LETTRE A MILORD HARVEY

E fais compliment à votre naiion , milord, sur la prise de Porto-Bello, et sur votre place de garde-dessceaux. Vous voilà fixé en Angleterre ; c'est une raison pour moi d'y voyager encore. Ne jugez point, je vous prie, de mon Essai sur le Siècle de Louis XIV. Je sais bien que Louis XIV n'a pas eu Tbonneur d'être le maître ni le bienfaiteur d'un Bayle, d'un Newton, d'un Ualley, d'un Addison, d'un Dryden ; mais dans ce siècle qu'on nomme de Léon X, le pape Léon X avait-il tout fait ? N'y avait-il pas d'autres princes qui contribuèrent à polir et à éclairer le genre humain? Cependant le nom de Léon X a prévalu, parce qu'il encouragea les arts plus qu'aucun autre. Eh! quel roi donc, en cela.

a rendu plus de services à l'humanité que Louis XI V ? Quel roi a répandu plus de bienfaits, a marqué plus de goût, s'est signalé par de plus beaux établissements ? Il n'a pas fait tout ce qu'il pouvait faire, sans doute, parce qu'il était homme; mais il a fait plus qu'aucun autre , parce qu'il était un grand homme. Ma plus forte raison pour l'estimer beaucoup, c'est que , avec des foutes connues, il a plus de réputation qu'aucun de ses contemporains; c'est que, malgré un million d'hommes dont il a privé la France, et qui tous ont été intéressés à le décrier, toute l'Europe l'estime, et le met au rang des plus grands et des meilleurs monarques.

Nommez-moi donc, milord, un souverain qui ait attiré chez lui plus d'étrangers habiles , et qui ait plus encouragé le mérite dans ses sujets. Soixante savants de l'Europe reçurent à la fois des récompenses de lui , étonnés d'en être connus.

€ Quoique le roi ne soit pas votre souverain , leur écrivait Coibert , il veut être voire bienfaiteur; il m'a commandé de vous en-

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DIX-HUITIEME SIECLE

voyer la lettre de change ci -jointe, comme un gage de son estime. > Un Bohémien , un Danois, recevaient de ces lettres datées de Versailles. Guillemini bâtit une maison à Florence, des bienfaits de Louis XIV; il mit le nom de ce roi sur le frontispice , et vous ne voulez pas qu il soit à la tête du siècle dont je parle !

Ce qu'il a fait dans son royaume doit servir à jamais d'exemple. Il chargea de l'éducation de son fils et de son petit-fils les plus éloquents et les plus savants hommes de l'Europe. 11 eut l'attention déplacer trois enfants de Pierre Corneille , deux dans les troupes , et Tautre dans l'Église. Il excita le mérite naissant de Racine par un présent considérable pour un jeune homme inconnu et sans bien; et quand ce génie se fut perfectionné , ses talents , qui souvent sont l'exclusion de la fortune, firent la sienne. Il eut plus que de la fortune, il eut de la faveur, quelquefois la familiarité d'un maître dont un regard était un bienfait. Il était, en 1688 et 1689, de ces voyages de Marly , tant brigués par les courtisans ; il couchait dans la chambre du roi pendant ses maladies, et lui lisait ces chef-d'œuvre d'éloquence et de poésie qui décoraient ce beau règne.

Louis XIV songeait à tout ; il protégeait les académies, et distinguait ceux qui se signalaient. Il ne prodiguait point la foveur à un genre de mérite à l'exclusion des autres, comme tant de princes qui favorisent , non ce qui est bon , mais ce qui leur plaît : la physique et l'étude de l'antiquité attirèrent son attention. Elleneseralentitpasmémedans les guerres qu'il soutenait contre l'Europe; car, en bâtissant trois cents citadelles, en faisant marcher quatre cent mille soldats , il fesait éleverl'Observatoireet tracer une méridienne d'un bout du royaume à l'autre, ouvrage unique dans le monde. Il faisait imprimer dans son palais les traductions des bons auteurs grecs et latins ; il envoyait des géomètres et des physiciens au fond de l'Afrique et de l'Amérique, chercher de nouvelles connaissances. Songez, milord, que, sans le voyage et les expériences de ceux qu'il envoya à Cayenne , en 1672, et sans les mesures de M. Picard , jamais Newton n'eût fait

ses découvertes sur l'attraction. Regardez, je vous prie, un Cassini et un Huyghens , qui renoncent tous deux à leur patrie, qu'ils honorent, pour venir en France jouir de l'estime et des bienfaits de Louis XIV.

