DE LA MÉTHODE

Quand l'Âge me permit de sortir de la sujétion de mes précepteurs, je quittai entièrement l'étude des lettres; et me résolvant à ne chercher plus d'autre science que celle qui se pourroit trouver en moimême ou bien dans le grand livre du monde, j'employai le reste de ma jeunesse à voyager, à voir des cours et des armées, à fréquenter des gens de diverses humeurs et conditions, à recueillir diverses expériences, à m'éprouver moi-même dans les rencontres que la fortune me proposoit, et partout à faire telle réflexion sur les choses qui se présentoient, que j'en puisse tirer quelque profit. Car il me sembloit que je pourrois rencontrer beaucoup plus de vérité dans les raisonnements que chacun fait touchant les affaires qui lui importent , et dont l'événement le doit punir bientôt après, s’il a mal jugé, que dans ceux que fait un homme de lettres dans son cabinet, touchant des spéculations qui ne produisent aucun effet, et qui ne lui sont d'autre conséquence, sinon que peut-être il en tirera d'autant plus de vanité, qu'elles seront plus éloignées du sens commun, à cause qu'il aura dû employer d'autant plus d'esprit et d'artifice à tâcher de les rendre vraisemblables. Et j'avois toujours un extrême désir d'apprendre à distinguer le vrai d'avec le faux, pour voir clair en mes actions, el marcher avec assurance en cette vie.

R est vrai que pendant que je ne faisois que considérer les mœurs des autres hommes, je n'y trouvois guère de quoy m’assurer, el que j’y remarquois quasi autant de diversité que j'avois fait auparavant entre les opinions des philosophes ; en sorte que le plus grand profit que j'en retirois éloit que, voyant plusieurs choses qui, bien qu'elles nous semblent fort extravagantes et ridicules, ne laissent pas d'être communément reçues et approuvées par d'autres grands peuples, j'apprenois à ne rien croire trop fermement de ce qui ne m'avoit été persuadé que par l'exemple et par la coutume; et ainsi je me délivrois peu à peu de beaucoup d'erreurs, qui peuvent offusquer notre

lumière naturelle, et nous rendre moins capables :

d'entendre raison. Mais après que j'eus employé quel-

ques années à étudier ainsi dans le livre du monde, et à tâcher d'acquérir quelque expérience, je pris un jour résolution d'étudier aussi en moi-même, et d'employer toutes les forces de mon esprit à choisir les chemins que je devois suivre, ce qui me réussit beaucoup mieux, ce me semble, que si je ne me fusse jamais éloigné ni de mon pays ni de mes livres...

Je me formai une morale par provision, qui ne consistoit qu’en trois ou quatre maximes , dont je veux bien vous faire part.

La première étloit d'obéir aux lois et aux coutumes de mon pays, retenant constamment la religion en laquelle Dieu m'a fait la grâce d’être instruit dès mon enfance, et me gouvernant en toute autre chose suivant les opinions les plus modérées, el les plus éloignées de l'excès, qui fussent communément reçues en pratique par les mieux sensés de ceux avec lesquels j’aurois à vivre. Car commençant dès lors à ne compter pour rien les miennes propres, à cause que je les voulois remettre toutes à l'examen, j'élois assuré de ne pouvoir mieux que de suivre celles des mieux sensés.

Ma seconde maxime éloit d'être le plus ferme et le plus résolu en mes actions que je pourrois , et de ne suivre pas moins constamment les opinions les plus douteuses , lorsque je m’y serois une fois déterminé , que si elles eussent été très-assurées. Imitant en ceci les voyageurs qui, se trouvant égarés en quelque forêt, ne doivent pas errer en tournoyant tantôt d'un côté tantôt d'un autre, ni encore moins s'arrèler en une place, mais marcher toujours le plus droit qu'ils peuvent vers un même côté, et ne le changer point pour de foibles raisons, encore que ce n'ait peut-être été au commencement que le hasard seul qui les ait déterminés à le choisir : car, par ce moyen, s'ils ne vont justement où ils désirent, ils arriveront au moins à la fin quelque part, où vraisemblablement ils seront mieux que dans le milieu d'une forêt.

