lui-même un antidote contre la maligne influence de ses brillants exemples, dans les considérations sur les causes de la grandeur et de la décadence des Romains. Là, il se montre presque toujours vrai, grand et simple, et sa raison, aussi haute que la raison de Bossuet , n'a pas d'édipses comme elle. Aucun de ces écrivains n'a imprimé autant de verve, de chaleur et d'entraînement à son style que Rousseau. Rousseau passionne ses lecteurs; lenthousiasme qu'il inspire, surtout aux jeunes gens qu'il touche par l'amour de l'honnête et du beau, les empêche de reconnaître qu'il devient assez souvent déclamateur ou qu'il laisse éclater parfois dans ses écrits une fausse sensibilité qui devint très-contagieuse pour la société de son temps. Il a été donné à M. de Ghateaubriand d'écrire certaines choses comme s'il avait à ses ordres la main des maîtres de l'art , qu'il surpassequelquefois.Maiscombiend'alliagedans îa riche matière qu'il emploie aux œuvres de son talent ! Prévenir la jeunesse contre les défauts de

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PREFACE

ces grands écrivains, sans porter atteinte au res* pect,aacnltenièmequenousleurdeyons,comme à des hommes qui honorent leur pays , n'est-ce pas accomplir un devoir et rendre un service? La vérité des faits , la vérité des sentiments dans la peinture du cœur do Thomme, voilk deux éléments avec lequels nous essaierons, non pas de prononcer des jugements, mais de mettre la raison de nos jeunes lecteurs sur la voie de la vérité. Ainsi , en leur citant les oraisons Tunèbres de Bossuet , où la magnificence de la parole et Téloquence de la raison dépassent tout ce que Fantiquité a de plus élevé , nous placerons, au bas du morceau choisi, un souvenir de Tirrécnsablc histoire qui corrigera les éloges hyperboliques de Forateur ; nous opposerons h tous ceux qui font disparaître la vérité sous les ornements du langage , ces belles pensées que Fléchier met dans la bouche de Turenne, un moment ressuscité, pour réprimer les flatteries qu*on oserait prononcer sur sa tombe : t Pourquoi viens -tu mentir ici pour moi qui ne mentis jamais pour personne? » De même , après avoir exposé a Fadmiration les sublimes créations de Corneille, nous opposerons quelquefois aux Romains, enfants de son génie, ce que Fhistoire raconte du peuple-roi , et ce que Montesquieu en a dit, pour que le lecteur examine si Flnfluence du théâtre espagnol sur le nôtre n'aurait pasaltéré la simplicité et la gravité, premiers types du caractère de ce peuple. Viendrons-nous à citer dans Racine, la réponse d*Iphigénie à son père qui lui annonce la mort, et lui interdit Fespoir de Fhymen avec Achille? Nous dirons au lecteur : relisez tout entier le rôle de celte princesse , tracé par Euripide, et particulièrement sa prière à Âgamemnon , dans la situation que nous venons dindiquer, et demandez-vous lequel des deux poètes est demeuré le plus fidèle à la nature. D'autres fois, en rapprochant différents auteurs sur le môme sujet, nous indiquerons les motifs de la supériorité accordée aux uns sur les autres. Si nous empruntons des citations à Télémaque , nous les choisirons de manière à faire sentir que cet ouvrage, qui respire partout le goût de Fantiquité, offre une suite de jugements d'un goût exquis sur cette même antiquité qu'il corrige avec la raison des modernes. Ce que Flmagination du cygne de Cambrai ajoute à Homère, à Sophocle,

h Virgile, ce que son esprit retranche des larcins qu'il leur fait , est le modèle le plus achevé de la critique en exemples. Cette critique , nous la retrouvons souvent dans les grands écrivains comparés les uns avec les antres, et nous lui emprunterons des avis qui seront des autorités.

