RAPIDITÉ DE LA VIE

Que sont les hommes sur la terre ?..... Une fatale révolution, une rapidité que rien n'arrêle, entraine tout dans les abîmes de l'éternité. Les siècles, les générations, les empires, tout va se perdre dans ce gouffre : tout y entre et rien n'en sort. Nos ancêtres nous en ont frayé le chemin, et nous allons le frayer dans un moment à ceux qui viennent après nous. Ainsi les âges se renouvellent : ainsi la figure du monde change sans cesse : ainsi les morts et les vi-

Voici comme Massillon a traité ce sujet d'une manière différente dans le passage qui précède.

“ Sur quoi vous rassurez-vous donc ? sur la force du tempérament? Mais qu'est-ce que la santé la mieux établie ? uue étlincelle qu'un souflle éteint : ilne faut qu'un jour d’'infirmité pour détruire le corps le plus robuste du monde. Je n'examine pas après cela si vous ne vous flattez point vous-mémes là-dessus; siun Corps ruiné paf les désordres de vos premiers ans ne vous annonce point au dedans de vous une réponse de mort ; si des Infirmités habituelles ne vous ouvrent pas de loin les portes du tombeau ; si des fndicesfächeux ne vous menacent pas d'un accident soudain. Je veux que vous prolongiez vos jours au-delà même de vos cépérances. Hélas! mes frères, ce qui doit finir doit-il vous paroître long? Regardez derrière vous : où sont vos premières années? Que laissent-elles de réel dans votre souvenir? pas plus qu'un songe de la nuit: vous rêvez que vous avez vécu, voilà tout ce qui vous en reste. Tout cet intervalle qui s'est écoulé depuis votre nalssance jusque aujourd’hui, ce n'est qu'un trait rapide qu'à peine vous avez vu passer. Quand vous auriez commencé à vivre avec le monde, le passé ne vous paroilroit pas plus long niplus réel. Tous les siècles qui se sont écoulés jusqu'â nous, vous les regarderiez comme des Instant fugitifs; tous les peuples qui ont paru et disparu dans l'univers, toutes les révolutions d'empires et de royaumes, tous ces grands événements qui embellissent nos histoires, ne seroient pour vous que les différentes scènes d'un spectacle que vous auriez vu finir en un jour. Rappelez seulement les victoires, les prises de places, les traités glorieux, les magnificences, les événements pompeux dés premières années de ce règne. Vous y touchez encore, vous en avez élé pour la plupart, non-sculement spectateurs, mais vous en avez partagé les périls et la gloire; {ls passeront dans nos annales jusqu'à vos derniers neveux ; mails pour vous, ce n'est plus qu’un songe, qu'un éclair qui a disparu, et que chaque jour efface même de votre souvenir. Qu'est-ce donc que le peu de chemin qui vous reste à faire ? Croyons-nous que les jours à veuir aient plus de réa-

vants se succèdent et se remplacent continuellement. Rien ne demeure, tout s'use, tout s'éteint." Dieu seul est toujours le même, et ses années ne finissent point. Le torrent des âges et des siècles coule devant ses yeux, et il voit de foihles mortels, dans le temps même qu'ils sont entraînés par le cours fatal, l'insulter en passant, profiter de ce seul moment pour déshonorer son nom, et tomber au sortir de là entre les mains éternelles de sa justice.

lité que les jours passés? Les années paroissent longues quand elles sont encore loin de nous : arrivées, elles disparoissent , elles nous échappent en un Instant, et nous n'aurons pas tourné la tête que nous nous trouverons,,comme par un enchantement, au lerme fatal qui nous paroît encore si loin et ne devoir jamais arriver. Regardez le monde tel que vous l'avez vu dans vos premières années, et tel que vous le voyez aujourd'hui : une nouvelle cour a succédé à celle que vos premiers ans ont vue ; de nouveaux personnages sont montés sur la scène ; les grands rôles sont remplis par de nouveaux acteurs : ce sont de nouveaux événements, de nouvelles Intrigues, de nouvelles passions, de nouveaux héros, dans la vertu comme dans le vice, qui font le sujet des louanges, des dérisions, des censures publiques : un nouveau monde s'est élevé insensiblement, et sans que vous vous en s0yez aperçus, sur les débris du premier. »