Ma troisième maxime étoit de tâcher toujours plutôt à me vaincre que la fortune, ei à changer mes désirs que l'ordre du monde: et généralement de

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m'accoutumer à croire qu'il n‘y a rien qui soit entièrement en notre pouvoir que nos pensées ; en sorte qu'après que nous avons fait notre mieux touchant les choses qui nous sont extérieures, tout ce qui nous manque de réussir est, au regard de nous, absolunent impossible. Et ceci seul me sembloit être sufisant pour m'empêcher de rien désirer à l'avenir que je n’acquisse, et ainsi pour me rendre content : car, uotre volonté ne se portant naturellement à désirer que les choses que notre entendement lui représente en quelque façon comme possibles, il est certain que si nous considérons tous les biens qui sont hors de nous comme également éloignés de notre pouvoir, nous n'aurons pas plus de regret de manquer de ceux qui semblent être dus à notre naissance, lorsque nous en serons privés sans notre faute, que nous avons de ne posséder pas les royaumes de Chine ou de Mexique ; et que faisant, comme ondit, de nécessité vertu, nous ne désirerons pas davantage d'être sains élant malades, ou d'être libres étant en prison, que nous faisons maintenant d'avoir des corps d'une matière aussi peu corruptible que les diamants, ou des ailes pour voler comme les oiseaux.

Enfin, pour conclusion de cette morale, je m'avisai de faire une revue sur les diverses occupations qu'ont les hommes en cette vie, pour tâcher à faire le choix de la meilleure ; et, sans que je veuille rien dire de celle des autres, je pensai que je ne pouvois mieux que de continuer en celle-là même où je me trouvois, c'est-à-dire, que d'employer toute ma vie à cultiver ma raison, et m'avancer, autant que je pourrois, en la connoissance de la vérité, suivant la méthode que je m'étois prescrite. J'avois éprouvé de si extré-

Réné Descartes naquit à La Haye en Touraine, le 31 mars 1596, d’une famille noble, originaire de Bretagne. Élevé au collége des Jésuites de La Flèche, ce fut en faisant son cours de philosophie que Descartes s'aperçut du vide des traditions serviles de l'école, Aussi se consacra-t-il exciuslvement à l'étude des mathématiques. Au sortir des études, Réné Descartes, bien loin de veiller à la garde de ce qu'il avait pu apprendre dans ses classes, s’efforça d'oublier tout ce qui ne lui semblait pas prouvé par le raisonnement et par les faits, et commença de cette manière un grand cours de philosophie telle que l'avait devinéc Montaigne. Aujourd'hul, nous ne sentons pas bien quel effort de génie il fallut à Descartes pour secouer ia tyrannie des doctrines d’Aristote ; 11 suffit cependant de songer, pour la gloire de Descartes, que Ramus avait perdu la vie pour avoir douté de quelques points des livres du philosophe grec, révéré alors comme une divinilé par un aveugle enthousiasme,

Celui qui entreprenait de changer la philosophie européenne était un jeune homme de dix-neuf ans, riche déjà d'admirables découvertes de géométrie qu'il ne voulait pas encore publier, Réné Descarles, pensant que les voyages lui fourniraient l'occasion de perfectionner et de compièter

ses théories philosophiques, se mit à voyager et prit, en 1616, le parti des armes. 11 servit comme volontaire dans les iroupes de la Hollande et du duc de Bavière. En 1629, fl combattit à Prague. Ce fut pendant son séjour à Brèda que lu jeune soldat composa son Compendium musicæ. Légoûté

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mes contentements depuis que fj'avois commencé à me servir de cette méthode, que ne croyois pas qu’on en pût recevoir de plus doux, ni de plus innocents, en cette vie : et découvrant tous les jours par son moyen quelques vérités qui me sembloient assez importanles, et communément ignorées des autres hommes, la satisfaction que j'en avois remplissoit tellement mon esprit que tout le reste ne me touchoit point. Outre que les trois maximes précédentes n'étoient fondées que sur le dessein que j’avois de continuer à m'instruire : car Dieu nous ayant donné à chacun quelque lumière pour discerner le vrai d'avec le faux, je n’eusse pas cru devoir me contenter des opinions d'autrui un seul moment , si je ne me fusse proposé d'employer mon propre jugement à les examiner lorsqu'il seroit temps : et je n'eusse su m'exempter du scrupule en les suivant , si je n'eusse espéré de ne perdre pour cela aucune occasion d’en trouver de meilleures , en cas qu'il y en eût : et enfin je n'eusse su borner mes désirs, ni être content , si je n'eusse suivi un chemin par lequel, pensant être assuré de l'acquisition de toutes les connoissances dont je serois capable, je le pensois être par même moyen de celle de tous les vrais bicns qui seroient jamais en mon pouvoir : d'autant que, notre volonté ne se portant à suivre ni fuir aucune chose, que selon que notre entendement la lui représente bonne ou mauvaise , il suffit de bien juger pour bien faire, et de juger le mieux qu'on puisse, pour faire aussi tout son mieux ; c’est-à-dire, pour acquérir toutes les vertus, et ensemble tous lesautres biens, qu'on puisse acquérir, et lorsqu'on est certain que cela est, on ne sauroit manquer d'être content.

