BÉLISAIRE DANS UN CHATEAU DE LA THRACE

ANS la vieillesse de Justinien, Tem pi PC, épuisé par de longs effoiis, approchait de sa décadence. Toutes les parties (le ladminis- U'atîon étaient igées; les lois étaient en oubli, les finances au pillaf^e, la discipline militaire à l'abandon. L*empereur, lassé de la guerre, achetait de tous côtés la paix au prix de For, et laissait dans Tinaciion le peu de troupes qui lui restaient, comme inutiles et à charge à l'état. Les chefs de ces troupes délaissées se dissipaient dans les plaisirs; et la chasse, qui leur retraçait la $ guerre , charmait l'ennui de leur oisiveté.

Un soir, après cet exercice , quelques-uns ^ d'entre eux soupaient ensemble dans un château de la Thrace, lorsqu'on vint leur dire qu'un vieillard aveugle, conduit par un en- Âint, demandait l'hospitalité. La jeunesse est compatissante , ils firent entrer te vieillard. On était en automne ; et le froid , qui déjà se faisait sentir, l'avait saisi : on le fit asseoir auprès du feu.

Le souper continue ; les esprits s'animent ; on commence à parler des malheurs de l'État. Ce fut un champ vaste pour la censure ; et la vanité mécontente se donna toute liber-

té. Chacun exagérait ce qu'il avait (ait et ce qu'il aurait fait encore, si l'on n'eût pas mis en oubli ses services et ses talents. Tous les malheurs de l'empire venaient , à les en croire, de ce qu'on n'avait pus su employer des hommes comme eux. Ils gouvernaient le monde en buvant, et chaque nouvelle coupe de vin rendait leurs vues plus infaillibles.

Le vieillard , assis au coin du feu , les écoutait , et souriait avec pitié. L'un d'eux s*en aperçut, et lui dit : c Bon homme, vous avez l'air de trouver plaisant ce que nous disons là?— Plaisant : non , dit le vieillard, mais un peu léger, comme il est naturel à votre âge. i Cette réponse les interdit : t Vous croyez avoir à vous plaindre , poursuivit- il, et je crois comme vous qu'on a tort de vous négliger; mais c'est le plus petit mal du monde. Plaignez- vous de ce que l'empereur n'a plus sa force et sa splendeur ; de ce qu'un prince, consumé de soins, de veilles et d'années, est obligé, pour voir et pour agir, d'employer des yeux et des mains infidèles. Mais dans cette calamité générale , c'est bien la peine de penser à vous! — Dans votre temps, reprit l'un des convives, ce n'était donc pas l'usage de penser à soi? Hé bien! la mode en est venue , et l'on ne fait plus que cela. — Tant pis , dit le vieillard ; et s'il en est ainsi , en vous négligeant on vous rend justice. — Est-ce pour insulter les gens, lui dit le même , qu'on leur demande l'hospitalité? — Je ne vous insulte point , dit le vieillard ; je vous

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parle en ami, et je paie mon asile en vous disant la vérité. >

Le jeune Tibère, qui depuis fut un empereur vertueux , éiait du nombre des clias* seurs. Il fut frappé de Tair vénérable de cet aveugle à cheveux blancs, c Vous nous parlez, lui dit-il , avec sagesse, mais avec un peu de rigueur ; et ce dévouement que vous exigez est une vertu , mais non pas un devoir. — C'est un devoir de votre état, reprit l'aveugle avec fermeté, ou plutôt c'est la base de vos devoirs et de toute vertu militaire. Celui qui se dévoue pour sa patrie doit la supposer insolvable ; car ce qu'il expose pour elle est sans prix. Il doit môme s'attendre à la trouver ingrate ; car si le sacrifice qu'il lui fait n'était pas généreux , il serait insensé. II n'y a que l'amour de la gloire, l'enthousiasme de la vertu qui soient dignes de vous conduire. Et alors que vous* importe comment vos services seront reçus? La récompense en est indépendante des caprices d'un ministre et du discernement d'un souverain. Que le soldat soit attiré par le vil appût du butin ; qu'il s'expose à mourir pour avoir de quoi vivre : je le conçois. Mais vous, qui, nés dans labondance , n'avez qu'à vivre pour jouir, en renonçant aux délices d'une molle oisiveté pour aller essuyer tant de fatigues et affronter tant de périls, estimez-vous assez peu ce noble dévouement pour exiger qu'on vous le paie? ne voyez -vous pas que c'est l'avilir ? Quiconque s'attend à un salaire est esclave : la grandeur du prix n'y fait rien ; et Yànte qui s'apprécie un talent est aussi vénale que celle qui se donne pour une obole. Ce que je dis de l'intérôt , je le dis de Tambilion ; car les honneurs, les titres, le crédit , la faveur du prince , tout cela est une solde, et qui l'exige se fait payer. 11 faut se donner ou se vendre ; il n'y a point de milieu. L'un est un acte de liberté, l'autre un acte de servitude : c'est à vous de choisir celui qui vous convient. — Ainsi, bon homme, vous mettez, lui dit-on, les souverains bien à leur aise. —Si je parlais aux souverains, reprit l'aveugle , je leur dirais que si votre devoir est d'être généreux , le leur est d'être justes. — Vous avouez donc qu'il est juste de récompenser les services? — Oui; mais c'est

