LA CAVERNE DES SERPENTS

PRÈS UDe marche pénible, ils Rapprochaient de Tikiuateur, et allaient passer an torrent qui se jette dans TÉmerau- )de y lorsque Alonzo vit ses deux guides, interdits et troubles, se parler l'un à l'autre avec des mouvements d'effroi. Il leur en demanda la cause : c Regarde, dit l'un d'eux , au sommet de la montagne : voisin ce point noir dans le ciel? Il va grossir, et former un affreux orage. > En effet, peu d'instants après , ce point nébuleux s'étendit, et le sommet de la montagne fut couvert d'un nuage sombre.

Les sauvages se hâtent de passer le torrent. L'un d'eux le traverse à la nage, et attache au bord opposé un long tissu de liane , auquel Alonzo, suspendu dans une corbeille d'osier, passe rapidement; l'autre Indien le suit; et dans le même instant, un murmure profond donne le signal de la guerre que les vents vont se déclarer. Tout à coup leur fureur s'annonce par d'effroyables sifflements. Une épaisse nuit enveloppe le ciel , et le confond avec la terre ; la foudre, en déchirant ce voile ténébreux , en redouble la noirceur ; cent tonnerres qui roulentet semblent rebondir sur unechatne de montagnes, en se succédant l'un à l'autre , ne forment qu'un mugissement qui s'abaisse et qui se renfle comme celui des vagues. Aux secousses que la montagne reçoit du tonnerre et des vents , elle s'ébranle, elle s'entr'ouvre; et de ses flancs, avec un bruit horrible , tombent de rapides torrents. Les animaux épouvantés s'élançaient des bois dans la plaine; et, à la clarté de la foudre , les trois voyageurs pâlissants voyaient passer à côté d'eux le lion , le tigre, le lynx, le léopard, aussi tremblants qu'eux-mêmes. Dans ce péril universel de la nature , il n'y a plus de férocité , et la crainte a tout adouci.

L'un des guides d* Alonzo avait, dans sa

frayeur, gagné la cime d'une roche. Un torrent qui se précipite en bondissant la déracine et Tentratne , et le sauvage qui l'embrasse, roule avec elle dans les flots. L'autre Indien croyait avoir trouvé son salut dans le creux d'un arbre ; mais une colonne de feu , dont le sommet touche à la nue , descend sur l'arbre, et le consume avec le malheureux qui s'y était sauvé.

Cependant Molina s'épuisait à lutter contre la violence des eaux ; il gravissait dans les ténèbres, saisissant tour à tour les branches , les racines des bois qu'il rencontrait , sans songer à ses guides, sans autre sentiment que le soin de sa propre vie : car il est des moments d'effroi où toute compassion cesse , où l'homme, absorbé en lui-même, n'est plus sensible que pour lui.

Enfin il arrive , eu rampant, au bas d'une roche escarpée, et, à la lueur des éclairs, il voit une caverne dont la profonde et ténébreuse horreur l'aurait glacé dans tout autre moment. Meurtri, épuisé de fatigue, il se jette au fond de cet antre; et là, rendant grâces au Ciel, il tombe dans l'accablement.

L'orage enfin s'apaise; les tonnerres, les vents cessent d'ébranler la montagne; les eaux des torrents, moins rapides, ne mugissent plus à l'entour ; et Molina sent couler dans ses veines le baume du sommeil. Mais un bruit, plus terrible que celui des tempêtes, le frappe, au moment même qu'il allait s'endormir.

Ce bruit, pareil au broiement des cailloux , est celui d'une multitude de serpents (les serpents à sonnettes) dont la caverne est le refuge. La voûte en est revêtue ; et , entrelacés l'un â l'autre, ils forment, dans leurs mouvements, ce bruit qu' Alonzo reconnaît. Il sait que le venin de ces serpents est le plus subtil des poisons ; qu'il allume soudain , et dans toutes les veines, un feu qui dévore et consume, au milieu des douleurs

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C96 DIX-HUITIÈME SIÈCLE

les plus iûiolcrables, le maUieareux qui en est atteint. Il les entend , il croit les voir rampants autour de lui, ou pendus sur sa tête, ou roulés sur lui. Son courage épuisé succombe ; son sang se glace de frayeur ; à peine il ose respirer. S*il veut se traîner hors de l'antre , sous ses mains, iious ses pas , il tremble de presser un de ces dangereux reptiles. Transi , frissonnant , immobile, environné de mille morts , il passe la plus longue nuit dans une pénible agonie, désirant , frémissant de revoir la lumière, se reprochant la crainte qui le tient enchaîné , et faisant sur lui-même d'inutiles efforts pour surmonter cette faiblesse.