du métier des armes par les désastres dont Il fut témoin en Hongrie, Descartes résolut de voyager comine simple particulier, Avide de voir et d'apprendre, il visita successivement la Hollande , la France, l'italie, la Suisse, le Tyrol, Venise et la vieille Rome,ce grand sujet de philosophie. Galilée vivait alors, il venait de faire ses admirables découvertes. Descartes n'eut pas le bonheur de ie voir. Dans ses voyages, Réné avait appris qu'il est périlleux de dire la vérité aux hommes : aussi, avant de proclamer le résultat de ses méditations et de ses expériences, il vendit ses biens, quitta la Frañce, et se rendit en Hollande, d'où il espèralit, comme d'une chaire libre, parler à tous les hommes occupés de science en Europe. Descartes étudia encore, avec une nouvelle ardeur, la métaphysique, l'anatomie, la chlrie. Pressé par ses amis de mettre au jour ses découvertes en géométrie, 11 y consentit avec peine, parce qu'il estimait davantage ses spéculations philosophiques. Descartes dégagea l'algèbre des considérations étrangères qui la limitaient ; il découvrit l'application de l'algèbre à la géométrie. Avec la nouvelle langue algébrique qu'il venait de créer, 1 résolut toutes les difficultés qui avaient arrèté les mathématiciens de l'antiquité.

Le discours de Descartes, surla D'optrique, renferme beaucoup d'applications gcométriques ingénieuses, et la loi de la réfraction. Dansie Tra/té des Méléores, Descartes n'est plus le mème home, et son beau génie s'abhandonne à toutes les inconséquences d’un syslème; pourtant c'est

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dans cet ouvrage que le grand philosophe a donné la véritable théorie de l'arc-en-ciel.

En 1644, il publia ses Principes de Philosophie, ouvrage admirable, mais d'un esprit engagé dans une fausse vole. La philosophie de Descartes est celle d'un génie victorieux, original, indépendant, doué d'une énergie créatrice, mais porté aux combinaisons systématiques et Incapabie de se plier au joug de l'expérience. Comme méthode, comme art d'investigation, Descartes appartient à la grande école de Bacon ; mals malheureusement cet esprit hardi et aventureux part trop souvent d‘axiomes abstraits pour redescendre à des vérités particulières ; li suit presque aveugiément une voie si dangereuse, dans laquelle se perd le grand fondateur de l’école du doute raisonné.

Dans le célèbre Discours de la Méthode, Descartes donne un plan d'instruction qui sera toujours considéré comme un chef-d'œuvre de logique, de bon sens et de génie. Sa Démonstration de l'existence de Dieu et de l’Immortaltté de l'âme n'est pas moins remarquable. Il part de cette maxime fondamentale pour atteindre à la vérité : ll faut, une fots dans sa vie, se défatre de loules les opinions que l’on a reçues el reconsiruire de nouveau, el dés le fondement, tout le srstème de ses connatssances. 11 se dépouille de toute croyance et réduit toute sa science à cette proposi- Lion : « Je pense, donc je suis. » Ce puissant génie apprenait ainsi à nos pères à substituer des idées à des mots, des notions élevées à de vaines formules, des bases larges et solides à des fondements fragiles; il enselgnait enfin À l'homme la grande étude de l'homme mème. L'influence de Lescartes fut rapide et universelle. Pascal, Bossuet, Fénelon, Port-Royal , la congrégation de l'Oratoire, adoptèrent la philosophie Cartésienne. Gassendi, Locke combattirent plus lard Descartes par la méthode même de ce grand maître; ie dépassèrent, en l'admirant, et achevèrent la grande révolution qui devait se faire dans l'entendement humain.

