DE LA VÉRITÉ DANS LES ARTS ET LES OUVRAGES D'ESPRIT

Un bel esprit méprise une histoire nue : il veut l’'habiller , l'orner de broderie, et la friser : c'est une crreur. L'homme judicieux et d'un goût exquis désespère d'ajouter rien de beau à celte nudité si noble et si majestueuse.

Le point le plus nécessaire et le plus rare pour un historien est qu'il sache exactement la forme du gouvernement el le détail des mœurs de la nation dont il écrit l'histoire, pour chaque siècle. Un peintre qui ignore ce qu'on nomme le coslume ne peint rien avec vérité. Les peintres de l'école lombarde, qui ont d’ailleurs si nalvement représenté la nature, ont manqué de science en ce point : ils ont peint le grand-prêtre des Juifs comme un pape, et les Grecs de l'antiquité comme les homines qu’ils voyoient en Lombardie. I n'y auroit ricun de plus faux et de plus choquant que de peindre les François du temps de Henri 11 avec des perruques et des cravates, ou dc peindre les François de notre temps avec des barhes et des fraises. Chaque nalion a ses mœurs très-différentes de celles des peuples voisins. Chaque peuple change souvent pour ses propres mœurs. Les Perses, pendant l'enfance de Cyrus, étoient aussi simples que les Mèdes leurs voisins éloient mous et fastueux. Les Perses prirent dans la suite celte mollesse et cette vanité. Un historien montreroit une ignorance grossière s'il représentoit les repas de Curius ou de Fabricius comme ceux de Lucullus ou d’Apicius. On riroit d'un historien qui parleroit de la magnificence de la cour des rois de Lacédémone, ou de celle de Numa. 11 faut peindre la puissante et l'heureuse pauvreté des anciens Romains. Il ne faut pas oublier combien les Grecs étoient simples et sans faste du temps d'Alexandre, en comparaison des Asiatiques : le discours de Caridème à Darius le fait assez voir. Il n’est point permis de représenter la maison trèssimple où Auguste vécut quarante ans , avec la maison d'or que Néron fit faire bientôt après.

Notre nation ne doit point être peinte d'une facon uniforme : elle a eu des changements continuels. Un historien qui représentera Clovis environné d'une

cour polie, galante et magnifique, aura beau être vrai dans les faits particuliers, il sera faux pour le fait principal des mœurs de toute la nation. Les Francs n'étoient alors qu'une troupe errante et farouche, presque sans lois et sans police, qui ne faisoit que des ravages et des invasions; il ne faut pas confondre les Gaulois polis par les Romains avec ces Francs si barbares. Il faut laisser voir un rayon de politesse naissante sous l'empire de Charlemagne; mais elle doit s‘évanouir d’abord. La prompte chute de sa maison replongcea l'Europe dans une affreuse barbarie. Saint Louis fut un prodige de raison et de vertu dans un siècle de fer. À peine sortons-nous de celle longue nuit. La résurrection des lettres et des aris a commencé en Italie, et a passé en France fort tard. La mauvaise subtilité du bel-esprit en a retardé le progrès.

Les changements dans la forme du gouvernement d'un peuple doivent être observés de près. Par exemple, il y avoit d'abord chez nous les terres saliques. distinguées des autres terres, el destinées aux militaires de la nation. Il ne faut jamais confondre les comtés bénéficiaires du temps de Charlemagne, qui n'étoient que des emplois personnels, avec les comtés

héréditaires, qui devinrent sous ses successeurs des

établissements de famille. Il faut distinguer les parlements de la seconde race, qui étoient les assemblées de la nation, d'avec les divers parlements établis dans les provinces par les rois de la troisième race pour juger les procès des particuliers. Il faut connoître l'origine des fiefs, le service des feudataires , l'affranchissement des serfs, l'accroissement des communautés , l'élévation du tiers-état, l'introduction des clercs praticiens pour être les conseillers des nobles peu instruits des lois, et l'établissement des troupes à la solde du roi pour éviter les surprises des Anglois, établis au milieu du royaume. Les mœurs et l'état de tout le corps de la nation ont changé d'âge en âge. Sans remonter plus haut, le changement des mœurs est presque incroyable depuis le règne de Henri IV, I est cent fois plus important d'observer

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DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

ces changements de la nation entière, que de rapporter simplement des faits particuliers.