Massillon (Jean-Baptiste) naquit le 24 juin 1663, de Françols Massillon, notaire, à Hières en Provence. Entré fort jeune au collège de l'Oratoire, Il ne tarda point à révéler ses heureuses dispositions, et fut admis dans la Congrégation, en 1681. II ft des casais qu'on trouva heureux, mais qui ne contentèrent pas son goût. 11 ne se croyait pas né pour la prédication: cependant, après avoir entendu quelques-uns de ses panégyriques , ses supérieurs le destinèrent, malgré son avis, à la chaire évangélique. Craignant les séductions du démon de l'orguell, contre lequel il fut cn garde pendant toute sa vie, le modeste séminariste courut s’ensevellr dans le monastère des Sept-Fonts; le cardinal de Noailles le tira de cette retraite. Après avoir professé les belles-lettres et la théologie à Pézénas, à Montbrison, à Vienne, et composé quelques oralsons funèbres, il fut appelé, en 1696, à Paris, comme directeur du séminaire de Saint-Magloire ; fl y composa ses premières conférences ecclésiastiques. Massillon entendit les prédicateurs du temps et ne les approuva point, « Je leur trouve bien de l'esprit

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DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

et du talent, disait-il, mais si Je préche, je ne prêcheral pas comme eux. » 1] admira Bourdaloue et ne le prit point pour modèle; il eut raison. Bourdaloue était né pour convaincre

et terrasser ; lui, pour loucher et persuader. Chargé d'une ;

mission à l’époque des controverses ouvertes par les ordres de Louis X1V, qui s'occupait alors autant de la religion que

du gouvernement, il fut accueilli avec la plus grande fa- .

veur à Montpellier. 8a réputation le fit rappeler à Paris où il prècha le carême, en 1699, dans l’église de lOratoire; devant Bourdaloue, qui vit avec joie s'élever quelque chose de plus grand que lui. Massillon avait achevé de purger la chaire de tous les défauts dont elle était infectée ; ii ne dé- Clamait pas, comme beaucoup de ses prédécesseurs, avec une emphase et une exagéralion ridicules; {1 parlait avec simplicité, avec élégance, avec onction, ne s'élevant au ton de la haute éloquence que quand son sujet l'entratnait : aussi le fameux Baron, très-assidu aux sermons du jeune prédicateur, disait: « Voilà un orateur; nous ne sommes que des comédiens.» Cet éloge avait bien du prix dans la bouche d'un homme auquel Racine, après avoir donné aux autres acteurs les instructions les plus détaillées sur leurs rôles, disait: « Pour vous, je vous livre à vous-même ; votre cœur vous en apprendra plus que mes leçons. » 11 serait curieux de trouver dans Ja bouche du Roscius de son siècle l'aveu des changements qu'il avait faits dans sa diclon après avoir entendu l'orateur sacré. La Harpe raconte bn autre genre de succès de Massilion. Un homme de cour, allant à un opéra nouveau, vit son carrosse arrêté par une file de voltures, dont les unes allaient pour r'Opéra, les autres pour les Quinre-Vingts, où prêchait Massillon. Impatient, il entre dans l'église par curiosité, et prend pour lul-même l'apostrophe fu es file vtr, du sermon sur la Parole de Dieu. Retenu par une pulssance, 1] écouta l'orateur jusqu’au bout, et sortit avec une conversion commencée,

AuCun talent ne pouvait échapper 4 Louis. Massillon fut appelé à Versailles pour précher l'avent de 169, devant une cour qui ne s'entretenait que de la gloire et des pros- Pérités du règne : l'orateur cholsit pour texte de son premier sermon ces paroles de l'Écriture : « Heureux ceux qui Pleurent, » H flattait Louis X1V; ainsi l'ordonnait le siècle, encore plus peut-être que le monarque. Massillon commencÇa donc par l'éloge pour arriver à la leçon qui devait élonner et confondre tant d'orgueil. Toute la liberté de 1a Parole s'était réfugiée dans la chaire, et l'on s'étonne de tout ce qu'a pu entendre, des ministres de l'Évangile, le &Yand roi qui n’eût pas permis la plus légère censure dans loute autre bouche que celles de Bourdaloue et de Bossuet ; Mais ce prince était vraiment touché de religion, et Il y AVait en jui deux hommes, dont l’un, comme un ami sé- Fe reprenait en secret les fautes, les vices et le désordre ete 8a conscience même venait en aide aux ver- Pr interprètes de la morale offensée. Ce fut ainsi que, d. pe toute la cour, après ce premier avent, il adressa à ie lon ces belles paroles : « Mon père, j'ai entendu plubutée. &rands orateurs, j'en al été content: pour vous, de e les fs que je vous entends, je suis très-mécontent pe se Massillon ne réussissait pas moins à Paris ici grâce au mérite de la ciarté et de la sim-

