VOLTAIRE ET CRÉBILLON

Crébillon était comme oublié depuis longtemps, et presque mort pour la nation, lorsqu'on s'avisa enfin de penser qu'il existait, et de lui rendre justice. Il entra à l’Académie, et il obtint des grâces de la cour. Mais quelque bien placées que fussent ces récompeuses , il ne faut pas s'empresser d'en faire honheur à l'équité de ses contemporains. Cette même haine qui l'avait frustré des distinctions littéraires dans le temps où ilen était le plus digne, aurait alors voulu l'en accabler, si elle avait pu. pour humilier un autre écrivain dont la gloire méritait depuis longtemps toute l'attention de l'envie. L'auteur d'OEdipe, de Brutus et de Zaire avait pris un essor effrayant pour ceux qui, croyant alors tenir le sceptre de la littérature, n'étaient pas disposés à le voirentre les mains d'un autre. Îls allèrent chercher au fond de sa retraite le vieux et délaissé Crébillon, qui, muet et solitaire depuis trente années, ne pouvait plus être redoutable pour eux, mais qu'ils se flattaient d'opposer, comme une espèce de fantôme, à l'écrivain illustre par lequel ils se voyaient éclipsés : à peu près, si nous osons comparer les petites choses aux grandes, comme autrefois les ligueurs allèrent tirer un vieux cardinal de l'obscurité où il vivait, pour lui donner le vain titre de roi en régnant sous son nom, et pour enlever la couronne au digne roi qu'ils forcèrent de la conquérir. Les partisans de Crébillon le proclamèrent de même comme le vrai el le seul hérilier du sceptre de Corneille et de Racine , et le placèrent de leur autorité sur le trône de ces deux grands hommes. 1Is firent plus : ils fixèrent à ces (rois auteurs leur partage, et, pour ainsi dire, leur domaine dramatique ; et comine le moyen le plus sûr d'accréditer une opinion auprès de la frivolité française, estd'inventer quelques phrases que tous les sols puissent répéter en croyant dire quelque chose, la cabale imagina et fit passer cette formule : Cornerïlle grand, Racine tendre, ('rébillon tragique, comme si Corneille et Racine n'avaient été tragiques ni l'un ni l'autre. Il ne restait plus de place pour un quatrième, eût-il été grand, tendre et tragique tout à la fois.

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Les justes admirateurs de Vollaire trouvaient en lui ces trois qualités ; mais ils le disaient tout bas et à pelit bruil : Ja faction contraire leur imposait silence, par le ton qu'elle donnait alors à toutes les sociétés ; et tel écrivain qui eût osé, nous ne dirons pas préférer l’auteur de Mahomet à celui d'Atrée, mais seulement les placer sur la même ligne, eùt été sûr de se voir décrié par cette faction redoutable, el par les échos qu'elle avait à ses ordres. Ces juges éclairés et suprèmes , aussi pleins de confiance que s'ils cussent été justes, ne se contentèrent pas de faire revivre la gloire de Crébillon, et reverdir ses anciens lauriers ; ils voulurent qu'il en ajoutät de nouveaux, pour flétrir, ainsi qu'ils l'espéraient, ceux de son concurrent,et ils crurent, comme dans l’£'néide, mettre un nouvel Entelle aux prises avec un nouveau Darès. Ils pressaient le poëte ressuscité d'achever sa tragédie de Catilina, qu'il avait commencée depuis trente ans, dont il avait lu des morceaux à quelques amis, et dont on parlail comme d'une merveille dramatique. Le public, qui depuis si longtemps entendait louer cette pièce et ne la voyait jamais, qnoiqu'on la lui promil loujours, s'écriait quelquefois avec Cicéron : Jusques à quand abuserez-vous de notre patience, Catilina? Enfin, l'accueil que Crébillon recevait de toutes parts, les sollicitations de Paris et de Versailles, les prières de l’Académie , les ordres même du roi, tout le détermina à finir et à donner sa tragédie ; mais l'événement fit voir qu'il eût mieux fait de continuer à écouter sa paresse, que de céder à ses amis et à ses prôneurs. Cette production, peu digne de l’auteur de Rhadamiste , et qui n'a jamais reparu depuis sa nouveauté, eut cependant une sorte de succès momentané , ou plutôt un assez grand nombre de représentations sans aucune estime ; elle fut redevable de cette indulgence à l'intérêt qu’on avait su inspirer au public pour la vicillesse de l'auteur , et surtout à la ligue nombreuse et puissante déchainée contre celui qu'elle voulait immoler. Voltaire, sans se rabaisser à vexer son rival par des satires indignes de l'un et de l’autre, prit un moyen aussi noble qu'effi-