On ne jette pas de nouveaux principes sans blesser quelques hommes : Descartes fut persécuté. Les réformés le poursuivirent plus vivement que les prètres catholiques: cependant à Rome, en 1643, un décret défendit les livres de Descartes. De tous les ennemis du grand homme, Gilbert Voet fut le plus acharné; !1 accusa Descartes d’athéisme devant les états d'Utrecht. Dans le danger, le philosophe s'adressa à l'ambassadeur de France et au prince d'Orange : avec leur aide et son génie, Descartes triompha de son ennemli et publia, pour l'achever, son grand ouvrage sur de Srstèéme de l'Univers. Attaqué de nouveau par les théoloviens de Leyde, !1 abandonna son cher ermitage d'Egmond pour aller habiter la Suède, où l'appelait Christine, femme bizarre, mals grande reine. Dans sa nouvelle résidence, Descartes fut comblé d'égards, de prévenances et de faveurs; nais la température du Nord ne lui convenait pas. Souffrant, maladif, il fut atteint d'une fluxion de poitrine qui l’entraina dans le tombeau, le 11 février 16350. Ses vertus étaient, comme son génie, dignes d’admiration. Disons à la gloire de notre pays que Descartes fut pensionné par la France, qui obtint l'honneur de posséder ses dépouilles mortelles.

L'article Cartésiantisme, dans le Dicfionnaire phittosophtque de Voltaire, trop sévère, sans doute, est rempli de ra!son et de philosophie. Les œuvres de Descartes ont été réunices sous le titre d’Opera omnia, Amat., 9 vol. In-4v.

Voici ce que D'Aguesseau, Guénard et Thomas ont dit do Descartes.

a À force de lire des ouvrages bien ordonnés, notre esprit prend inscnsiblement l'habitude et comme le pli de cette méthode parfaite, qui, par le seul arrangement des pensées et des preuves, opère infailliblement la conviction.

» Entre les ouvrages où l’on peut trouver de tels exemples, les Médiltaltons de Descartes et le commencement de ses Principes peuvent tenir le premier rang. Il a été éga-

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combattu ; et l'on dirait que ce soit lui qui ait inventé l'art de faire usage de la raison. Jamals homme, en effet, n'a su former un tissu plus géométrique, et en même temps plus ingénieux et plus persuasif, de pensées, d'images et de preuves; en sorte qu'on trouve en lui le fond de l'art des orateurs, joint à celui du géomètre et du philosophe. » D’AGUESSEAU.

« Enfin parut en France un génie puissant et hardi, qui entreprit de secouer le joug du prince de l'école. Cethomme nouveau vint dire aux autres hommes, que, pour être philosophe, il ne suffisait pas de croire, mais qu'il fallait penser. A cette parole toutes les écoles se troublèrent ; une vieille maxime régnait encore : fpse dixit, le maître l'a dit. Cette maxime d'esciave irrita tous ies philosophes contre le père de la philosophie pensante ; elle le persécuta comme novateur et impie, le chassa de royaume en royaume, et l'on vit Descartes s'enfuir, emportant avec lui la vérité, qui, par malheur, ne pouvait être ancienne en naissant. Cependant, maigré les cris et la fureur de l'ignorance, il refusa toujours de jurer que les anciens fussent la raison souveraine; il prouva même que ses persécuteurs ne savalent rien, et qu'ils devaient désapprendre ce qu'ils croyaient savoir. Disciple de la lumière, au lieu d'interroger les morts et les dieux de l'école, fl ne consulta que les idées claires et distinctes, la nature et l'évidence. Par ses méditations profondes, il tira toutes les sciences du chaos; et, par un coup de génie plus grand encore, il montra le secours mutuel qu’elles devaient se prêter; il les enchaîna toutes ensemble, les éle va les unes sur les autres; et, se plaçant ensuite sur cette bauteur, il marcha, avec toutes les forces de l'esprit humain ainsi rassemblées, à la découverte de ces grandes vérités que d’autres, plus heureux, sont venus enlever après lui, mais en suivant les sentiers de lumière que Descartes avait tracés.

» Ce furent donc le courage et la ferté d'un seul esprit qui causèrent dans les sciences cette heureuse et mémorable révolution dont nous goûtons aujourd'hui les avantages avec une superbe ingratitude. Il faliait aux sciences un homme qui osàt conjurer tout seul avec son génie contre les anciens tyrans de la ralson, qui osât fouler aux pieds ces idoles que tant de siècles avaient adorées. Descartes se trouvait enfermé dans le labyrinthe avec tous les autres philosophes ; mais il se ft lui-même des ailes, et ii s'envola, frayant ainsi une route nouvelle à La ralson captive. »