€ qui relevaijent encore le prix de son exquise éléae Il charmait également les esprits les plus délicats et ous ; témoin ce mot d'une femme du peuple qui, se elle ne pressée par la foule en entrant à Notre-Dame, où . Oulait assister à un sermon de notre orateur, s'écrialt Fra humeur : « Ce diable de Massillon, quand il prêche, se tout Paris.» Ce mot rappelle à la pensée le prodi-

. effet produit par le sermon sur le petit nombre des

a Prononcé pour la première fois dans l'église Saintdue Che. Au moment de la célèbre prosopopée de l'orateur NOUS citerons plus bas, tout l'auditoire se leva trans- POrté d'admiration et saisi d'effroi, comme si le souverain

juge fût apparu pour séparer éternellement les méchants et les bons. Le même trait, quoique déjà célèbre, produisit le même effet à Versailles. Louis XIV fut profondément ému, comme un homme qui sentait que toute sa grandeur ne l'empêchait d’être sous la main de Dieu, et qui tremblait intérieurement de ne passe trouver au nombre des dix justes à l’heure fatale du jugement irrévocable et sans pardon. Le prédicateur lui-même ne put résister à l'émotion générale ; on le vit couvrir son front avec ses deux mains, et rester muet pendant quelques instants. Voltaire a dit, dans l'Encyclopédie, au sujet de la prosopopée de Massillon : « Cette figure, la plus hardie qu'on ait jamais employée, est en même temps la plus à sa place, c'est l’un des plus beaux traits d’éloquence qu'on puisse lire chez les anciens et les modernes ; » et le reste du discours n'est pas indigne de cet endroit si saillant. Massillon prêcha un second carême à la cour, et avec un succès tel, que Louis XIV lui dit avec un ton qui donnait tant de prix à ses moindres paroles, qu’il voulalt l'entendre tous les deux ans; cependant le prédicateur ne reparut plus dans la chaire de Versailles. En 1709, Massillon prononÇa l'oraison funèbre du prince de Conti ; l’année suivante, 1! rendit les mêmes honneurs au dauphin. Resté seul des orateurs du grand siècle, il fut chargé, en 1715, de payer les derniers tributs de la France à la mémoire du grand rol. 11 avait pris pour texte ces paroles de Salomon : « Voici que je suis devenu grand. » 11 prononça lentement ces paroles et 8e recueillit ; puis ses yeux se fixèrent sur l'assemblée en deuil ; fl promena ensuite ses regards autour de lenceinte funèbre ; enfin, les ramenant sur le mausolée élevé au milleu du temple, après quelques moments de silence, il s'écria : « Dieu seul est grand, mes frères! » Ce mot, digne de Bossuet, restera éternellement.

Après plus de vingt années de travaux, Massilion fut chargé par le régent de prêcher un nouveau carême devant le jeune roi Louis XV. 1i composa en six semaines, à la campagne, les dix sermons connus sous le nom de Peft{ Caréme. Partout dans les instructions qu’il donne au jeune prince sur la nature du pouvoir suprême, le prédicateur cnseigne à son royal disciple la morale la plus pure, la religion la plus douce; partout il lui inspire le respect de ses devoirs d'homme et de prince, l'amour de la justice, la tendresse pour ses semblables. C'était Fénelon prononçant en chaire les doctrines du T'éfémaque pulsées dans les Écritures, et revêtues, en quelque sorte, du sceau de la divinité. Le Petit Caréme et le Télémaque sont à la fois deux beaux livres et deux bonnes actions. 1] faut cependant remarquer que les leçons de Massilion contenalent des choses bien fortes pour la jeune intelligence du prince, et quelques-unes même qui auralent pu lui donner de dangereuses clartés s'il n’eût pas été dans un âge si tendre ; mais alors l'orateur parlait évidemment au reste de l'auditoire, bien capable de comprendre, sinon de mettre 4 profit, des instructions si solides et si pénétrantes à la fois.

