DE LA MAGNIFICENCE DE L’UNIVERS

Vous avez compris, Ariste, et peut-être même oublié, que l’Être infiniment parfait, quoyque sufBsant à luy-même, a pu prendre le dessein de former cet univers : qu'il l'a créé pour luy, pour sa propre gloire : qu'il a mis Jésus-Christ à la teste de son ouvrage, à l’entrée de ses desseins ou de ses voyes, afin que tout fust divin : qu'il n’a pas dû entreprendre l'ouvrage le plus parfait qui fust possible, mais seulement le plus parfait qui pust être produit par les voyes les plus sages ou les plus divines ; de sorte que tout autre ouvrage produit par toute autre voye, ne puisse exprimer plus exactement les perfections que Dieu possède, et qu'il se glorifle de posséder. Voilà donc, pour ainsi dire, le créateur prest à sortir hors de luy-même, hors de son sanctuaire éternel ; prest à se mettre en marche par la production des créatures. Voyons quelque chose de sa magnificence dans son ouvrage : mais suivons-le de près dans les démarches majestueuses de sa conduite ordinaire.

Pour sa magnificence dans son ouvrage, elle y éclatte de toutes parts. De quelque côté qu'on jette les yeux dans l'univers, on y voit une profusion de prodiges. Et si nous cessons de les admirer, c'est assurément que nous cessons de les considérer avec l'attention qu'ils méritent. Car les astronomes qui mesurent la grandeur des astres, et qui voudroient bien sçavoir le nombre des étoiles, sont d'autant plus surpris d'admiration, qu'ils deviennent plus sçavans. Autrefois le soleil leur paroissoit grand comme le Péloponèse : mais aujourd'huy les plus habiles le trouvent un million de fois plus grand que la terre. Les anciens ne comptoient que mille vingt-deux étoiles : mais personne aujourd'huy n'ose les compter. Dieu même nous avoit dit autrefois que nul homme n'en sçauroit jamais le nombre : mais l'invention des télescopes nous force bien maintenant à reconnoitre que les catalogues que nous en avons sont fort imparfaits. Ils ne contiennent que celles qu'on découvre sans lunettes; et c'est assurément le plus pelit nombre. Je croy même qu’il y en a beaucoup plus qu'on ne découvrira jamais, qu’il n‘y en a de visibles par

les meilleurs télescopes : et cependant il y a bien de l'apparence qu'une fort grande partie de ces étoiles ne le cède point, ni en grandeur, ni en majesté, à ce vaste corps qui nous paroît icy-bas le plus lumineux et le plus beau. Que Dieu est donc grand dans les cieux! qu'il est élevé dans leur profondeur ! qu'il est magnifique dans leur'éclat! qu'il est sage, qu'il est puissant dans leurs mouvements réglez.

Mais, Ariste, quitions le grand. Notre imagination se perd dans ces espaces immenses, que nous n'oserions limiter, et que nous craignons de laisser sans bornes. Combien d'ouvrages admirables sur la terre que nous habitons, sur ce point imperceptible à ceux qui ne mesurent que les corps célestes! Mais cette terre, que messieurs les astronomes comptent pour rien, est encore trop vaste pour moy : je me renferme dans votre parc. Que d'animaux, que d'oiseaux, que d'insectes, que de plantes, que de fleurs et que de fruits!

L'autre jour que j'étois couché à l'ombre, je m'avisay de remarquer la variété des herbes et des petits animaux que je trouvay sous mes yeux. Je comptay, sans changer de place, plus de vingt sortes d'insectes dans un fort petit espace, et pour le moins autant de diverses plantes. Je pris un de ces insectes, dont je ne sçay point le nom, et peut-être n'en a-t-il point : car les hommes, qui donnent divers noms, et souvent de trop magnifiques, à tout ce qui sort de leurs mains, ne croyent pas seulement devoir nommer les ouvrages du Créateur qu’ils ne sçavent point admirer. Je pris, dis-je, un de ces insectes. Je le considéray attentivement ; et je ne crains point de vous dire de luy ce que Jésus-Christ assure des lys champêtres, que Salomon dans toute sa gloire n'avoit point de si magnifiques ornemens. Après que j'eus admiré quelque temps cette petite créature si injustement méprisée, et même si indignement et si cruellement traitée par les autres animaux, à qui apparemment elle sert de pasture, je me mis à lire un livre que j'avois sur moi, et j'y trouvay une chose fort étonnante : c’est qu’il y a dans le

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DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

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million de fois plus petits que celuy que je venois de

