VENISE

N s'embarque sur la Brenta pour arriver à Venise, et des deux côtés du anal on voit |Ies palais des

Vénitiens, {jrands et un ))(u délabres, comme la magnificence italienne. Ils sont ornés d'une manière bizarre et qui ne rappelle en rien le goût antique. L'architecture vénitienne se ressent du commerce avec TOrient ; c*est un mélange du goût mauresque et gothique qui attire la curiosité sans plaire à l'imagination. Le peuplier, cet arbre régulier comme l'architecture, borde le canal presque partout. Le ciel est d'un bleu vif qui contraste avec le vert éclatant de la campagne ; ce vert est entretenu par l'abondance excessive des eaux : le ciel et la terre sont ainsi de deux couleurs si fortement tranchées , que cette nature elle-même a l'air d'être arrangée avec une sorte d'apprêt; et l'on n'y trouve point

le \^gue mystérieux qui foit aimer le midi de l'Italie. L'aspect de Venise est plus étonnant qu'agréable : on croit d'abord voir une ville submergée, et la réflexion est nécessaire pour admirer le génie des mortels qui ont conquis cette demeure sur les eaux. Naples est bâtie en amphithéâtre au bord de la mer; mais Venise étant sur un terrain tout- à -fait plat, les clochers ressemblent aux mâts d'un vaisseau qui resterait immobile au milieu des ondes. Un sentiment de tristesse s'empare de l'imagination en entrant dans Venise. On prend congé de la végétation : on ne voit pas même une mouche en ce séjour ; tous les animaux en sont bannis » et l'homme seul est 15 pour lutter contre la mer. Le silence est profond dans cette ville , dont les rues sont des canaux , et le bruit des rames est l'unique interruption à ce silence. Ce n'est pas la campagne , puisqu'on n'y voit pas un arbre; ce n* est pas la ville, puisqu'on n'y entend pas le moindre mouvement; ce n'est pas même un vaisseau , puisqu'on n'avance pas : c'est une demeure dont Forage fait unti prison ; car il y a des moments où

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MADAME DE STAËL

l*on ne peut sortir ni de la ville ni de chez soi. On trouve des hommes du peuple à Venise qui n'ont jamais été d un quartier à l'autre , qui n'ont pas vu la place Saint-Marc , et pour qui la vue d'^un cheval ou d'un arbre serait une véritable merveille. Ces gondoles noires qui glissent sur les canaux ressemblent à des cercueils ou à des berceaux, à la dernière et à la première demeure de l'homme. Le soir, on ne voit passer que le reflet des lanternes qui éclairent les gondoles ; car, de nuit, leur couleur noire empoche de les distinguer. On dirait que ce sont des ombres qui glissent sur l'eau , guidées par une petite étoile. Dans ce séjour tout est mystère, le gouvernement, les coutumes et l'amour.

Sans doute il y a beaucoup de jouissances pour le cœur et la raison quand on parvient à pénétrer dans tous ces secrets; mais les étrangers doivent trouver l'impression du premier moment singulièrement triste . . .

Corinne et Oswald allèrent voir ensemble la salle où le grand conseil se rassemblait alors : elle est entourée des portraits de tous les doges ; mais à la place du portrait de celui qui fut décapité comme traître h sa patrie, on a peint un rideau noir sur lequel est écrit le jour de sa mort et le genre de son supplice. Les habits royaux et magnifiques dont les images des autres doges sont revêtues ajoutent in l'impression de ce terrible rideau noir. Il y a dans cette salle un tableau qui représente le jugement dernier , et un autre le moment où le plus puissant des empereurs, Frédéric-Barberousse, s'humilia devant le sénat de Venise. C'est une belle idée que de réunir ainsi tout ce qui doit exalter la fierté d'un gouvernement sur la terre, et courber celte même fierté devant le Ciel. Corinne et lord Nelvil allèrent voir l'arsenal. II y a devant la porte de l'arsenal deux lions sculptés en Grèce , puis transportés du port d'Athènes pour être les gardiens de la puissance vénitienne ; immobiles gardiens qui ne défendent que ce qu'on respecte. L'arsenal est rempli des trophées de la marine ; la fameuse cérémonie des noces du doge avec la mer Adriatique, toutes les institutions de Venise,

enfin, attestaient leur reconnaissance pour la mer. Ils ont, à cet égard , quelques rapports avec les Anglais , et lord Nelvil sentit vivement l'intérêt que ces rapports devaient exciter en lui.

