LETTRE AU MARÉCHAL DE LUXEMBOURG
|Ous voulez» monsieur le ma- ^ réchal , que je vous décrive le pays que j'habite? Mais comfment foire? Je ne sais voir Tqu'autantqueje suis ému; les objets indifférents sont nuls à mes yeux; je n'ai de l'attention qu'à proportion de Tintérét qui l'excite , et quel intérêt puis-je prendre à ce que je retrouve si loin de vous ? Des arbres y des rochers , des maisons , des hommes même 9 sont autant d'objets isolés dont chacun en particulier donne peu d'émotion à celui qui le regarde ; mais l'impression commune de tout cela 9 qui le réunit en un seul tableau , dépend de l'état où nous sommes en le contemplant. Ce tableau, quoique toujours le même y se peint d'autant de manières qu'il y a de dispositions différentes dans les cœurs des spectateurs; et ces différences, qui font celles de nos jugements y n'ont pas lieu seulement d'un spectateur à l'autre , mais dans le même y en différents temps. C'est ce que j'éprouve bien sensiblement en revoyant ce pays que j'ai tant aimé. J'y croyais trouver ce qui m'avait charmé dans ma jeunesse : tout est changé ; c'est un autre paysage , un autre air, un autre ciel, d'autres hommes; et ne voyant plus mes compagnons avec des yeux de vingt ans, je les trouve beaucoup vieillis. On regrette le bon temps d'autrefois; je le crois bien : nous attribuons aux choses tout le changement qui s'est fait en nous; et lorsque le plaisir nous quitte , nous croyons quTil n'est plus nulle part. D'autres voient les cho-
ses comme nous les avons vues, et les verront comme nous les voyons aujourd'hui.
Mais ce sont des descriptions que vous me demandez, non des réflexions ; et les miennes m'entraînent comme un vieux enfant qui regrette encore ses anciens jeux. Les diverses impressions que ce pays a faites sur moi à différents âges me font conclure que nos relations se rapportent toujours plus à nous qu'aux choses, et que, comme nous décrivons bien plus ce que nous sentons que ce qui est , il faudrait savoir comment était affecté l'auteur d'un voyage en l'écrivant, poiu* juger de combien ses peintures sont au-delà ou en-deçà du vrai. Sur ce principe, ne vous étonnez pas de voir devenir aride et froid sous ma plume un pays jadis si verdoyant, si vivant, si riant , à mon gré ; vous sentirez trop aisément, dans ma lettre , en quel temps de ma vie et en quelle saison de l'année elle a été écrite.
Je sais, monsieur le maréchal, que pour vous parler d'un village, il ne faut pas commencer par vous décrire toute la Suisse, comme si le petit coin que j'habite avait besoin d'être circonscrit d'un si grand espace. 11 y a pourtant des choses générales qui ne se devinent point, et qu'il faut savohr pour juger des objets particuliers. Pour connaître Motiers , il f^ut avoir quelque idée du comté de Neuchàtel , et pour connoitre le comté de Neuchâtel, il faut en avoir de la Suisse entière.
Elle offre à peu près partout les mêmes
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aspects» des lacs, des prés, des bois, des montagnes ; et les Suisses ont aussi tous à peu près les mêmes mœurs , mêlées de l'imitation des autres peuples et de leur antique simplicité. Ils ont des manières de vivre qui ne changent point , parce qu'elles tiennent y pour ainsi dire , au sol du climat, aux besoins divers, et qu'en cela les habitants sont toujours forcés de se conformer à ce que la nature des lieux leur prescrit. Telle est , par exemple , la distribution de leurs habita lions, beaucoup moins réunies en villes et en bourgs qu'en France, mais éparses et dispersées çà et là sur le terrain avec beaucoup plus d'égalité. Ainsi, quoique la Suisse soit, en général, plus peuplée à proportion que la France, elle a de moins grandes villes et de moins gros villages : en revanche, on y trouve partout des maisons; le village couvre toute la paroisse, et la ville s'étend sur tout le pays. La Suisse entière est comme une grande ville divisée en treize quartiers , dont les uns sont sur les vallées, d'autres sur les coteaux , d'autres sur les montagnes. Genève, Saint-Gall, Neuchàtel, sont conmie les faubourgs; il y a des quartiers plus ou moins peuplés; mais tous le sont assez pour marquer qu'on est toujours dans la ville : seulement les maisons, au lieu d'être alignées, sont dispersées sans symétrie et sans ordre , comme on dit qu'étoient celles de Tancienne Rome. On ne croit plus parcourir des déserts, quand on trouve des clochers parmi les sapins , des troupeaux sur des rochers, des manufactures dans des précipices , des ateliers sur des torrents. Ce mélange bizarre a je ne sais quoi d'animé , de vivant, qui respire la liberté , le bien-être, et qui fera toujours du pays où il se trouve un spectacle unique en son genre , mais fait seulement pour des yeux qui sachent voir. .
