DU DROIT DE VIE ET DE MORT

Ilest certain que Dieu seul a le droit d'ôter la vie. el que, néanmoins, ayant établi des lois pour faire

mourir les criminels, il a rendu les rois ou les répu-

bliques dépositaires de ce pouvoir ; et c’est ce que

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saint Paul nous apprend, lorsque, parlant du droit que les souverains ont de faire mourir les hommes, il le fait descendre du ciel, en disant que ee n’est pas en vain qu'ils portent l'épée, parce qu'ils sont ministres de Dieu, pour exécuter ses vengeances contre les coupables.

Mais comme c'est Dieu qui leur a donné ce droit, il les oblige à l'exercer ainsi qu'il le feroit lui-même, c'est-à-dire avec justice, selon cette parole de saint Paul, au même lieu : Les princes ne sont pas établis pour se rendre terribles aux bons, mais aux mé-

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chants. Qui veut n'avoir point sujet de redouter leur | puissance n'a qu’à bien faire : car ils sont ministres

de Dieu pour le bien. Et cette restriction rabaisse si peu leur puissance, qu'elle la relève au contraire, beaucoup davantage ; parce que c'est la rendre semblable à celle de Dieu, qui est impuissant pour faire le mal, et tout-puissant pour faire le bien; et que c'est la distinguer de celle des démons, qui sont impuissants pour le bien, et n'ont de puissance que pour le mal. Il y a seulement cette différence entre Dieu et les souverains, que Dieu étant la justice et la sagesse même, il peut faire mourir sur-le-champ qui il lui plait, quand il lui plait et en la manière qu'il lui plait. Car, outre qu'il est le maitre souverain de la vie des hommes, il est sans doute qu'il ne la leur ôte jamais, ui sans cause, ni sans connoissance, puisqu'il est aussi incapable d'injustice que d'erreur. Mais les princes ne peuvent pas agir de la sorte, parce qu'ils sont tellement ministres de Dieu, qu'ils sont hommes néanmoins. et non pas dieux. Les mauvaises impressions pourroient les surprendre : les faux soupçons pourroient les aigrir : la passion pourroit les emporter ; et c'est ce quiles a engagés eux-mêmes à descendre dans les moyens humains, et à établir, dans leurs États, des juges, auxquels ils ont communiqué

ce pouvoir, afin que cette autorité que Dieu leur a donnée ne soit employée que pour la fin pour laquelle ils l'ont reçue.

Concevez donc que pour être exempt d'homicide, il faut agir tout ensemble, et par l'autorité de Dieu, et selon la justice de Dieu ; et que si ces deux conditions ne sont jointes, on pèche, soit en tuant avec son autorité, mais sans justice ; soit en tuant avec justice, mais sans son autorité. De la nécessité de cette union, il arrive, selon saint Augustin, que celui qui, sans autorité, tue un criminél, se rend criminel lui-même, par cette raison principale, qu'il usurpe une autorité que Dieu ne lui a pas donnée; et que les juges, au contraire, qui ont cette autorité, sont néanmoins homicides, s'ils font mourir un innocent contre les lois qu'ils doivent suivre.

Voilà les principes du repos et de la sûreté publique, qui ont été reçus dans tous les temps et dans tous les lieux, et sur lesquels tous les législateurs du monde, saints et profanes, ont élabli leurs lois ; sans que jamais les païens mêmes aient apporté d'exception à cette règle, sinon lorsqu'on ne peut autrement éviter la perte de la vie, parce qu'ils ont pensé, qu'alors, comme dit Cicéron, les lois mêmes semblent offrir leurs armes à ceux qui sont dans une telle nécessité.

Mais que hors cette occasion, don! je ne parle point ici, il y ait jamais eu de loi qui ait permis aux particuliers de tuer pour se garantir d'un affront, et pour éviter la perte de l’honneur ou du bien, quand on n'est point, en même temps, en péril de la vie; c'est ce que jamais les infidèles mêmes n'ont fait. Ils l'ont, au contraire , défendu expressément : car la loi des douze tables de Rome portoit : qu'il n’est pas permis de tuer un voleur de jour, qui ne se défend point avec les armes. (Prorinciales.)

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DIX-SEPTIÈME SIÉCLE