Corinne le conduisit an sommet de la tour appelée le clocher Saint -Marc, qui est à quelques pas de l'é/jUse. C'est de là que l'on découvre toute la ville au milieu des flots , et la digue immense qui la défend de la mer. On aperçoit dans le lointain les côtes de TIstrie et de la Dalmatie.

( Du cêté de ces nuages, dit Corinne, il y a la Grèce ; cette idée ne suffit-elle pas pour émouvoir? Là , sont encore des hommes d'une imagination vive , d'un caractère enthousiaste, avilis par leur sort, mais destinés peut-être, ainsi que nous, à ranimer une fois les cendres de leurs ancêtres. C'est toujours quelque chose qu'un pays qui a existé; les habitants y rougissent au moins de leur état actuel ; mais dans les contrées que l'histoire n'a jamais consacrées, Y homme ne soupçonne pas même qu'il y ait une autre destinée que la servile obscurité qui lui a été transmise par ses aïeux.

> Cette Dabnatie que vous apercevez d'ici , continua Corinne, et qui fut autrefois habitée par un peuple si guerrier, conserve encore quelque chose de sauvage. Les Dalmates savent si peu ce qui s'est passé depuis quinze siècles , qu'ils appellent encore les Romains les tout'puissanu. Il est vrai qu'ils montrent des connaissances plus modernes , en vous nommant , vous autres Anglais , les guerriers de la mer? parce que vous avez souvent abordé dans leurs ports; mais ils ne savent rien

du reste de la terre »

L'air de Venise , la vie qu'on y mène, sont singulièrement propres à bercer l'âme d'espérances ; le tranquille balancement des barques porte à la rêverie et à la paresse. On entend quelquefois un gondolier qui , placé sur le pont de Rialto, se met à chanter une siance du Tasse , tandis qu'un autre gondolier lui répond par la stance suivante , à l'autre extrémité du canal. La musique tràs-ancienne de ces stances ressemble au chant d'église, et de près on s'aperçoit de sa monotonie; mais en plein air, le soir, lorsque

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MADAME DE STAËL

les sons se prolongent sur le canal , comme les reflets du soleil couchant , et que les vers du Tasse prélent aussi leurs beautés de sen-

MadamedeStaël-HoIsteiD (Anoe-Louise-GemiaiDe) , femme da baron suédois Eric-Maguus Slaél-Holsleio , naquit à Paris , le 22 avriU 766. Elle fut la plus célèbre des femmes auteurs de son époque , et joua un rôle remarquable sur la scène politique. Fille de M. Necker, ministre des finaneessous LonisXVI et économiste distingué, elle se trouva, jeune encore, jetée an milieu de la société littéraire la plus à la mode alors, et qui était aussi la plus remarquable. Ses premiers délassements furent donc des exercices d'esprit, et le commerce de tant d'bommes célèbres donna rapidement è ses facoltés un essor prodigieux.