11 y a en littérature des préférences exclusives qui ont pris la force d'une habitude. Par exemple , tout le monde s'accorde à louer , sans restriction , les oraisons funèbres de Bossuet , et l'on ne cite jamais ses sermons, où la pensée de l'écrivain , exempte de tout luxe d'apparat , de toute servitude imposée par une situation difficile et par la tyrannie des bienséances , est vraie, simple, élevée, profonde et libre comme son génie. Les critiques donnent généralement le Petit Carême de Massillon comme le chef-d'œuvre de Fauteur ; cependant on trouve dans ses sermons sur le carême un ordre de beautés bien plus dignes de servir de modèles que le Petit Carême, qui. pourtant mériterait d'être le bréviaire des jeunes princes destinés au trône.

Nous tâcherons encore de réparer des omissions remarquables, telle est celle qui regarde le livre de la méthode de Descaries , livre de génie et de bons sens, qui tend à nous préserver, autant que le permet la faiblesse humaine, des erreurs, des faux jugements dont la plupart viennent de l'asservissement de notre esprit aux séductions ou }k la tyrannie de l'opinion. Secours offert h toutes les intelligences , ce livre nous dit à tous : i Dieu vous a donné pour vous éclairer et vous conduire, un admirable instrument : la raison I exercez-4a de bonne heure comme vous exercez votre corps ; elle se développera de même que lui. Interrogez-la toujours avant de parler et d'agir. Demandez-lui ce qu'elle pense, comme à cet autre ami fidèle que vous avez dans le cœur , la conscience; elle vous répondra souvent avec justesse. Si d'abord elle est incertaine et faible, si ses lumières sont confuses, ses jugements timides, cultivée chaque jour par vous-même, par l'étude réfléchie des bons livres , par le commerce de la raison et de Fexpérience des autres , elle deviendra une espèce d'oracle intérieur dont les avis ne manqueront pas de solidité. »

Ces conseils de Descaries ou delà raison s'appliquent }k tout , i la morale comme h la littéra-

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PRÉFACE

ture; et le principal bat de notre recueil est dlnriter chacun à tâcher de penser d'orig^inai en soumettant k on doute modeste et h un trayail personnel tout ce qu'il lit , et tout ce qu'il entend. Ce travail est la véritable source de rindëpeodance de Tesprit qui ne consiste pas dans le mépris des jugements et des œuvres des autres, mais dans un examen qui nous apprend k chercher et à trouver le vrai en tous genres.

Après Texposé de tels principes , nous n'avons pas besoin de dire que ce recueil ne portera renseigne d'aucun espritde parti , d'aucun préjugé d'école, d'aucun système exclusif. Uniquement destiné à faire connaître notre langue et notre littérature dans toutes les phases de leur existence, il embrasse indistinctement la France ancienne et la France nouvelle; il réserve k côté de nos premiers écrivains et de leurs successeurs , une place pour nos contemporains. Tous ceux qui aiment la gloire et se sont montrés dignes d'obtenir ses nobles récompenses , nous trouveront empressés 'a leur rendre justice en citant leurs titres d'honneur. Pour les vivants comme pour les morts , aucune considération

ne viendra modifier la conscience et la liberté de notre choix. Ainsi, en admettant Casalès et Maury , nous ne donnerons pas une injuste exclusion k Barnave et k Mirabeau. Auprès de ces princes de la parole viendront se ranger d'autres orateurs qui ont été les ornements de la tribune.Nousavons vu se lever, et grandir au milieu de nous comme un phénomène inattendu , un homme dont le nom retentit chaque jour en Europe, en Amérique , sous les tentes de l'Arabe du désert , et jusqu'aux extrémités de TAsie qui attend peut-être encore la venue de cet autre Alexandre, parce qu'elle no peut croire qu'il ait pu mourir. Cet homme est Napoléon. Éloquent dans ses proclamations militaires, habile dans ses récits de batailles , profond dans ses jugements sur les personnages et sur les événements de l'époque, parlant quelquefois dans son conseil sur les plus graves sujets de la politique et du gouvernement , comme Montesquieu en aurait parlé la plume k la main , Napoléon a laissé des pages dignes d'un grand écrivain ; nous le citerons d*autant plus volontiers , que sa gloire en tout genre est une propriété nationale.

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Douzième Siècle*