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DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

mande Ménalque, qui l'avoit apparemment écoutée avec atlention, n’aviez-vous que celui-là ? » 1] s’avise un matin de faire tout hâter dans sa cuisine, il se lève avant le fruit, et prend congé de la compagnie : on le voit ce jour-là dans tous les endroits de la ville, hormis en celui où il a donné un rendez-vous précis, pour celte affaire qui l'a empêché de dîner, et l’a fait sortir à pied, de peur que son carrosse ne le fit attendre. L’entendez-vous crier, gronder, s'emporter contre l'un de ses domestiques ? il est étonné de ne le point voir: « Où peut-il être ? dit-il ; que fait-il? qu'est-il devenu ? qu’il ne se présente plus devant moi, je le chasse dès à cette heure : » le valel arrive, à qui ildemande fièrement d'où il vient; il lui répond qu'il vient de l'endroit où il l'a envoyé, et lui rend un fidèle compte de sa commission. Vous le prendriez souvent pour tout ce qu'il n'est pas; pour un stupide , car il n’écoute point, et il parle encore moins; pour un fou, car outre qu’il parle tout seul, il est sujet à de certaines grimaces, et à des mouvements de tête involontaires; pour un homme fier et incivil, car vous le saluez, et il passe sans vous regarder, ou il vous regarde sans vous rendre le salut; pour un inconsidéré, car il parle de banqueroute au milieu d’une famille où il y a cette tache; d'exécution et d’échafaud devant un homme dont le père y a monté; de roture devant les roturiers qui sont riches et qui se donnent pour nobles. De même il a dessein d'élever auprès de soi un fils naturel, sous le nomet le personnage d’un valet; et quoiqu'il veuille le dérober à la connoissance de sa femme et de ses enfants, il lui échappe de l’appeler son fils dix fois le jour : il a pris aussi la résolution de marier son fils à la fille d’un homme d'affaires, et il ne laisse pas de dire de lemps en temps,

Jean de La Bruyère naquit près de Dourdan, en Normandie, en 1644. 11 ne nous reste presque aucun détail sur la vie de cet homme illustre ; on sait seulement qu'il fut trésorier de France à Caen, et chargé ensuile d'enseigner l'histoire au duc de Bourgogne, sous la direction de Bossuet. Reçu membre de l'Académie française, le 15 juin 1693, il mourut d’apoplexie, à Versailles, le 10 mai 1696.

L'abbé d'Olivet le peint comme un sage choisissant avec un égal discernement ses livres et ses amis. La cour je reconnaissait dans le portrait que lui-même a tracé du vrai sage. « Entrez, dit-il, chez ce pbilosophe, vous le trouverez sur les livres de Platon qui traitent de la spiritualité de l’âme , ou ls plume à la main, pour calculer les distances de Saturne et de Jupiter. Vous lul apportez quelque chose de plus précieux que l'argent et l'or, si c'est une occasion de faire du bien. » Heureux l'homme qu’une cour comme celle de Louis X1V reconnait dans un semblable

portrait!

Supérieurs à ceux de Théopbraste, les portrails de La Bruyère appartiennent À tous les siècles ; car nul moraliste n'a vu l'homme avec plus de sagacité. Son esprit, empreint

d’une saine raison, juge les vices et les travers de l'esprit bumain avec une finesse moqueuse, mais sans amertume. liest bon, même lorsqu'il fronde. Le style de La Bruyère. cst brillant, animé, rempli d'images et de mouvement. Sou-