Il faut, monsieur le maréchal, avoir du courage pour décrire en cette saison le lieu que j'habite. Des cascades, des glaces, des rochers nus, des sapins noirs couverts de neige , sont les objets dont je suis entouré; et à l'image de Thiver le pays ajoutant l'aspect de l'aridité, ne promet, à le voir, qu'une description fort triste. Aussi a-t-il l'air assez nu en toute saison ; mais il est pres<
que effrayant dans celle-ci. Il faut donc vous « l
le représenter comme je l'ai trouvé en y ar- • •
rivant , et non comme je le vois aujourd'hui , ; ; sans quoi l'intérêt que vous prenez à moi
m'empêcherait de vous en rien dire. *
Figurez-vous donc un vallon d'une bonne i ;
demi-lieuedelargeetd'environdeuxlieuesde ; l
long , au milieu duquel passe une petite ri- 1 1
vière appelée la Reuse , dans la direction du \ •
nord-ouest au sud-est. Ce vallon , formé par ; :
deux chaînes de montagnes qui sont des bran- 1 1
ches du Mont-Jura et qui se resserrent par ; ;
les deux bouts , reste pourtant assez ouvert 1 1
pour laisser voir au loin ses prolongements, • >
lesquels , divisés en rameaux par les bras des ; ;
montagnes , offrent plusieurs belles perspec- ; :
tives. Ce vallon , appelé le Val-de-'f ravers, 1 1
du nom d'un village qui est à son extrémité ] \
orientale , est garni de quatre ou cinq autres ; ;
villages à peu de distance les uns des autres : : l
celui de Motiers , qui forme le milieu , est do- « |
miné par un vieux château désert, dont le ;;
voisinage et la situation solitaire et sauvage ; :
m'attirent souvent dans mes promenades du 1 1
matin , d'autant plus que je puis sortir de ce • •
cdté par une porte de derrière, sans passer ; :
par la rue ni devant aucune maison. On dit • l
que les bois et les rochers qui environnent ce • \
château sont fort remplis de vipères. Ce- ;;
pendant , ayant beaucoup parcouru tous les 1 1
environs et m'étant assis à toutes sortes de < •
places , je n'en ai point vu jusqu'ici. ; ;
Outre ces villages , on voit vers le bas des : :
montagnes plusieurs maisons éparses , qu'on « |
appelle des prises ^ dans lesquelles on tient n
des bestiaux , et dont plusieurs sont habitées ; ;
par les propriétaires , la plupart paysans. Il • >
y en a une , entre autres , à mi - côte nord , ; ;
par conséquent exposée au midi , sur une ter- ; :
rasse naturelle , dans la plus admirable po- 1 1
sition que j'aie jamais vue , et dont le difficile « \
accès m'eût rendu l'habitation très-commode. ; :
J'en fus si tenté que dès la première fois je 1 1
m'étais presque arrangé avec le propriétaire l •
pour y loger ; mais on m'a depuis tant dit de ; ;
mal de cet homme , qu'aimant encore mieux : *
la paix et la sûreté qu'une demeure agréable, « l
j'ai pris le parti de rester où je suis. La mai- ] ;
son que j'occupe est dans une moins belle po- ; ;
sition ; mais elle est giande , assez commode ; 1 1
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DIX-HUITIEME SIECLE
elle a une galerie extérieure où je me promène dans les mauvais temps , et , ce qui vaut mieux que tout le reste y c'est un asile offert par l'amitié.