M. de Sainte -Beu?e a jugé ainsi les premiers ouvrages et les pranières années de madame de Staël :

« Mademoiselle Germaine Necker, élevée entre la sévérité un peu rigide de sa mère et les encouragements, tantôt enjoués , tantôt éloquents, de son père, devint de bonne heure un enrant prodigieux. Elle avait sa place dans le saton, sur un petit tabouret de bois, près du fauteuil de madame Necker , qni l'obligeait à s'y tenir droite; mais ce que madame Necker ne pouvait contraindre , c'étaietit les réponses de l'enfant aux personnages célèbres, tels que Grimm, Thomas, Raynal, Gibbon, Marmontel, qui se plaisaient à l'entourer, à la provoquer de questions , et qui ne la trouvaient jamais en défaut Madame Necker de Saussure a peint à merveille ces commencements gracieux, dans l'excellente notice qu'elle a écrite sur sa cousine. Mademoiselle Necker lisait donc des livres au-dessus de son âge, allaita la comédie, en faisait des extraits au retour, plus enfant, son principal jeu avait été de tailler en papier des figures de rois et de reines , et de leur faire joner la tragédie : ce furent là ses marionnettes. Dès onze ans , mademoiselle Necker composait des portraits, des éloges, suivant la mode d'alors. Elle écrivit, è quinze ans, des extraits de l'Esprit des Lois, avec des réflexions. En 1 781 , lors de l'apparition du Compte-Rendu, elle adressa à son père une lettre anonyme où son style la fit reconnaître. Mais ce qui prédominait surtout en elle, c'était cette sensibilité qui, vers la fin du dix-huitième siècle , et principalement par l'influence de Jean- Jacques, devint régnante sur les jeunes cœurs, et qui offrait un si singulier contraste avec l'analyse excessive et les prétentions incrédules du reste de l'époque. Dans cette revanche un peu désordonnée des puissances instinctives de l'âme, la rêverie, la mélancolie, la pitié, l'enthousiasme pour le génie , pour la nature, pour la vertu et le malheur, ces sentiments que la Nouvelle Héloîse avait propagés, s'emparèrent fortement de mademoiselle Necker, et imprimèrent à toute la première partie de sa vie et de ses écrits un ton ingénument exagéré , qui ne laisse pas d'avoir son charme , même en faisant sourire...

timent à tout cet ensemble d'images et d'harmonie, il est impossible que ces çhanis niuspirent pas une douce mélancolie.

> A cet âge d'exaltation , la rêverie , les eoroblomsons romanesques, le sentiment et les obstacles qu'il rencontre, la facilité à souffrir et è mourir, étaient, après le culte qu'elle avait pour son père , les plus chères occupations de son âme, de celte âme vive et triste, et qui ne s^amusait que de ce qui la faisait pleurer.

» M. dd Guibert avait (racé de mademoiselle Necka*, lorsqu'elle atteignait déjà sa vingtième année , an portrait brillant , cité par madame Necker de Saussure. Ce morceau est censé traduit d'un poète grec , et exprime bien le goût de la société d'alors , celai du Jeune Ana» charsis. Les portraits du due et de la duchesse de Cboiseul ont été donnés , on le sait , par l'abbé Barthélémy, sous les noms d'Arsame et de Phédime. Voici quelques traits de celui de Zulmé par M. de Guibert : « Zalmé JB n'a que vingt ans, et elle est la prêtresse la plos ce- » lèbre d'Apollon ; elle est celle dont l'encens lui est le » plus agréable, dont les hymnes lui sont les plus cbers. j> Ses grands yeux noirs étincelaient de génie: ses che-

> veux, de couleur d'ébène , retombaient sur ses épau-

> les en boucles ondoyantes ; ses traits étaient plutôt » prononcés que délicats : on y sentait quelque chose » au-dessus de la destinée de son sexe, etc. » J'ai eu moi-même sons les yeux un portrait de mademoiselle Necker, toute jeune personne ; c'est b'en ainsi : cheveux épars et légèrement bouffants , l'oHI confiant et baigné de clarté, le front haut, la lèvre entr'ouverte et parlante, modérément épaisse, en signe d'inteUigeoce et de bonté; le teint animé par le sentiment; le coa, les bras nus , on costume léger, un ruban qni flotte à la ceinture; le sein respirant à pleine haleine : telle poavait être la Sophie de V Emile.