Le régent promut enfin Massillon à l'évêché de Clermont, mais il fut obligé de payer les bulles du nouveau prélat qui n'avait pas de quoi suffire à cette dépense. Le cardinal Fleuri le sacra lui-même devant Louis XV. En 1719, fl fut reçu à l'Académie française. On avalt été surpris d'entendre à la cour un solitaire parler avec une si grande connaissance du monde et des passions du cœur humain, mais on n'aurait pas dû être étonné de trouver, dans un homme de communauté, un bon goût, un bon ton, une bonne grâce dont n’approchait pas le langage des beaux esprits les plus distingués (1). Ce succès était écrit d'avance dans les scrmons de Massillon; tous ses auditeurs devaient savoir qu'il possédait toutes les grâces de l'élocution, et qu'il savait aussi blen la langue de la cour que la langue de l'Académie.

(1; Expression de madame de Tencin.

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Tout le reste de la vie de Massilion fut consacré à l'éloquence, aux devoirs de l'épiscopat, à l'enseignement religieux, etaux œuvres de charité. 11 secourut Îles indigents de sa bourse, de son crédit et de sa plume. 8es lettres en faveur de l'infortune égalent les plus touchants de ses discours, et produisirent souvent de beaux mouvements d'humanité ; personne ne pouvait résister à Massillon préchant pour le malheur et la pauvreté. Une sage el aimable modération faisait le fond de son caractère. Il se plaisalt à rassembler des oratoriens et des savants dans sa maison de campagne, et à leur faire jouer ensemble des parties d'échecs : « Mes frères, leur disait-il, jamais de guerre plus sérieuse. » Sil'on ne peut prouver que Massillon aitadressé des réclamations énergiques au cardinal de Fleury sur linjustice de la guerre de 1741, on connaît du molns la lettre qu'il écrivit au ministre sur l'excès des impôts dans la province d'Auvergne, pour laquelle 1! obtint une diminution. C'est à regret que je découvre, dans une si belle vie, une tache que l'on voudrait pouvoir effacer : afaiblesse qui entraina l'évêque de Clermont 4 une triste complalisance envers le cardinal Dubois qui osait vouloir occuper le siége de Fénelon. Massilion devait imiter l'inflexible refus de l'archevêque de Paris. Ce touchant orateur, ce vertueux évêque, cet excellen citoyen, mourut des suites d'une apoplexie, le 18 septembre 1752, dans les plus grands sentiments de religion, et n'ayant plus rien, parce qu'ilavalt tout donné.

Outre des sermons, des oraisons funèbres et des panégyriques, Massillon a laissé des discours synodaux, des conférences, que l'on réimprime encore souvent, parce qu'ils contiennent de précieuses leçons pour les ministres de la religion.

Le Petit Caréme, qui ft donner à Massillon le nom de Racine de la chatre, est le plus populaire de ses ouvrages ; il a jouit chez nous d'une favour méritée, dont il est encore en possession. Voltaire avait toujours sur son pupitre le Petit Caréme, comme l'un des meilleurs modèles de l'éloquence en prose. Buffon, dans son Discours sur le Slrle, porte la même jugement de cet ouvrage, qui comptait, dans le siècle dernier, autant d'admirateurs que de lecteurs, et passait pour le chef-d'œuvre de l'auteur; mais 11 s'en faut de beaucoup que la critique, éclairée par le temps et par une étude patiente et réfléchie de ce grand maitre, puisse ralifier ce jugement d’une opinion qui tient à une première séduction des juges même les plus éclairés.

