COMBAT DES ROMAINS CONTRE LES FRANCS

PRÈS quelques ^jours de mar- ) che, nous entrâmes sur le sol marécageux des Bâta ves, qui n'est qirune mince 'ëcorce de terre floitanl sur un amas d*eau. Le pays, coupé par les bras du Rhin 9 baigné et souvent inondé par l'Océan , embarrassé par des forêts de pins et de bouleaux , nous présentait à chaque pas des difficultés insurmontables.

Épuisé par les travaux de la journée » je n'avais» durant la nuit , que quelques heures pour délasser mes membres fatigués. Souvent il m'arrivait, pendant ce court repos, d'oublier ma nouvelle fortune ; et lorsqu'aux premières blancheurs de l'aube , les trompettes du camp venaient à sonner l'air de Diane, j'étais étonné d'ouvrir les yeux au milieu des bois. Il y avait pourtant un charme à ce réveil du guerrier échappé aux périls de la nuit. Je n'ai jamais entendu sans une cer-

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taine joie belliqueuse la fanfare du clairon , répétée par l'écho des rochers, et les premiers hennissements des chevaux qui saluaient l'aurore. J'aimais à voir le camp plongé dans le sommeil , les tentes encore fermées, d'où sortaient quelques soldats à moitié vêtus; le centurion qui se promenait devant les faisceaux d'armes, en balançant son cep de vigne ; la sentinelle immobile qui , pour résister au sommeil , tenait un doigt levé, dans l'attitude du silence; le cavalier qui traversait le fleuve coloré des feux du matin, le victimaire qui puisait l'eau du sacrifice , et souvent un berger appuyé sur sa houlette, qui regardait boire son troupeau.

Plusieurs fois, pendant les longues nuits de l'automne, je me suis trouvé seul, placé en sentinelle , comme un simple soldat , aux avant-postes de l'armée. Tandis que je contemplais les feux réguliers des lignes romaines et les feux épars des hordes des Francs, tandis que , l'arc à demi tendu , je prétais l'oreille au murmure de l'armée ennemie, au bruit de la mer et au cri des oiseaux sauvages qui volaient dans l'obscurité, je réfléchis-

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sais sur ma bizarre destinée. Je songeais que j étais là, combattant pour des barbares, tyrans de la Grèce, contre d'autres barbares dontjen'avais reçuaucune injure. L'amour de la patrie se ranimait au fond de mon cœur; TArcadie se montrait à moi dans tous ses charmes. Que de fois, dorant les marches pénibles , sous les pluies et dans les fenges de la Baiavie; que de fois, à l'abri des huttes des bergers où nous passions la nuit; que de fois, autour du fou que nous allumions pour nos veilles à la tête du camp; que de fois , dis-je , avec de jeunes Grecs exil^ comme moi , je me suis entretenu de mon cher pays! Nous racontions les jeux de notre enfonce, les aventures de notre jeunesse , les histoires de nos familles. Un Athénien vantait les arts et la politesse d'Athènes; un Spartiate demandait la préférence pour Lacédémone; un Macédonien mettait la phalange bien au - dessus de la légion , et ne pouvait souffrir que Ton comparût César à Alexandre, t C'est à ma patrie que vous devez Homère, > s'écriait un soldat de Smyrne, et à l'instant même il chantait ou le dénombrement des vaisseaux , ou le combat d'Ajax et d'Hector : ainsi les Athéniens, prisonniers à Syracuse , redisaient autrefois les vers d'Euripide , pour se consoler de leur captivité.

Mais lorsque, jetant les yeux autour de nous, nous apercevions les horizons noirs et plats de la Germanie, ce ciel sans lumière, qui semble vous écraser sous sa voûte abaissée, ce soleil impuissant qui ne peint les objets d'aucune couleur; quand nous venions à nous rappeler les paysages éclatants de la Grèce, la haute et riche bordure de leurs horizons, le parfum de nos orangers, la beauté de nos fleurs, l'azur velouté d'un ciel où se joue une lumière dorée, alors il nous prenait un désir si violent de revoir notre terre natale , que nous étions près d'abandonner les aigles. Il n'y avait qu'un Grec parmi nous qui blâmât ces sentiments, qui nous exhortât à remplir nos devoirs et à nous soumettre à notre destinée. Nous le prenions pour un lâche : quelque temps après il combattit et mourut en héros, et nous apprîmes qu'il était chrétien.