M Les Lettres sur Jean- Jacques ^ composées dès 1787, sont , à vrai dire , le premier onvragâ de madame de Staél , celui duquel il faut dater avec elle , et où se produisent , armées déjà de fermeté et d'éloquence, ses dispositions, jusqne-lè vaguement essayées. Grimm, dans sa Correspondance , donne des extraits de ce duirmant ouvrage, comme il l'appelle, dont il ne fut tiré d'abord qu'une vingtaine d'exemplaires, mais qui, malgré les réserves infinies de la distribution, ne put bientôt échapper à l'honneur d'une édition publique... Les Lettres sur Jean-Jacques sont an hommage de reconnaissance envers l'auteur admiré et préféré , envers celui même à qui madame de Siaêl se rattache le plus immédiatement. Assez d'autres dissimulent avec soin, taisent ou critiquent les parents littéraires dont ilsprocèdenU II est d'une noble candeur de débuter en avouant , en câé brant celui de qui on s'est inspiré, des mains duqoel on a reçu le flambeau, celui d'où nous est venn ce large fleuve de la belle parole dont autrefois Dante remer^ ciait Virgile. Madame de Staël, en Uttératare aussi, avait de la passion. »

Le plus précoce des écrits de mademoiselle Neo- * *

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MADAME DE STAËL. 734

ker , s'il était réeUement d'elle, deTrait être nn volame intitulé : Lettres de Janine à Simphal; mais il fut désafoné eo 1818. Sophie ou les Sentiments secrets, composé à Tingt ans , vers t786 , ou même auparaTant , est un drame en vers, dans le goût anglais; et trois nouvelles, publiées en 1795, ont à peu près la même cou-* leur.

La révolution, qui éclata alors , vint interrompre la carrière littéraire de madame de Staél. Relirée en Suisse avec sa famille, elle osa adresser au gouvernement révolulionnaire une Défense de la reine, qui ne manque pas d'éloquence. Revenue en France , quand le calme conmiença d'y renaître, madame de Staél fut exilée, en 1801, par Bonaparte. Elle se rendit alors eo Allemagne , où elle étudia la littérature étrangère avec^iéland , Goethe et Schiller. Elle quitta bientôt l'Allemagne pour l'Italie, où elle puisa l'idée de Corinne, qu'elle vint terminera quarante lieues de Paris, dont le séjour lui était interdit par la police. Malheureusement elle reçut de nouveau l'ordre de quitter la France, et retourna en Suisse , où , l'éme navrée de douleur . elle termina son livre de V Allemagne. Mais le mal de la pitrie tourmentait madame de Staél. De son château de Coppct, situé sur les bords du lac de Genève, elle

avait constamment les yeux flxés sur cette patrie qu'on lui fermait, et elle y revint pour surveiller l'impression de son ouvrage. La première édition, tirée à 10,000 exemplaires, allait paraître, lorsque le livre fut saisi sous prétexte qu'il n'était pas français , et un ordre d'exil adressé pour la troisième fois à l'anteur. Madame de Staél fixa alors ses regards alternativement sur Londres et Saint-Pétersbourg , et elle se décida pour la Russie, où l'empereur Alexandre lui fit le plus bienveillant accueil. Au moment où les Français entrèrent à Moscou, elle partit pour l'Angleterre , où elle s'occupa d'une nouvelle publication de son livre. Après avoir exécuté un second voyage en Italie, madame de Staél mourut le 14 juillet 1817, laissant une flllc (aujourd'hui madame la duchesse de Broglie) , qne distinguent de grandes qualités privées, et nç fils qui a publié une édition des œuvres de sa mère.

Outre les ouvrages dont nous avons parlé, madame de Staél a laissé encore les suivants : Réflexions sur la Paix intérieure ; — De la Littèratwe dans ses rapports avec les institutions sociales ; — Delphine, roman; — De V Influence des passions sur le bonheur des individus et des nations ; — Considérations sur la Révolution française , etc.

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