L'abbé Maury, tout en professant une admiration profonde pour Massillon, dont il trace même uu magnifique éloge, consacre cependant beaucoup de pages à le rabaisser. 11 ne sent point assez que la parole de Massilion est attirante comme celle du Christ, qui voulait d'abord gagner les cœurs, et que, par un mérite bien rare, les grâces dont l'orateur pare le langage de son divin maitre, n’en altèrent point la précieuse simplicité. Bossuet, avec tout son génie, n'est peut-être pas aussi propre que Massillon 4 enseigner

uuc religion d'amour ; il y a plus de Moue en Bossuel, et plus du Christ en Massillon ; voilà ce que Maury aurait dù reconnaitre en estimant à toute sa valeur ie mérite de cette divine ressemblance. 11 ne m'appartient pas de nrexpilquer sur la doctrine ; mais qu’elle ait été plus grande et plus profonde dans l'aigle de Meaux, Massillon n'en à pas noins la gloire d’avoir fondé, dans la chaire évangélique, une école de morale touchante jusque dans sa sévérité el très-propre à faire aimer la religion dont elle découle comme d'une source sacrée. Mais l'abbé Maury a parfailement raison quand il élève le Grand-Caréme el l'Avent de Massilion bien au-dessus du Pelit-Caréme ; il y a quelquefois entre ces ouvrages la différence de lAndromaque de Racine à son 4éhalie. Le sermon sur la Passion, trop lon peut-être, ctincelle de beautés du premier ordre, parail lesquelles l'agonie et la métamorphose du Christ, ceuronné d'une effroyabie mort, marque de royauté, surpassent de

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beaucoup l'Æector de Virgile, qui semble s'être relevé tout sanglant et tout mutilé du théâtre même de sa mort pour apparaitre à Énée comme un Interprète de la volonté des dieux. Dans le méme sermon, il faut remarquer la lendresse du Cbrist pour ses disciples, leur lâche sommeil pendant la douloureuse prière du maître, qui pardonne trois fois à leur infirmité, et ses regards, déjà eleinis, qui vont mourtr sur sa mére abimée de douleur. À côté de cette belle création, vient se placer le sermon sur la mort du pécheur, où règne quelque ohose de la sombre horreur du Dante. LA, se retrouvent des imitations des anciens; mais, comme Bossuet, Massillon ne les imite que pour les agrandir. 11 fait des tableaux tout entiers avec une esquisse d'Rorace ; mals souvent il aurait pu tout dire en moitié moins de paroles. Plus abondant que Cicéron, il pousse la richesse jusqu'au luxe, et s'expose à des répétitions de pensées, de tours, de formes, que la plus rare élégance, et la diversité même de l'expression, viennent rendre pius saillantes. Je ne saurais trop inviter ceux qui veulent profter dans le commerce d'un si grand écrivain, à relire attentivement ce sermon, à en séparer avec soin les éléments pour essayer ensuite de reconstruire la composition. Ils s'étonneront eux-mêmes, après ce travail, de voir comblen eile deviendra belle de tous les judicieux sacrifices que Massilion aurait dû exécuter luk-mème. On peut faire une semblable étude dans le sermon sur la prière, plus répréhensible encore pour l'abus des répétitions tantôt inférieures, tantôt supérieures à la manière première. Malgré de justes reproches, ce discours mérite encore les plus magniñques éloges. Jamais aucun orateur sacré n'a rendu la prière plus aimable et plus facile; pour prier, !1 suffit d'aimer. Massillon représente Dieu comme ua maitre induigent et hon, qui permet la famillarité à son serviteur, qui a toujours l'oreille ouverte pour l'entendre, mais qui n'écoute que le cœur.

Toute la doctrine de Massillon se résume dans ce peu de paroles : « La prière est le langage de l'amour, et nous ne savôns pas prier, parce que nous ne savons pas aimer.» Personne n'avait parié avec un pareil charme avant Massillon. Toutefois, il y a encore quelque chose de plus tendre, de plus suave et de plus mélodieux dans l'auteur du sermon sur sainte Madelaine surprise et attirée tout à coup par la doctrine et la présence du Christ. « Quel cst cet homme , se dit-elle sans doute en secret, et quelle est cette nouvelle doctrine? Ne seroit-ce point un prophète qui connoit le secret du cœur ? Ses regards tendres et divins m'ont mille fois démélée dans la foule ; et, comme s'il eût vu les misères secrètes de mon cœur, ou les mouvements inexplicables que ses paroles y opéroient, ii a eu sur moi des attentions particulières; il n'a, ce me semble, parlé que de moi seule. Quand il convioit, avec des charmes si saints, les âmes qui sont lassées dans la voie de l'équité, et qui gémissent sous le poids de leurs chaines, de venir chercher un repos véritable auprès de lui : ah! sans doute, il m'adressoit le discours, et avoit en vue la triste situation où je me trouve. Lorsqu'il enseignoit que l'esprit impur ne pouvoit être chassé que par le jeûne et la prière, jesentois qu'il vouloit prescrire des remèdes à mes maux. Quand fl déclaroit que les pécheresses précéderoient les pharisiens dans le royaume de Dieu, je voyois bien que son dessein étoit d'encourager ma faiblesse par l'espérance du pardon. Toutes ses Instructions avoient quelque rapport secret à mes besoins et à mes erreurs : ah! sans doute, c'est un prophète envoyé de Dieu pour me retirer de mes voies égarées. » Tout le reste du discours, dont la composition est sage, répond à ce style et le surpasse encore ; aucun poële, pas même Racine, n'a fait une telle peinture des passions et n'a prévenu les dangers de l'image de leurs séductions par un plus éloquent tableau de toutes leurs misères. Observons bien que le vertueux évêque parlait alnsi devant toute une cour où il y avait tant de Madelaines qui attendaient