Les Francs avaient été surpris par Constance : ils évitèrent d'abord le combat ; mais aussitôt qu'ils eurent rassemblé leurs guerriers, ils vinrent audacieusement au-devant de nous, et nous offrirent la bataille sur le rivage de la mer. On passa la nuit à se préparer de part et d'autre; et le lendemain, au lever du jour, les armées se trouvèrent

en présence

Parés de la dépouille des ours, des veaux marins, des urochs et des sangliers, les Francs se montraient de loin comme un troupeau de bêtes féroces. Une tunique courte et serrée laissait voir toute la hauteur de leur taille, et ne leur cachait pas le genou. Les yeux de ces barbares ont la couleur d'une mer orageuse; leur chevelure blonde, ramenée en avant sur leur poitrine et teinte d'une liqueur rouge, est semblable à du sang et à du feu. La plupart ne laissent croître leur barbe qu'au - dessus de la bouche, afin de donner à leurs lèvres plus de ressemblance avec le mufle des dogues et des loups. Les uns chargent leur main droite d'une longue framée, et leur main gauche d'un bouclier qu'ils tournent comme une roue rapide; d'autres, au lieu de ce bouclier, tiennent une espèce de javelot nommé angon , où s'enfoncent deux fers recourbés; mais tous ont à la ceinture la redoutable francisque, espèce de hache à deux tranchants, dont le manche est recouvert d'un dur acier ; arme funeste, que le Franc jette en poussant un cri de mort , et qui manque rarement de frapper le but qu'un œil intrépide a marqué.

Ces barbares, fidèles aux usages des anciens Germains, s'étaient formés en coin, leur ordre accoutumé de bataille. Le formidable triangle , où l'on ne distinguait qu'une forêt de framées , des peaux de bêtes et des corps demi-nus, s'avançait avec impétuosité, mais d'un mouvement égal , pour percer la ligne romaine. A la pointe de ce triangle étaient placés des braves qui conservaient une barbe longue et hérissée, et qui portaient au bras un anneau de fer. Ils avaient juré de ne quitter ces marques de servitude qu'après avoir sacrifié un Romain. Chaque chef, dans ce vaste corps , était environné des

gaeiTiers de sa (amille. afin que , plus ferme dans le choc , îl remportât la victoire ou mourût avec ses amis. Chaque tribu se ralliait sous un symbole : la plus noble d'entre elles se distinguait par des abeilles ou trois fers de lance. Le vieux roi des Sicambres , Pharamond , conduisait Tannée entière, et laissait une partie du commandement à son petit-fils Mérovée. Les cavaliers francs , en face de la cavalerie romaine , couvraient les deux côtés de leur infanterie : à leurs casques en forme de gueules ouvertes ombragées de deux ailes de vautour, à leurs corselets de fer, à leurs boucliers blancs, on les eût pris pour des fantômes ou pour ces figures bizarres que Ton aperçoit au milieu des nuages pendant une tempéfe. Clodion , fils de Pharamond et père de Mérovée, brillait à la tête de ces cavaliers menaçants.

Le soleil du matin , s*échappant des replis d*un nuage d'or, verse tout à coup sa lumière sur les bois, l'Océan et les armées. La terre parait embrasée du feu des casques et des lances; les instruments guerriers sonnent l'air antique de Jules César partant pour les Gaules. La rage s'empare de tous les cœurs, les yeux roulent du sang, la main frémit sur Tépée ; les chevaux se cabrent , creusent l'arène, secouent leur crinière, frappent de leur bouche écumante leur poi- ' trine enflammée, ou lèvent vers le ciel leurs naseaux brûlants , pour respirer les sons belliqueux. Les Romains commencent le chant de Probus :

€ Quand nous aurons vaincu mille guer-

> riers francs , combien ne vaincrons-nous • pas de millions de Perses! >

Les Grecs répètent en cliœur le Pœan , et les Gaulois Thymne des druides.

Les Francs répondent à ces cantiques de mort : ils serrent leurs boucliers contre leur bouche, et font entendre un mugissement semblable au bruit de la mer que le vent brise conti'e un rocher; puis tout ù coup, poussant un cri aigu , ils entonnent le bardit à la louange de leurs héros :

c Pharamond! Pharamond! nous avons

> combattu avec l'épée.

i Nous avons lancé la francisque à deux

> tranchants; la sueur tombait du front des

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> guerriei*s et ruisselait le long de leurs bras.