Nicolas Malebranche naquit 4 Paris, le 8 août 1638. Élevé dans la maison de son père, secrétaire du rol,le goût de la retraite le ft entrer, en 1660, dans la congrégation de l'Oratoire. Le Trailé de l'Homme, de Descartes, ouvrit les yeux de Malebranche, en lul montrant dans quelle voie l'appelait son génie. 11 apprit et médila Descartes. Le fruit de cette étude fut le premier volume de la Recherche de la vérilé. Cet ouvrage eut un succès immense; Descartes avait établi d'une manière assez lumineuse l‘union de l'âme et du corps: Malebranche agrandit l'idée de son maître. « La diction de l’auteur de la Recherche de la verilé, dit Fontenelle, est pure et châtiée ; elle a toute la dignité que la matière exige, et toute la grâce qu'elle peut souffrir. Sa doctrine, il est vral, imposait des conditions fort dures : eile exigealt qu'on se dépoulillât sans cesse de ses sens et de son imagination ; que, par l'effet d'une méthode suivie, on s'élevât à une certaine région d'idées dont l'accès est très-difficile. Cependant son système, quoique si intellectuel et si délié, se répandit insensiblement, surtout parmi les personnes qui avaient beaucoup d'esprit et qui faisaient profession de piété. Mais si l'ouvrage enleva des suffrages illustres, il excita aussi de très-vives critiques. Tout cela produisit une foule d'écrits, qui ne présentaient que les principes de la Recherche de la vérilé, ou mal enlendus ou déguisés d'une part, ou de l’autre, plus développés ou tournés différemment. »

Pour mettre son système À la portée de tout le monde Malebranche composa, en 1677,ses Conversations chéliennes. Bossuel écrivit sur l’exemplaire que l'auteur lui envoya: Pulchra, nova, falsa (tdées belles, nouvelles, fausses). 1] chercha à lui faire modifier son système; mais Malebranche refusa constamment d'entrer dans aucune discussion de vive voix. « Vous voulez donc, lui dit ce prélat, que j'écrive contre vous ? — Je tiendrais à honneur, répondit l'oratorien, d'avoir un tel antagoniste. »

Bossuet pria le grand Arnauld de prendre sa place. De là naquit une lutte vive, ardente, spiritueile ; les questions furent, de part et d'autre, traitées avec une subtilité telle, que l'Europe entière n’eût pas fourni deux pareils athlètes. Malebranche publia, en 1686, ses Médilations chrétiennes et melaphrsiques, « ouvrage écrit, dit Fontenelle, avec un certain sombre, auguste et mystérieux... » Le Traité de morale, ouvrage neuf et pensé avec fermeté, fait le plus grand honneur à l'oratorien. En 1687, il entreprit de réunir toutes les parties de son système dans les Entretiens sur la métaphysique el sur la religion, jivre obscur et d'un intérêt moins grand aujourd'hui qu’autrefois.

En 1699 , la dispute d'Arnauld avec Malebranche se réveilla. Malebranche eut le malheur de poursuivre la discus-

de sable.

sion, même après la mort de son noble adversaire, dont il ne respecta point assez la tombe.

En réponse au père Lamy, qui l'accusait d'être épicurien, le savant père de l'Oratoirc répondit par son T'raile de l'Amour de Dieu. Ce fut encore pour défendre son système que Malebranche At imprimer ses Réflexions sur la prémotion phrsique, le Trailé de la Communication du mouvement. Né avec une complexion très-falble, travalllant beaucoup, mais sobre, et refusant de prendre, lorsqu’il était malade, aucun médicament, Malebranche parvint à sa soixante-dix-septième année. 11 mourut le 13 octobre 1715.

Voici ce que Bayle a dit du Traffé de morale de Malebranche : « On n'a jamais vu aucun livre de philosophie qui montre si fortement l'union de tous les esprits avec la Divinlté. On y voit le premier philosophe de ce siècle raisonner sur des principes qui supposent, de toute nécessité, un Dieu tout sage, tout-puissant, la source unique de tout blen, la cause immédiate de tous nos plaisirs et de toutes nos idées. C'est un plaidoyer plus puissant en faveur de ia bonne cause que cent mille volumes de dévotion, par des auteurs de petit esprit.» Malebranche, en mourant, laissa la réputation d'avoir été le mellieur et le plus doux des hommes.

RES

Nous croyons devoir citer aussi l'opinion de d'Aguesseau sur l’illustre oratorien; la voici :

« On peut dire du père Malebranche :

» Prorimus, huic (1), longo sed proximus inlervallo.

» Mails comme !i a su joindre l'imagination au raisonne-

ment, ou, si l'on veut, le raisonnement 4 l'imagination qui

dominoit chez lui, la lecture de ses ouvrages peut être avantageuse à ceux qui se destinent à un genre d'éloquence où l'on a souvent besoin de parler à l'imagination, pour mieux entendre ia raison.

» Ce n'est donc pas ce qui est du ressort de la pure métaphysique que l'on doit chercher dans le père Malebranche ; c'est ce qui a plus de rapport à la morale ; comme piusieurs chapitres du livre de la Recherche de la vérité, où il traite de l'imagination, le livre des Znclinafions, et celul des Passions, ou, si l'on veut quelque chose qui soit encore plus travaillé, ses Entreliens mélaphysiques, qu'on peut regarder comme son chef-d'œuvre, soit pour l'arrangement des idées, soit pour le style et pour la manière d'écrire. »

(1) Descartes.