La Reuse a sa source au-dessus d'un village appelé Saint-Sulpice, à Textrémité occidentale du vallon ; elle en sort au village de Travers, à l'autre extrémité, où elle commence à se creuser un lit, qui devient bientôt précipice , et la conduit ehfin dans le lac de Neuchàtel. Cette Reuse est une très-jolie rivière, claire et brillante comme de l'argent, où les truites ont bien de la peine à se cacher dans des touffes d'herbes. On la voit sortir tout d'un coup de terre à sa source , non point en petite fontaine ou ruisseau , mais toute grande et déjà rivière, comme la fontaine de Vaucluse, en bouillonnant à travers les rochers. Gomme cette source est fort enfDncée dans les roches escarpées d'une montagne , on y est toujours à l'ombre ; et la fraîcheur continuelle, le bruit, les chutes, le cours de l'eau , m'atlirant l'été à travers ces roches brûlantes , me font souvent mettre en nage pour aller chercher le frais près de ce murmure, ou plutôt près de ce fracas, plus flatteur à mon oreille que celui de la rue Saint-Martin.
L'élévation des montagnes qui forment le vallonn'estpasexcessive ; mais le vallon même est montagne, étant fort élevé au-dessus du lac; et le lac, ainsi que le sol de toute la Suisse , est encore extrêmement élevé sur les pays de plaines, élevés à leur tour au-dessus du niveau de la mer. On peut juger sensiblement de la pente totale par le long et rapide cours des rivières, qui, des montagnes de Suisse, vont se rendre , les unes dans la Méditerranée et les autres dans l'Océan. Ainsi, quoique la Reuse, traversant le vallon, soit sujette à de fréquents débordements qui font des bords de son lit une espèce de marais , on n'y sent point le marécage ; l'air n'y est point humide et malsain , la vivacité qu'il tire de son élévation rempéchant de rester longtemps chargé de vapeurs grossières. Les brouillards, assez fréquents les matins > ^ cèdent pour l'ordinaire à l'action du soleil , à mesure qu'il s'élève.
Comme entre les montagnes et les vallées
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la vue est toujours réciproque , celle dont je jouis ici dans un fond n'est pas moins vaste que celle que j'avais sur les hauteiu*s de Montmorency; mais elle est d'un autre genre: elle ne flatte pas, elle frappe; elle est plus sauvage que riante : l'art n'y étale pas ses beautés, mais la majesté de la nature en impose; et quoique le parc de Versailles soit plus grand que ce vallon, il ne paraîtrait qu'un colifichet en sortant d'ici. Au premier coup d'œil , le spectacle , tout grand qu'il est , semble un peu nu : on voit très-peu d'arbres dans la vallée; ils y viennent mal et ne donnent presque aucun fruit ; l'escarpement des montagnes, étant très - rapide, montre en divers endroits le gris des rochers ; le noir des sapins coupe ce gris d'une nuance qui n'est pas riante; et ces sapins, si grands, si beaux quand on est dessous, ne paraissant au loin que des arbrisseaux , ne promettent ni l'asile ni l'ombre qu'ils donnent; le fond du vallon, presque au niveau de la rivière, semble n'offrir^ à ses deux bords, qu'un large marais où l'on ne saurait marcher; la réverbération des rochers n'annonce pas, dans un lieu sans arbres, une promenade bien fraîche quand le soleil luit; sitôt qu'il se couche, il laisse à peine un crépuscule, et la hauteur des monts interceptant toute la lumière , fait passer presque à l'instant du jour à la nuit*
Mais si la première impression de tout cela n'est pas agréable, elle change insensiblement par un examen plus détaillé; et, dans un pays où l'on croyait avohr tout vu du premier coup d'œil, on se trouve avec surprise environné d'objets chaque jour plus intéressants. Si la promenade de la ville est un peu uniforme, elle est en revanche extrêmement commode; tout y est du niveau le plus parfait ; les chemins y sont imis comme des allées de jardin ; les bords de la rivière offrent par places de larges pelouses d'un plus beau vert que les gazons du Palais-Royal , et l'on s'y promène avec délices le long de cette belle eau , qui dans le vallon prend un cours paisible en quittant ses cailloux et ses rochers, qu'elle retrouve au sortir du Val-de-Travers. On a proposé de planter ses bords de saules et de peupliers pour donner, durant la cha-
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leur du jour , de Tombre au bétail désolé par les mouches. Si jamais ce projet s'exécute y les bords de la Reuse deviendront aussi charmants que ceux du Ligpaon, et il ne leur manquera plus que des Astrées» des Silvandres et un d'Urfé.