> Les aigles et les oiseaux aux pieds jaunes

> poussaient des cris de joie ; le corbeau na-

> geait dans le sang des moits ; tout l'Océan

> n'était qu'une plaie : les vierges ont pleuré » longtemps!

» Pharamond! Pharamond! nous avons » combattu avec l'épée !

> Nos pères sont morts dans les batailles : » tous les vautours en ont gémi ; nos pères

> les rassasiaient de carnage. Choisissons des

> épouses dont le lait soit du sang, et qui

> remplissent de valeur le coeur de nos fils. » Pharamond , le bardit est achevé ; les heu-

> res de la vie s'écoulent : nous sourirons

> quand il faudra mourir ! • Ainsi chantaient quarante mille barbares.

Leurs cavaliers haussaient et baissaient leurs boucliers blancs en cadence; et à chaque refrain , ils frappaient du fer d'un javelot leur poitrine couverte de fer.

Déjà les Francs sont à la portée du trait de nos troupes légères. Les deux armées s'arrêtent. Il se fait un profond silence : César, du milieu de la légion chrétienne, ordonne d'élever la cotte d'armes de pourpre , signal du combat ; les archers tendent leurs arcs, les fantassins baissent leurs piques, les cavaliers tirent tous à la fois leurs épées , dont les éclairs se croisent dans les airs. Un cri s'élève du sein des légions : c Victoire à l'empereur ! » Les barbares repoussent ce cri par un affreux mugissement. La foudre éclate avec moins de rage sur les sommets de l'Apennin ; l'Etna gronde avec moins de violence lorsqu'il verse au sein des mers des torrents de feu ; l'Océan bat ses rivages avec moins de fracas, quand un tourbillon, descendu par Tordre de l'Éiernel, a déchaîné les cataractes de l'abîme.

Les Gaulois lancent les premiers leurs javelots contre les Francs , mettent l'épée à la main , et courent à l'ennemi : l'ennemi les reçoit avec intrépidité. Trois fois ils retournent à la charge; trois fois ils viennent se briser contre le vaste corps qui les repousse. Tel un grand vaisseau, voguant par un vent contraire , rejette de ses deux bords les vagues qui fuient et murmurent le long de ses flancs. Non moins braves cl plus liabiles que les

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Gaulois, les Grecs foni pleuvoir sur les Sicambres une grêle de flèches; et, reculant peu à peu sans rompre nos rangs , nous fatiguons les deux lignes du triangle de Tennemi. Comme un taureau vainqueur dans cent pâturages , fier de sa corne mutilée et des cicatrices de sa large poitrine, supporte avec impatience la piqûre du taon , sous les ardeurs du midi , ainsi les Francs percés de nos dards deviennent furieux à ces blessures sans vengeance et sans gloire. Transportés d*une aveugle rage, ils brisent le trait dans leur sein, se roulent par terre, et se débattent dans les angoisses de la douleur.

La cavalerie romaine s'ébranle pour enfoncer les barbares. Glodion se précipite à sa rencontre. Le roi chevelu pressait une cavale stérile, moitié blanche , moitié noire, élevée parmi des troupeaux de rennes et de chevreuils, dans les haras de Pharamond... Lorsque, pendant l'hiver , elle emportait son maître sur un char d'écorce sans essieu et sans roues , jamais ses pieds ne s'enfonçaient dans les frimas ; et , plus légère que la feuille de bouleau roulée par le vent, elle effleurait à peine la cime des neiges nouvellement tombées.

Un combat violent s'engage entre les cavaliers, sur les deux ailes des armées.

Cependant la masse effrayante de Tinfanterie des barbares vient toujours roulant vers les légions. Les légions s'ouvrent, changent leur front de bataille, attaquent à grands coups de piques les deux côtés du triangle de l'ennemi. Les vélites, les Grecs et les Gaulois, se portent sur le troisième côté. Les Francs sont assiégés comme une vaste forteresse. La mêlée s'échauffe ; un tourbillon de poussière rougie s'élève et s'arrête au-dessus des combattants; le sang coule comme les torrents grossis par les pluies de l'hiver, comme les flots de i'Euripe dans le détroit de TËubée. Le Franc, fier de ses lai*ges blessures , qui paraissent avec plus d'éclat sur la blancheur d'un corps demi-nu , est un spectre déchaîné du monument, et rugissant au milieu des morts. Au brillant éclat des armes a succédé la sombre couleur de la poussière, des sueurs et du carnage. L'haleine enflammée de cent mille combattants, le

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souffle épais des chevaux , la vapeur des sueurs et du sang , forment sur le champ de bataille une espèce de météore que traverse de temps en temps la lueur d'un glaive, comme le trait brillant du foudre dans la livide clarté d'un orage. Au milieu des cris, des insultes, des menaces, du bruit des épées, des coups de javelots, du sifflement des flèches et des dards, du gémissement des machines de gueiTe, on n'entend plus la voix des chefs.

