CAUSES DE L'INÉGALITÉ DANS LES ESPRITS

L'unique cause de l'inégalité dans les esprits se :

trouve dans le moral. Alors, pour rendre compte de la diseite ou de l’abondance des grands hommes dans cerlains siècles ou certains pays, on n'a plus recours aux influences de l'air, aux différents éloignements où les climats sont du soleil, ni à tous les raisonnements pareils, qui, toujours répétés, ont toujours été démentis par l'expérience et l'histoire.

Si la différente température des climats avoit tant d'influence sur les âmes et sur les esprits, pourquoi ces Romains , si magnanimes , si audacieux sous un Gouvernement républicain, seroient-ils aujourd'hui si mous et si efféminés? Pourquoi ces Grecs el ces Égyptiens, qui, jadis recommandables par leur esprit et leur vertu, étoient l'admiration de la terre, en sont-ils aujourd'hui le mépris? Pourquoi ces Asiatiques , si braves sous le nom d'Éléamites , si lâches et si vils du temps d'Alexandre sous celui de Perses. seroient-ils, sous celui de Parthes, devenus la terreur de Rome, dans un siècle où les Romains n'avoient encore rien perdu de leur courage et de leur discipline ? Pourquoi les Lacédémoniens , les plus braves et les plus vertueux des Grecs tant qu'ils furent relifieux observateurs des lois de Lycurgue , perdirentils l’une et l’autre de ces réputations, lorsqu'après la guerre du Péloponèse ils eurent laissé introduire l'or et le luxe? Pourquoi ces anciens Cattes , si redouta-

Helvélius (Claude-Adrien), fs d'un médecin célèbre , naquil à Paris, en janvier 1713. Après avoir, dans les premières années de ses études, passé pour un esprit peu intelligent, fl devint un des meillcura élèves du père Porée. Destiné aux emplois de la finance et nommé, par la protection de la reine Marie Leczinska , fermier général, le jeune financier, à son entrée dans le monde, cherchait partout le mérite malheureux, et le secourait avec une générosité pleine de délicatesse. Saurin recevait de sa main une pension de trois mille francs ; Marivaux touchait sur la cassette du mitiionnaire un traitement annuelde deux mille francs. Dans une discussion qu'it eut avec son bienfaiteur, cet homme de lettres s'emporta plus loin que ne le permettaient les convenances et sortit tout furieux. Helvétlius se contenta de dire : « Conime je lui aurals répondu, si je ne lui avais pas l'obligalion d'accepter mes bienufalts! « Doué de

bles aux Gaulois, n'auroient-ils plus le même caurage? Pourquoi ces Juifs, si souvent défaits par leurs ennemis, montrèrent-ils, sous la conduite des Machabées, un courage digne des nations les plus belliqueuses ? Pourquoi les sciences et les arts, tour à tour cultivés et négligés chez différents peuples, ont-ils successivement parcouru presque lous les climats ? Dans un dialogue de Lucien : « Ce n'est point en Grèce, dit la Philosophie, que je fis ma première demeure. Je portai d'abord mes pas vers l'Indus ; et l'Indien , pour m'écouter , descendit humblement de son éléphant. Des Indes, je tournai vers l'Éthiopie;

je me transportai en Égypte : d'Égypte, Je passai à

Babylone , je m’arrétai en Scythie, je revins par la Thrace. Je conversai avec Orphée, et Orphée m'apporta en Grèce. »

Pourquoi la philosophie a-t-elle passé de la Grèce dans l'Hespérie, de l'Hespérie à Constantinople et dans l'Arabie? Et pourquoi, repassant d’Arabie en Italie, a-t-elle trouvé des asiles dans la France, l'Angleterre, et jusques dans le nord de l'Europe ? Pourquoi ne trouve-t-on plus de Phocion à Athènes, de Pélopidas à Thèbes, de Décius à Rome? La température de ces climats n'a point changé : à quoi donc attribuer la transmigration des arts, des sciences, du courage et de la vertu, si ce n'est à des causes morales ?

l'extérieur le plus avantageux, estimé des gens de lettres, adoré des pauvres, auxquels 11 prodiguait des secours d'une main inépuisable, il semblait qu'uu livre de philosophie, riche d’illusivns, d'espérance et de grandes idées philantbropiques, devait ètre le compiément d'une aussi belle vie : il n'en fut pas malheureusement ainsi. Tourmenté du désir d'émettre, non une Idée nouvelle sans doute, mais une idée qu'il pensait rajeunir dans le livre de l'Esprit, Belvétius prociama la toute-puissance de l'Amour de sot. Cette maxime est vraie telle que l'avait conçue dans son cœur un homme aussi honorable que l'était l'illustre fermier général; mais sa doctrine pouvait être mal interprétée et devenir dangereuse, Tout le monde le sentit; et les écrivains les plus remarquables du temps se préparaient à combattre le livre d'Helvétius, lorsque le pouvoir se prit à allaquer cet ouvrage. Le discrédit du malheureux gou-

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vernement de Louis XV était tel, que dès lors l'auteur du livre de (/’Esprit eut cause gagnée, malgré les arrêls et le bûcher du parlement.

Estimé de Voltaire, de Buffon, de Montesquieu, de Diderot et de Fontenelle, longtemps ayant la publication de son livre, Helvétlus, satisfait de sa haute fortune, avait renoncé à sa place et épousé mademoiselle de Lignevilile, nièce de madame de Graffigny.Il faisait, à cette époque, une cour assidue à Fontenelle. Le jour du mariage d'Helvétlus le doyen des gens de lettres, presque centenaire, laissa échapper une de ces réponses charmantes qui lui étaient famliières. li venait de dire miile choses aimables et spirituelles à la nouvelle mariée, lorsque, pour se mettre à table, il passa devant elle sans l’apercevoir. « Quel cas dois-je faire de vos galanteries, lui demanda en souriant madame Helvétlus ? vous passez devant moi sans me regarder. — Madame, repartit le

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vieillard, si je vous eusse regardée je n'aurais polnt passé. »

A la première apparition du livre de L’Æsprit, Buffon dit, en parlant d'Helvétlius : « Li aurait dû faire un livre de moins et un ball de plus avec les fermes. » Ce jugement est trop sévère. Le livre d'illclvétius n'est point, malgré tous ses défauts, l'ouvrage d’un homme ordinaire ; la diction en est correcte, quoique l'écrivain, trop souvent poële eu prose, recherche aussi parfois der ornements puérils. Accueilii en Angleterre avec la plus grande distinction, logé, en Prusse, dans le palais de Frédéric, il jouissait de tous les honneurs que peuvent donner le talent et une fortune considérable et noblement employée, lorsqu’au retour de ces deux voyages, 11 mourut subitement, le 26 décembre 1771. En 1772, on publila un ouvrage posthume, ayant pour titre : De l'Homme, de ses Facultés intellectuelles et de son Éducation, qui n'est qu'un commentaire du ilvre de l'Esprit.

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