Si un homme éclairé s'appliquoit à écrire sur les règles de l'histoire, il pourroit joindre les exemples aux préceptes; il pourroit juger des historiens de tous les siècles; il pourroit remarquer qu'un excellent historien est peut-être encore plus rare qu’un

" grand poète.

Hérodote, qu'on nomme le père de l'histoire, raconte parfaitement ; il a même de la grâce par la variété des matières : mais son ouvrage est plutôl un recueil de relations de divers pays, qu'une histoire qui ait de l'unité avec un véritable ordre.

Xénophon n’afait qu'un journal dans sa /?etraitedes dix mille : tout y est précis et exact, mais uniforme. Sa Cyropédie est plutôt un roman de philosophie, comme Cicéron l’a cru, qu'une histoire véritable.

Polybe est habile dans l’art de la guerre et dans la politique; mais il raisonne trop, quoiqu'il raisonne très-bien. Il va au-delà des bornes d'un simple historien : il développe chaque événement dans sa cause ; c'est une anatomie exacte, Il montre par une espèce de mécanique, qu'un tel peuple doit vaincre un tel autre peuple, et qu'une telle paix faite entre Rome et Carthage ne sauroit durer.

Thucydideet Tite-Live ont de très-bellesharangues ; mais , selon les apparences, ils les composent au lieu de les rapporter. Il est très-difficile qu'ils les aient trouvées dans les originaux du temps. Tile-Live savoit beaucoup moins exactement que Polyhe la guerre de son siècle.

Les jugements de Fénclon sont extrêmement remarquables pour l'époque à laquelle {ls ont paru, car la critique n'était point aussi éclairée que de nos jours. Le génie , lc bon sens ct le goût de l'immertel archevêque devançaient son siècle. On verra, dans notre volume de Poésie, avec qnelle Indépendance et en même temps quelle justice , Fé-

Salluste a écrit avec une noblesse et une grâce siugulières : mais il s'est trop étendu en peintures des mœurs et en portrails des personnes dans deux hisloires très-courtes.

Tacile montre beaucoup de génie , avec une prafonde connoissance des cœurs les plus corrompus : mais il affecte trop unc brièvelé mystérieuse ; il est trop plein de tours poétiques dans ses descriptions ; il a trop d'esprit; il raffine trop ; il attribue aux plus subtils ressorts de la politique ce qui ne vient souvent que d'un mécompte , que d’une humeur bizarre , que d'un caprice. Les plus grands événements sont souvent causés par les causes les plus méprisables. C'est la foiblesse , c’est l'habitude, c'est la mauvaise honte, c'est le dépit, c'est le conseil d'un affranchi qui décide , pendant que Tacite creuse pour découvrir les plus grands raffinements dans les conseils de l’empereur. Presque tous les hommes sont médiocres ct superficiels pour le mal, comme pour le bien. Tibère , l'un des plus méchants hommes que le monde ait vus , étoit plus entrainé par ses crainles que déterminé par un plan suivi.

D'Avila se fait lire avec plaisir; mais il parle comme s’il étoit entré dans les conseils les plus secréts. Un seul homme ne peut jamais avoir eu la confance de tous les partis opposés. De plus, chaque homme avoit quelque secret qu'il n'avoit garde de confier à celui qui a écrit l’histoire. On ne sait la vérité que par morceaux. L'historien qui veut m'apprendre ce que je vois qu'il ne peut savoir, me fait douter sur les faits mêmes qu'il sait,

nelon apprécie sca contemporains, et comment il sait, sous l'admiration qui les cnvironne, découvrir leurs défauts et les signaler. Obscrvons en passant que la critique de l'auteur de Télémaque s'attaque spéciaicment A Corneille et 4 Racine, doux grands maitres,

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