« Quand riUiutre Féaelon donna son THèmaque , l'ouTrage du deniier siècle où la prose française ait le plus de douceur et de charme, il ne l'appela ni poème ni roman : U laissa aux lecteurs le soin d'intituler son liTre , prenant sur lui le soin de le faire bon , et la postérité l'a nommé un ouvrage charmant.

• Cet exemple peut suffire pour justifler Marmontel, qui dit lui-même dans sa préface : c Quant à la forme

> de cet ouvrage » considéré comme une production » littéraire, je ne sais , je l'ayoue, comment le définir. » Il y a trop de vérité pour un roman , et pas asses pour

• une histoire. Je n'ai certainement pas eu la préten- 9 lion de faire uu poénoe. Dans mou pian , l'action » principale n'occupe que très-peu d'espace ; tout s'y

• rapporte , mais de loin. C'est donc moins le tissu t d'une fable que le fil d'un simple récit, dont tout le

> fond est historique, et auquel j'ai entremêlé quelques » fictions compatibles avec la vérité des foits. »

» On peut donc regarder les Inras comme une espèce de roman poétique , qui a Thistoire pour fondement et la morale pour but. Ce serait une vaine chicane de lui demander précisément ce qu'il a voulu faire , et il lui suffirait de répondre : J'ai voulu instruire et intéresser. Nous ajouterons qu'on ne pouvait cboi»ir un sujet plus riche et plus propre à remplir ces deux objets.

> Mais peut-être pourrait- on faire à l'auteur un reproche fondé, non pas sur la nature de son ouvrage, mais sur le plan. 11 semble que la marche n'en est pas asses déterminée , ni la disposition assez nette. Le lecteur demande d'abord qu'on attache son attenUon à un oitjet qu'on lui indique, à un but vers lequel il doit

Le jour, qui vint Téclairer, justifia sa frayeur. U vit réellement tout le danger qu'il avait pressenti ; il le vit plus horrible encore. U fallait mourir ou s'échapper. Il ramasse péniblement le peu de forces qui lui restent; il se soulève avec lenteur, se courbe, et, les mains appuyées sur ses genoux tremblants, il sort de la caverne, aussi défait , aussi pâle qu'un spectre qui sortirait de son tombeau. Le même orage qui l'avait jeté dans le péril l'en préserva; car les serpents en avaient eu autant de frayeur que luimême ; et c'est l'instinct de tous les animaux , dès que le péril les occupe, de cesser d'être malfaisants.

tourner ses regards : de là naît cette unité d'intérêt si précieuse et si nécessaire dans tous les ouvrages où l'imagination entre pour quelque chose. Marmontel parait avoir négligé cette règle dans les Incoi : l'action principale ne s'y annonce pas assez tôt, et lesipariies épisodiques n'y sont pas liées par un nœud assez marqué...

» On croit bien qne le Tertneux Las Cazas . qni mérita le titre de Protecteur de VAmérique, est on des personnages les plus intéressants du livre des incas, Lo langage qu'il tient dans le conseU des Espagnols, avant l'expédition de Pizarre, est digne du caractère que l'histoire lui attribue. Il combat surtout ce droit prétendu de faire des esclaves, droit qne s'arrogeaient k-s conquérants sur la donation du pontife de Rooie.

« Et de quel titre s'autorise ta fureur d'opprimer? » Conquéranti potir la foi ! la foi ne vous demande que

• des cœurs Ubrement soumis. Qu'a-t-elle de commun » ayec notre avarice, nos rapines, nos brigandages?

• Le Dieu que nous serrons est-il affamé d'or f Unp<m- » Ufe a partagé Vinde. Mais l'Inde est-eUe à lui? ^mais

• avait- il lui-même le dioit qu'on s'arroge en son nom? » Il a pu confler ce monde à qui prendrait soin de Tlu-

• struire» mais non pas le livrer en proie à qui Tondrait » le ravager. Le titre de sa concession est fait pour » un peuple d'apôlres, non pour un peuple de bri- » gands. »

• Telle est la morale développée dans tout l'ouvrage , dont l'effet principal est de combattre le plus grand et le plus dangereux ennemi de l'humanité , le fimatisiae. »

La Uaspb.

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DIX*HUITI£MË SIÈCLE

MONTESQUIEU