à celui qui les a reçus d'y penser : tant pis pour lui s'il les oublie. Et puis, qui de nous est sûr, en pesant les siens, de tenir la balance égale? Par exemple, dans votre état, pour que tout le monde se crût placé et fût content, il faudrait que chacun commandât, et que personne n'obéit : or cela n'est guère possible. Croyez-moi, le gouvernement peut quelquefois manquer de lumières et d'équité; mais il est encore plus juste et plus éclairé dans ses choix, que si chacun de vous en était cru sur l'opinion qu'il a de lui-même. — Et qui êtes-vous, pour nous parler ainsi , lui dit en haussant le ton le jeune maître du château?

t —JesuisBélisaire, répondit levieillard. >

Qu'on s'imagine , au nom de ce héros tant de fois vainqueur dans les trois parties du monde , quels furent l'étonnement et la confusion de ces jeunes gens. L'immobilité , le silence , exprimèrent d'abord le respect dont ils étaient frappés; et oubliant que Bélisaire était aveugle, aucun d'eux n'osait lever les yeux sur lui. c 0 grand homme! lui dit enfin Tibère , que la fortune est injuste et cruelle ! Quoi ! vous, à qui l'empire a dû pendant trente ans sa gloire et ses prospérités, c'est vous que l'on ose accuser de révolte et de trahison , vous qu'on a traîné dans les fers , qu'on a privé de la lumière I Et c'est vous qui venez nous donner des leçons de dévouement et de zèle ! — Et qui voulez - vous donc qui vous en donne? dit Bélisaire , les esclaves de la faveur ? — Ah , quelle honte ! ah , quel excès d'ingratitude ! poursuivit Tibère. L'avenir ne le croira jamais. — 11 est vrai, dit Bélisaire, qu'on m'a un peu surpris : je ne croyais pas être si mal traité. Mais je comptais mourir en servant l'état; et mort ou aveugle, cela revient au même. Quand je me suis dévoué à ma patrie, je n'ai pas excepté mes yeux. Ce qui m'est plus cher que la lumière et que la vie, ma renommée , et surtout ma \ertu , n'est pas au pouvoir de mes pei^sécuteurs. Ce que j'ai fait peut être eCEsicé de la mémoire de la cour; il ne le sera point de la mémoire des hommes : et quand il le serait , je m'en souviens, et c'est assez. >

Les convives, pénétrés d'admiration , pressèrent le héros de se mettre à table : c Non ,

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leur dit-il : à moD âge, la bonne place est le coin du feu. > On voulut lui faire accepter le meilleur lit du château; il ne voulut que de la paille : c J'ai couché plus mal quelquefois, dit-il ; ayez seulement soin de cet enfont qui me conduit, et qui est plus délicat que moi. >

Le lendemain , Bélisaire partit dès que le jour put éclairer son gutde, et avant le ré-