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ou différaient l'heure du vral repentir, et à chaque instant des traits qui devaient toucher les cœurs malades ou leur faire de solutaires blessures. Un dernier mérite distingue encore ce sermon : il représente avec ia dernière vivacité ies choses qu'on se dit à soi-même dans les secrètes délibérations da cœur, et abonde en expressions du plus rare bonbeur. Cependant Massillon nous vffre encore un ouvrage d'un rang plus élevé que celui-ci.

Dans le sermon sur le petit nombre des élus, composition, ordonnance, art de proportionner la sévérité des menaces à la faiblesse humaine, et de prévenir le désespoir par la perspective du pardon accordé à la sincérité du repentir, argumentatiou pressante, profonde pitié pour le pécheur, grandeur toujours simple, richesse sans profusion, et enfin une prosopopée sublime et amenée avec art, voila le chefd'œuvre de Massillon. On a beaucoup admiré cette prosopopée, mais peut-être n’a-t-on pas dit qu'habile à manier l'arme de la terreur, l'orateur la porte à son comble dans la fn du discours. Massillon ne pouvait mieux finir que par une prière, et celle qu'il met dans la bouche de chacun de ses auditeurs est encore un dernier trait d’éloquence.

Voici comment D'Alembert juge Massillon, dans le premier volume de ({’Histaire de l’Académie (1779).

a Massillon excelle dans la partie de l'orateur, qui seule

peut tenir lieu de toutes les autres, dans cette éloquence |

qui va droit à l’âme, mais qui l'agite sans la renverser, qui la consterne sans la flétrir, et qui la pénètre sans la déchi-

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- rer. 11 va chercher au fond du cœur ces replis cachés, où

les passions s'enveloppent, ces sophismes secrets dont elles savent si blen s'aider pour nous aveugler et nous séduire. Pour combattre et détruire ces sophismes, fi lui suflit presque de les développer avec une onclion si affeclueuse et si tendre,qu'il subjuyue moins qu'il n'entraine ; et qu'en nous offrant mème la peinture de nos vices, il sait encore nous attacher et nous plaire.

» Sa diction, toujours facile, élégante et pure, est partout de celte simplicité noble, sans laquelle il n'y a ni bon goût, ni vérilable éloquence ; simplicité qui, réunie dans Massillon à l'harmonie la plus séduisante et la plus douce, en cmprunte encore des grâces nouvelles; et, ce qui met le comble au charme que fait éprouver ce style enchanteur, on sent que tant de beaulés ont coulé de source et n'ont rien coûté à celul qui les a produites. 1! lui échappe même queiquefois, soit dans les cxpressions, soit dans les tours, soit dans la mélodie si touchante de son style, des négligences qu'on peut appeler heureuses, parce qu’elles achèvent de faire disparaitre non-seulement l'empreinte, mais jusqu'au soupcon du travail. C'est par cet abandon de lui-même que Massillon se faisait autant d'amis que d'auditeurs; 1 savait que plus un orateur parait occupé d'enlever l'admiration, moins ceux qui l'écoutent sont disposés à l'accorder, et que cette ambition est i'écueil de tant de prédicateurs qui, chargés, si on se peut exprimer alnsi, des intérèts de bleu même, veulent y mèler les Intérèts si minces de leur vanité. »