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DIX-RUITIÈME SIÉCLE.

cace pour mettre les vrais connaisseurs à portée de décider la querelle. 11 entreprit de traiter la plupart des sujets où Crébillon avait échoué, et quelques-uns de ceux même où il avait été le plus heureux. Il ne craignit point que le public équitable lui reprochât d’avoir imité Sophocle , qui, avec l'applaudissement des Athéniens , osa lutter contre le vieux Eschyle, et qui vit ensuite Euripide traiter avec succès les mêmes sujets que lui. Comme la vérité est la base de nos éloges, et que notre premier devoir est d’être juste, pourquoi craindrions-nous d’avouer, dans l'éloge même de Crébillon, que la nouvelle Sémiramis, pleinement victorieuse après les plus rudes attaques, est aujourd'hui regardée comme une de nos plus belles tragédies? qu'Oreste, longtemps déchiré par Ja satire, partage maintenant avec Æ'{ectre les honneurs de la scène, et lui enlève ceux de la lecture ? qu'enfin Catilina a disparu devant Rome sauvée; qu'on croit entendre dans ce bel ouvrage le même Cicéron qui tonnait pour la patrie dans la tribune aux harangues , et que César s’y montre avec cette supériorité d'âme et de génie qui devait bientôt lui soumettre les vainqueurs de l'univers? Pourquoi craindrions-nous même d’être démentis par les juges respectables qui nous écoutent, en fixant, d'après leur propre suffrage, le rang que ces deux auteurs tragiques doivent obtenir, ou plutôt qu'ils ont déjà irrévocablement obtenu ? N'est-ce pas en effet dans la carrière dramatique que les rangs sont les plus nettement décidés, puisque le public, assemblé tous les jours au théâtre, y prononce ses arrêts en corps, à haute voix, sans équivoque et sans appel ? Celui des deux écrivains dont les pièces sont le plus souvent représentées, attirent le plus de spectateurs, ont le plus

de mouvement et d'effet, recoivent le plus d'applau-

Jean-le-Rond d'Alembert, lun des hommes les plus remarquables du dix-huitième siècle, naquit à Paris, le 16 novembre 1717, etfut exposé sur les marches de Saint-Jean-le- Rond , église située près de Notre-Dame et détruite maintenant. L'existence de cet enfant parut si frèle, que te commissaire de police qui le recueillit, au lieu de l’envoyer aux Enfants-Trouvés, crut nécessaire de lul faire donner des soins particuliers, et le confia, dans cette vue de pitié, àla femme d'un pauvre vitrier. Ramenés à de meilleurs sentiments par la charité du commissaire de potice, les parents du pauvre abandonné ne tardèrent pas â lui assurer 1,200 livres de rente. On sait aujourd'hui que d'Alembhert était le fils de madame de Tencin, femme célèbre par son esprit, et de Destouches, commissaire provinclal d'artillerie. Les premières années de d'Alemhert révélèrent ce qu'il serait un jour. A treize ans, 11 faisait sa rhétorique au collége Mazarin, où ses compagnons, d’accord avec ses maltres, le regardaient comme un nouveau Pascal. En sortant du collége, d'Alemhert fut reçu avocat, mais il ne cessa pas de se livrer à l'étude des malhématiques. Il aliait, seul et sans maitre, fouiller dans Îles bibliothèques; il cherchait à comprendre lies hautes théories des mathématiques; souvent il réussissait et parvenait mème à découvrir des propositions nouvelles. Les