Et pensez-vous que les Anglais mêmes ne lui aient pas d'obligation? Dites-moi, je vous prie, dans quelle cour Charles II puisa tant de politesse et tant de goût? Les bons auteurs de Louis XIV n'ont-ils pas été vos modèles? N'est-ce pas d'eux que votre sage Addison , l'homme de votre nation qui avait le goût le plus sûr, a tiré souvent ses excellentes critiques? L'évéque Rurnet avoue que ce goût, acquis en France par les courtisans de Charles II, réforma chez vous jusqu'à la chaire, malgré la différence de nos religions ; tant la saine raison a partout d'empire ! Dites-moi si les bons livres de ce temps n'ont pas servi à l'éducation de tous les princes de l'Europe? Dans quelle cour de l'Allemagne n'a- 1- on pas vu le théâtre français? Quelle nation ne suivait pas alors les modes de la France?

Vous m'apportez, milord, l'exemple du czar Pierre- le -Grand, qui a fait naître les arts dans son pays, et qui est le créateur d'une nation nouvelle. Vous me dites cependant que son siècle ne sera pas appelé, dans l'Europe , le siècle du czar Pierre. Vous en concluez que je ne dois pas appeler le siècle passé le siècle de Louis XIV. II me senable que la différence est bien palpable : le czar Pierre s'est instruit chez les autres peuples; il a porté leurs arts chez lui ; mais Louis XIV a instruit les nations : tout, jusqu'à ses fautes , leur a été utile. Les protestants qui ont quitté ses états ont porté chez vous même une industrie qui faisait la richesse de la France. Comptez- vous pour rien tant de manufactures de soie et de cristaux? Ces dernières surtout furent perfectionnées chez vous par nos réfugiés, et nous avons perdu ce que vous avez acquis.

Enfin la langue française, milord, est devenue presque la langue universelle. A qui en est-on redevable? Était-elle aussi étendue du temps de Henri IV? Non , sans doute; on ne connaissait que l'italien et l'espagnol. Ce sont nos excellents écrivains qui ont fait ce

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changement. Mais qui a. protégé, employé, encouragé ces excellents écrivains? C'était M. Goibert , me direz-vous ; je l'avoue , et je prétends bien que le ministre doit partager la gloire du mattre. Mais qu'eût fait un Goibert sous un autre prince; sous votre roi Guillaume , qui n'aimait rien ; sous le roi d'Espagne Gharles II; sous tant d'autres souverains?

Groiriez-vous bien , milord , que Louis XIY a réformé le goût de sa cour en plus d'un genre? Il choisit Lulli pour son musicien, et ôta le privilège à Gambert, parce que Gambert était un homme médiocre, et Lulli un homme supérieur. Il savait distinguer l'es-

prit du génie; il donnait à Quinault le sujet de ses opéras ; il dirigeait les peintures de Le Brun , il soutenait Boileau , Racine et Molière contre leurs ennemis ; il encourageait les arts utiles comme les beaux-arts , et toujours en connaissance de cause ; il prétait de l'argent à Van Robais pour établir ses manufactures ; il avançait des millions à la compagnie des Indes, qu'il avait formée; il donnait des pensions aux savants et aux braves officiers. Non-seulement il s'est fait de grandes choses sous son règne, mais c'est lui qui les faisait. Souffrez donc, milord, que je tâche d'élever à sa gloire un monument que je consacre encore plus à l'utilité du genre humain.