Mérovée avait foit un massacre épouvantable des Romains. On le voyait debout sur un immense chariot , avec douze compagnons d'armes , appelés ses douze pairs, qu'il surpassait de toute la tête. Au-dessus du chariot flottait une enseigne guerrière , surnommée rOriflamme. Le chariot , chargé d'horribles dépouilles, était traîné par trois taureaux dont les genoux dégouttaient de sang, et dont les cornes portaient des lambeaux affreux. L'héritier de l'épée de Pharamond , rassasié de meurtres, contemplait , immobile, du haut de son char de victoire , les cadavres dont il avait jonché la plaine...

Le chef des Gaulois aperçut Mérovée dans ce repos insultant et superbe. Sa fureur s'allume ; il s'avance vers le fils de Pharamond , il lui crie d'un ton ironique :

c Chef à la longue chevelure , je vais t'asseoir autrement sur le trône d'Hercule le Gaulois. Jeune brave, tu mérites d'emporter la marque du fer au palais de Tentâtes. Je ne veux point te laisser languir dans une honteuse vieillesse.

— Qui es - tu ? répondit Mérovée avec un sourire amer; es -tu de race noble et antique? Esclave romain , ne crains-tu point ma f ramée?

—Je ne crains qu'une chose, repartit le Gaulois frémissant de courroux, c'est que le ciel tombe sur ma tête.

~ Cède - moi la terre , dit l'orgueilleux Sicambre.

— La terre que je te céderai, s'écria le Gaulois, tu la garderas éternellement. >

Aces mots, Mérovée, s*appuyant sur sa framée, s'élance du char par-dessus les taureaux , tombe à leurs têtes , et se présente au Gaulois qui venait à lui.

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Toute l'armée s'arrête pour regarder le combat des deux chefs. Le Gaulois fond , Tépée à la main , sur.le jeune Franc , le presse» le frappe , le blesse à l'épaule, et le contraint de reculer jusque sous les cornes des taureaux. Mérovée, à son tour, lance son angon, qui par ses deux fers recourbés s'engage dans le bouclier du Gaulois. Au même instant, le fils de Clodion bondit comme un léopard , met le pied sur le javelot , le presse de son poids, le fait descendre vers la terre, et abaisse avec lui le bouclier de son ennemi. Ainsi forcé de se découvrir, l'infortuné Gaulois montre la tête. La bacbe de Mérovée part, siffle, vole et s'enfonce dans le front du Gaulois, comme la cognée d'un bûcheron dans la cime d'un pin. La tête du guerrier se partage; sa cervelle se répand des deux côtés, ses yeux roulent à terre; son corps reste encore un moment debout, étendant des mains convulsives, objet d'épouvante et de pitié.

A ce spectacle, les Gaulois poussent un cri de douleur. Leur chef était le dernier descendant de ce Yercingélorix qui balança si longtemps la fortune de Jules. Il semblait que par cette mort l'empire des Gaules, en échappant aux Romains, passait aux Francs. Ceuxci, pleins de joie, entourent Mérovée, relèvent sur un bouclier, et le proclament roi avec ses pères , comme le plus brave des Sicambres. L'épouvante commence à s'emparer des légions. Constance , qui, du milieu du corps de réserve, suivait de l'œil le mouvement des troupes , aperçoit le découragement des cohortes.II se tourne vers la légion chrétienne : c Bravessoldats, la fortune de Rome est entre vos mains. Marchons à l'ennemi... • A l'approche des soldats du Christ , les barbares serrent leurs rangs ; les Romains se rallient. . . Le combat recommence de toutes parts. La légion chrétienne ouvre une large brèche dans les rangs des barbares ; la clarté du jour pénètre au fond de cette forteresse vivante. Romains, Grecs et Gaulois, nous entrons tous dans l'enceinte des Francs rompus. Aux attaques d'une armée disciplinée succèdent des combats à la manière des héros d'Ilion. Mille groupesdeguerriers se heurtent, sechoquent, se pressent, se repoussent ; partout régnent