dissements et font couler le plus de larmes, celui-là est sans contredit resté maître du champ de bataille. La mort de l’un et de l’autre a fait taire l’amitié et la haine, el ne laisse plus parler que la justice ; ce n'est ni dans des sociétés ni dans des brochures qu'on peut apprendre à juger ces deux athlètes, c'est dans la salle du spectacle que leur place est fixée pour jamais ; et s’il pouvait y avoir encore quelque contestation sur ce sujet , on peut la termineren deux mots, tenez el royez. Sans insister sur ce parallèle, nous aimons mieux, pour la gloire de Crébillon et pour celle de son illustre vainqueur, rappeler aux gens de lettres un trait de Voltaire, bien digne de leur être proposé pour exemple. Dans son discours de réception à l'Académie , il avait bien mieux loué Crébillon que n'avaient fait tous ses partisans; c'était à César qu'il appartenait de célébrer dignement Pompée. « Le théâtre , avait-il dit dans ce beau discours, est menacé, je l’avoue , d'une chute prochaine ; mais au moins je vois parmi vous, messieurs, ce génie qui m'a servi de maître quand j'ai fait quelques pas dans la carrière ; je le regarde avec une satisfaction mêlée de douleur, comme on voit sur les ruines de sa patrie un héros qui l’a défendue. » Nous ajouterons à ce bel éloge le trait honnête et sage de Crébillon lui-même qui, demandé par Voltaire pour censeur de la tragédie d'Oreste, dit en la lui rendant : J'ai été content du succès de mon Zlectre ; je souhaite que le frère vous fasse autant d'honneur que la sœur m'en a fait.» Tels étaient les vrais sentiments réciproques de deux hommes qu'une cabale odieuse cherchait à désunir ; elle n'aurait dû les approcher, pour emprunter ici une belle expression de Bossuet, qu'afin d'apprendre de l’un d'eux toute l'estime que méritait l’autre,

amis qui dirigeaient la conduite de d'Alcmbert, craignant que ces occupations ct ces études ne le menassent pas à la fortune, l'engagèrent à embrasser l’état de médecin. 11 y consentit d'abord: mais bientôt il revint 4 ses livres de mathématiques, auxquels il voua tout son temps.

En 1:39 et 1740, il présenta à l'Académie des sciences un Mémoire sur le Mouvement des corps solides à travers un fluide, etun sccond sur /e Calcut intégral, Ces deux beaux travaux le firent nommer à cette illustre compagnie, en 1741. En 1743, il publia son Traité de Dynamique, ouvrage hautement loué par le célèbre Lagrange. En 1744, d'Alembert fit paraitre son T'raité des Fluides. En 1746, 11 fut couronné par l'Académie de Berlin pour son bel ouvrage sur la Théorie tes Fents. L'Académie prussienne adopta d'Alembert par acclamation. En 1747,iiñt paraitre une Solution du Problème des trots corps, problème dont le but est de déterminer les dérangements que les attractions des planètes causent dans le mouvement elliptique qu’elles exécuteralent autour du soleil, si ciles n'obéissaient qu'à leur pesanteur vers cel astre. D'Alembert publia successivement : Recherches sur différents points importants du Systeme du monde ; Recherches surla Précession des équinoxes: Essai sur la Résistance des fluides. C'est par le Discours prélimtnaire de l'Encyclopédie que d'Alembert ouvrit sa carrière

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littéraire. Cet ouvrage demeurera un modèle du style qu'on doit employer lorsque l'on veut unir aux sciences et à la philosophie l'élégance et le goût. 11 rédigea la partie mathématique de l'Encyclopédie. Lancé dans la carrière littéraire et soutenu par les partisans de Biderot et de Voltaire, d'Alembert fut bientôt reçu à l’Académie française. Les travaux de l'homme de lettres ne furent pas indignes de ceux du savant. L’Essai sur les Gens de Lettres les rappelle au respect qu'ils se doivent à eux-mêmes; {’Élément de Phtlosopkhte est un livre clair et savant. Les Réflexions sur t'Élocution oratotre et le Strie, les Observalions sur l'Art de traduire, les Mémoires de Christine, reine de Suède, etc., sont d'excellents morceaux, pensés avec sagesse el écrils sous une bonne Inspiration, La vie de d'Alembert ful honorable pour lui, pour les lettres et les sciences. Tous les actes de sa conduite portent le cachet d'une raison supérieure, de l’amour de la justice et d'une modération à la fois forte et éclairée. 11 refusa la présidence de l’Académie