Jean-FraDçois Marmontel naquit à Bord, petite vUIe du Limousin, le H juillet 1728. Ses parents étaient fort pauTres : aussi ce furent des religieux qui, par cliarité , lui apprirent à lire. Un prêtre lui donna gratuitement les premières leçons de laUn. Il it ses humanités chex les jésuites, à Mauriac en Auvergne. Après afoir reçu la tonsure, il se rendit à Toulouse, ayec le projet d'entrer dans la société des jésuites, qui s'efforçaient de l'aUirer. Les larmes de sa mère l'arrêtèrent; et à dii-hnit ans, Marmontel suppléait déjà le professeur de pbUosopbie aui Bernardins de Toulouse. Il ▼oulut concourir pour un prix proposé par l'Académie des Jeux-Floraux. Indigné de n'avoir pas même obtenu une mention, il écrivit à Voltaire , qui lui fit nne réponse charmante et lui envoya un exemplaire de ses œuvres , corrigé de sa propre main. Par la suite , Marmontel fut plus heureux dans ses luttes académiques. En 1746 , Marmontel , sur l'Invitation pressante de Voltaire, se rendit à Paris. Cette même année, l'Académie-Française lui accorda le prix de poésie. En 1747 , il obtint le même honneur. Malgré ces glorieux succès, Marmontel était, pour vivre, forcé de veiller sur l'éducation du fils d'un directeur de la compagnie des Indes. En 1748, U fit représenter au Théâtre -Français Denyi-U-Tyroa, pièce d'un intérêt médiocre, mais qai obtint cependant nn beau succès. Le 50 avril 1749, ArisUmène réussit aussi; mais l'année suivante, sa Cléopdtre n'agréa point an public; elle n'eut que onze représentations.

La vie de Marmontel ne ftat pas sans orage : U eut à craindre le courroux du maréchal de Saxe ; mais, fort de l'appui de madame de Pompadour , il devint secrétaire des bâtiments. Cette charge , qui lui laissait beau- ' coup de liberté , lui permit de travailler avec ardeur à VEncyclopédie de Diderot et de d'Alembert. A cette même époque, U se mit à publier, dans le Mercure, ses Contes Moraux. Le premier qui parut, Âldbiade, ftit attribué par les uns à Voltaire, par d'autres à l'auteur des Lettres Persanes. On ne pouvait faire un plus bel

veil de ses hôtes , que la chasse avait fatigués. Instruits de son départ» ils voulaient le suivre et lui offrir un char commode, avec tous les secours dont il aurait besoin, c Gela est inutile , dit le jeune Tibère ; il ne nous estime pas assez pour daigner accepter nos dons. > C'était sur l'âme de ce jeune homme que Textréme vertu , dans Textréme malheur, avait fait le plus d'impression.

éloge de ce petit ouvrage. Après la mort de Boissy , en 1758, madame de Pompadour demanda le Mercure pour Marmontel : < Sire , dit-elle au roi , ne le donneres-vous pas à celui qui l'a soutenu? • Le brevet ftit immédiatement expédié. Par suite d'un fatal malentendu, Marmontel se vit privé de sa pension et réduit de nouveau à vivre de sa plume. En 1760, l'Académie couronna son Épitre aux Poètes, moreean plein de verve. Peu après, parut une traduction en prose de la PharstUe. La Poétique Française, ouvrage dont Marmontel reconnut lui-même l'imperfection, fut publiée en 1763. Enfin, en 1765, il prit rang parmi les quarante. Bé/isairevitlejooren 1767. Cette belle fletion a inspiré à son auteur des dioses touchantes. D est malheureux que la fin de l'ouvrage ne réponde pas aux sii premiers chapitres, remplis d'un intérêt vraiment dramatique. Marmontel fht complimenté par les cours d'Autriche, de Prusse et de Suède. Gatlierine II traduisit eUe-même en langue russe le qniniième chapitre de Bélisaire. Le succès de cet ouvrage fit obtenir à l'élève de Voltaire la place d'historiographe de France. Six ans après, Marmontel publia les /ncas, ouvrage dans lequel il on trouve d'exceUentes parties. Le théâtre lui doit plusieurs opéras , tels que le Huron , LuciU , Syl' tain , VAmi de la maison, Zéndre et Aior , la Fausse Magie, Didon , Pétiélope , etc. Il prit parti pour Piodni contre Gluck. Les Éléments de Uttératwre de Marmontel ne manquent ni de grâce ni de savoir. < Les jeanes littérateurs , disait Palissot, l'ennemi de cet homme de leUres comme de tant d'autres, y trouveront des lumières utiles à leurs progrès.» Marmontel succéda, dans la place de secrétaire perpétuel de l'Académie , à d'Alembert. Marié à la nièce de l'abbé Morellet , il ne joua aucun rôle pendant les jours de crise de notre révolution, et se vit réduit, par des pertes successives, à un état voisin de la misère. En 1797, nommé au conseU des cinq-cents, il vit sa carrière politique terminée an 18 fructidor, et mourut, le 51 décembre 1799, d'une attaque d'apoplexie.

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