la douleur, le désespcùr, la fuite. Filles des Francs, c'est en vain que vous préparez le baume pour des plaies que vous ne pourrez guérir I L'un est frappé au cœur du fer d'une javeline, et sent s'échapper de ce cœur les images chères et sacrées de la patrie ; l'autre a les deux bras brisés du coup d'une massue , et ne pressera plus sur son sein le fils qu'une épouse porte encore à la mamelle; celui-ci regrette son palais, celui-lù sa chaumière; le premier ses plaisirs » le second ses douleurs : car l'homme s'attache à la vie par ses misères autant que par ses prospérités. Ici , environné de ses compagnons, un soldat païen expire en vomissant des imprécations contre César et contre les dieux; là , un soldat chrétien meurt isolé, d'une main retenant ses entrailles, de l'autre pressant un crucifix, et priant Dieu pour son empereur. Les Sicambres, tous frappés par devant et couchés sur le dos , conservaient dans la mort un air si farouche, que le plus intrépide osait à peine les regarder

Cependant les bras fatigués portent des coups ralentis; les clameurs deviennent plus déchirantes et plus plaintives. Tantôt une grande partie des blessés, expirant à la fois, laisse régner un affreux silence; tantôt la voix de la douleur se ranime ^t monte en longs accents vers le cieL On voit errer des chevaux sans maîtres» qui bondissent ou s'abattent sur des cadavres. Quelques machines de guerre abandonnées brûlent çà et là comme les torches de ces immenses funérailles.

La nuit vint couvrir de son obscurité ce théâtre des fureurs humaines. Les Francs, vaincus, mais toujours redoutables, se retirèrent dans Tenceintede leurs chariots. Cette nuit , si nécessaire à notre repos , ne fut pour nous qu'une nuit d'alarmes : à chaque instant nous craignions d'être attaqués. Les Barbares jetaient des cris qui ressemblaient aux hurlements des bêtes féroces ; ils pleuraient les braves qu'ils avaient perdus, et se préparaient eux - mêmes à mourir. Nous n'osions ni quitter nos armes ni allumer des feux. Les soldats romains frémissaient , se cherchaient dans les ténèbres ; ils s'appelaient , ils se demandaient un peu de pain ou d'eau, ils pan-

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saient leurs blessures avec leurs vêtements déchirés. Les sentinelles se répondaient en se renvoyant Tune à Tautre le cri des veilles.

L'aurore nous découvrit un spectacle qui surpassait en horreur tout ce que nous avions vu jusqu'alors.

Les Francs» pendant la nuit , avaient coupé les têtes des cadavres romains^ et les avaient plantées sur des piques devant leur camp, le visage tourné vers nous. Un énorme bûcher, composé de selles de chevaux et de boucliers brisés , s'élevait au milieu du camp. Le vieux Pharamondy roulant des yeux terribles, et livrant au souffle du matin sa longue chevelure blanche, était assis au haut du bûcher. Au bas, paraissaient Clodion et Hérovée : ils tenaient à la main , en guise de torches , l'hast enflammé de deux piques rompues , prêts à mettre le feu au trône funèbre de leur père, si les Romains parvenaient à forcer le retranchement des chariots.

Nous restons muets d'étonnement et de

douleur. Les vainqueui'S semblent vaincus par tant de barbarie et tant de magnanimité. I.es larmes coulent de nos yeux , à la vue des têtes sanglantes de nos compagnons d'armes : chacun se rappelle que ces bouches muettes et décolorées prononçaient encore la veille les paroles de l'amitié. Bientôt, à ce mouvement de regret succède la soif de la vengeance. On n'attend point le signal de l'assaut; rien ne peut résister à la fureur du soldat; les chariots sont brisés; le camp est ouvert : on s'y précipite...

C'en était fait des peuples de Pharamond, si le Ciel, qui leur garde peut-être de grandes destinées , n'eût sauvé le reste de ses guerriers. Un vent impétueux se lève entre le nord et le couchant; les flots s'avancent sur les grèves ; on voit venir , écumante et limoneuse , une de ces marées de Téquinoxe, qui , dans ces climats , semblent jeter l'Océan tout entier hors de son lit. La oser, comme un puissant allié des Barbares , entre dans le camp des Francs, pour en chasser les Romains

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