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en parlant de sa maison et de ses ancêtres, que les Ménalque ne se sont jamais mésalliés. Enfin il n'est ni présent ni attentif, dans une compagnie, à ce qui fait le sujet de la conservation : il pense et il parle tout à la fois; mais la chose dont il parle est rarement celle à laquelle il pense; aussi ne parle-t-il guère conséquemment et avec suite : où il dit non, souvent il faut dire owi ; et où il dit oui, croyez qu'il veut dire non ; ila, en vous répondant si juste, les yeux fort ouverts, mais il ne s'en sert point ; il ne regarde ni vous ni personne, ni rien qui soit au monde : tout ce que vous pouvez tirer de lui, et encore dans le temps qu'il est le plus appliqué et d'un meilleur commerce, ce sont ces mots : « Oui vraiment : C’est vrai : Bon! Tout de bon! Oui-dà : Je pense qu'oui: Assurément : Ah ciel ! » et quelques autres monosyllabes qui ne sont pas même placés à propos. Jamais aussi il n'est avec ceux avec qui il paroît être : il appelle sérieusement son laquais monsieur, et son ami il l'appelle {a J'erdure : il dit votre rétérence à un prince du sang , et votre altesse à un jésuite. Il entend la messe , le prêtre vient à éternuer , il lui dit : « Dieu vous assiste ! » Il se trouve avec un magistrat ; cet homme, grave par son caractère, vénérable par son âge et par sa dignité, l’interroge sur un événement et lui demande si cela est ainsi: Ménalque lui répond : « Oui, mademoiselle. » 1] revient une fois de la campagne ; ses laquais en livrée entreprennent de le voler et y réussissent; ils descendent de son carrosse, lui portent un bout de flambeau sous la gorge, lui demandent la bourse, et il la rend : arrivé chez soi, il raconte son aventure à ses amis qui ne manquent pas de l'interroger sur les circonstances , et il leur dit : « Demandez à mes gens ils y étoient. »

vent narrateur, il ne s'écarte jamais des règles du goût et de la saine critique, qui doit modérer les hardiesses du génie. Cependanties Caracteres ont des défauts qui en rendent l'imitation dangereuse pour la jeunesse. Le livre de La Bruyère manque de toute espèce de composition. L'auteur s'est malheureusement aussi exempté de l'une des ditficuités de l'art, en négligeant le mérite des transitions. Le genre a d'ailleurs le défaut essentiel de mêler quelquefois des choses de fantaisie à l'image d'un modèle que l'auteur ne nomme pas, et qu'il s'est proposé de peindre.

Doué d’un cœur plus almant que Larochefoucauld, La Bruyère a écrit un livre moins sévère et moins désespérant pour la faible humanité. Son observation, qui ne possède pas toujours beaucoup de profondeur, est fine, autant que délicate et judicieuse.

En 1810, l'Institut proposa l'éloge de La Bruyère. Le cencours fut extrêmement brillant, et lies honneurs de cette lutte appartinrent à Victorin Fabre, une des plus belles espérances de la littérature de cette époque.

Voici comment La Harpe parie de La Bruyère.

« La Bruyère est meilleur moraliste, et surtout bien plus grand écrivain que Larochefoucauild. 1! y a peu de livres, en aucune langue, où l'on trouve une aussi grande quantité de penses justes, solides, et un choix d'expressions aussi

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beureux et aussi varié. La satire est chez lai bien mieux entendue que dans Larochefoucauld; presque toujours elle est particularisée, et remplit le titre du livre : ce sont des Caracléères; mais ils sont peints supérieurement. 8es portraits sont faits de manière que vous les voyez agir, parler, se mouvoir, tant son style a de vivacité et de mouvement. Dans l'espace de peu de lignes, il met ses pcrsonna-

ges en scène de vingt manières différentes; et en une page,

il épulse tous les ridicules d'un sot, ou lous les vices d'un méchant, ou toute l'histoire d‘une passion, ou tous les traits d'une ressemblance morale. Nul prosateur n'a imaginé plus d'expressions nouvelles, n'a créé plus de tournures fortes

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ou piquantes. Sa concision est pittoresque, el sa rapidité lumineuse. Quoiqu'il aille vite, vous le suivez sans peine ; il a un art particulier pour laisser souvent dans sa pensée une espèce de réticence qui ne produit pas l'embarras de comprendre, mais le plaisir de deviner; en sorte qu'il fait, en écrivant, ce qu'un ancien prescrivait pour la conversation ; il vous laisse encore plus content de votre esprit que du sien. »

MM. Suard et Delille ont écrit d'excellents morceaux sur La Bruyère : nous ferons plus tard connaitre une partie du travail de Suard.