Au-dessus de ce même village de Travers , il se fit , il y a deux ans , une avalanche considérable et de la façon du monde la plus singulière. Un homme qui habite au pied de la montagne avait son champ devant sa fenêtre y entre la montagne et sa maison. Un matin qui suivit une nuit d'orage, il fut bien surpris , en ouvrant sa fenêtre, de trouver un
Rousseau est Tau des ëcriTains qui ont le pins souvent et le mieux peint la nature. Yoid comment, dans la JNowelle Héhise, il a décrit de nouyeau la Suisse :
c Nous aTançâmes en pleine eau; puis, par une viTacité de jeune homme dont il serait temps de guérir , m'étantmisànagerS je dirigeai tellement au milieu du lac que nous nous trou? âmes bientôt à plus d'une lieue du rivage. Là, j'expliquais à Julie toutes les parUes du superbe horizon qui nous entourait. Je lui montrais de loin les embouchures du Rhône , dont l'impétueux cours s'arrête tout à coup au bout d'un quart de lieue, et semble craindre de souiller de ses eaux bourbeuses le cristal azuré du lac. Je lui fiiisais observer les redans des montagnes , dont les angles correspondants et parallèles forment dans l'espace qui les sépare un lit digne du fleuve qui le remplit. En l'écartant de nos côtes, j'aimais à lui faire admirer les riches et charmantes rives du pays deVaud, où la quantité des villes, l'innombrable foule du peuple , les coteaux verdoyants et parés de toutes paris, forment un tableau ravissant; où la terre, partout cultivée et partout féconde, oflre an laboureur, au pâtre , au vigneron , le fruit assuré de leurs peines, que ne dévore point l'avide pnblicain. Puis , lui montrant le Ghablais sur la côte opposée , pays non moins favorisé de la nature , et qui n'offîre
* Terme des bateliers du lac de Génère : c'eet teoir la rame qoi gooverne les aolres.
bois à la place de son champ ; le terrain , s'éboulant tout d*une pièce, avoit recouvert son champdesarbresd'unboisquiétaitau-dessus; et cela y dit-on , foit entre les deux propriétaires le sujet d'un procès qui pourrait trouver place dans le recueil de Pitaval. L'espace que Tavalanche a mis à nu est fort grand et parait de loin ; mais il faut en approcher pour juger de la force de l'éboulement, de l'étendue du creux, et de la grandeur des rochers qui ont été transportés. Ce fait récent et certain rend croyable ce que dit Pline d'une vigne qui avait été ainsi transportée d'un cdté du chemin à l'autre.
pourtant qu'un spectacle de misère , je lui faisais aensibleraent distinguer les différents effets desldenx gouvernements , pour la richesse , le nombre et le bonheur des hommes. C'est ainsi , lui disais -je , que la terre ouvre son sein feriile , et prodigue ses trésors aux heureux peuples qui la cultivent pour eux-mêmes : elle semble sourire et s'animer an doux spectacle de la liberté ; elle aime à nourrir des hommes. An contraire, les tristes masures, la bruyère et les ronces qui couvrent une terre à demi déserte, annoncent de loin qu'un maître absent y domine , et qu'elle donne à regret à des esclaves quelques maigres productions dont ils ne profltentpas.
« Tandis que nous nous amusions agréablement à parcourir ainsi des yeux les côtes voisines, un aéchard, qui nous poussait de biais vers la rive opposée, s'éleva , fraîchit considérablement, et quand nous songeâmes à revirer , la résistance se trouva si forte qu'il ne fut plus possible à notre frêle bateau de la vaincre. Bientôt les ondes devinrent terribles ; il fallut regagner la rive de Savoie , et tâcher d'y prendre terre au village de Meillerie , qui était vis-à-vis de nous, et qui est presque le seul lieu de cette côte où la grève oflîrê un abord commode. Mais le veot, ayant changé , se renforçait , rendait inutiles les eflbrts de nos bateliers , et nous faisait dériver plus bas, le long d'une Ole de rochers escarpés où l'on ne trouve plus d'asile
« Enfln , à force de travail , nous remontâmes à MeOlerie , et après avoir lutté plus d'une heure à dix pas du rivage , nous parvînmes à prendre terre. >
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