L'ARABIE PÉTRÉE

Qu'on se figure un pays sans verdure et sans eaux. un soleil brûlant, un ciel toujours sec, des plaines sablonneuses, des montagnes encore plus arides, sur lesquelles l'œil s'étend et le regard se perd sans pouvoirs'arrèter sur aucun objet vivant ; une terre morte, et pour ainsi dire écorchée par les vents, laquelle ne présente que des ossements, des cailloux jonchés, des rochers debout ou renversés; un désert entièrement découvert, où le voyageur n’a jamais respiré sous l'ombrage, où rien ne l'accompagne, rien ne lui rappelle la nature vivante : solitude absolue, miile fois plus affreuse que celle des forêts; car les arbres sont

Voici comment K. de Châteaubriand, dans Les Martyrs, a traité le même sujet, en y joignant le tableau sf pittoresque d'un ouragan dans le désert :

« Figurez-vous des plages sablonneuses, labourées par les pluies de l'hiver, brûlées par les feux de l'été, d’un aspect rougeâtre et d'une nudité affreuse. Quelquefols seulement des nopals épineux couvrent une petite partie de l'arène sans bornes: le vent traverse ces forèts armées sans pouvoir courher leurs inflexibles rameaux : çà et là des débris de vaisseaux pétrifés étonnent les regards, et des monceaux de pierre, élevés de loin en loin, servent à marquer le chemin aux caravanes. |

» Nous marchâmes tout le jour dans cette plaine. Nous franchimes une autre chaine de montagnes, et nous découvrimes une seconde plaine plus vaste et plus désolée que la première.

» La nuit vint ; la lune éclairait le désert vide : on n'apercevait sur une solitude sans ombre que l'ombre immobile de notre dromadaire et l'ombre erranle de quelques troupeaux de gazelles. Le silence n'était interrompu que par le bruit des sangliers qui broyalent des racines flétries, ou par le chant du grillon qui demandait en vain, dans ce sabie inculte, le foyer du laboureur,.

» Nous reprimes notre route avant le retour de la lumière. Le soleil se leva dépouillé de ses rayons, semblable à une meule de fer rougi. La chaleur augmentait à chaque îinstant. Vers la troisième heure du jour, le dromadaire commença à donner des signes d'inquiétude ; 11 enfonçait ses

PROSE

encore des êtres pour l'homme qui se voit seul : plus isolé, plus dénué , plus perdu dans ces lieux vides et sans bornes, il voit partout l'espace comme son tombeau ; la lumière du jour, plus triste que l’ombre de la nuit, ne renaît que pour éclairer sa nudité, son impuissance , et pour lui présenter l'horreur de sa situation, en reculant à ses yeux les barrières du vide, en étendant autour de lui l’ablme de l'immensité qui le sépare de la terre habitée ; immensité qu'il tenteroit en vain de parcourir : car la faim, la soifet la chaleur brûlante pressent tous les instants qui lui restent entre le désespoir et la mort.

naseaux dans le sable @t soufflait avec violence. Par intervalie, l'autrucbe poussait des sons lugubres ; les serpents et les caméléons se hâtalent de rentrer dans le sein dela terre. Je vis le guide regarder le ciel et pâlir ; je lui demandai la cause de son trouble : .

« Je crains, dit-il, le vent du midi : sauvons-nous. »

» Tournant le visage au nord, ilse mit à fuir de toute ja vitesse de son dromadaire. Je le suivis : l'horrible vent qui nous menaçait était plus léger que nous.

» Soudain de l'extrémité du désert accourt un tourbillon. Le sol emporté devant nous manque à nos pas, tandis que d'autres colonnes de sable, enlevées derrière nous, roulent sur nos têtes. Égaré dans un labyrinthe de tertres mouvants et semblables entre eux, le guide déciare qu’il ne reconnait plus sa route; pour dernière calamité, dans la rapidité de notre course, nos outres rempiies d'eau s’écouient. Haletants , dévorés d’une soif ardente, retenant fortement notre haleine, dans la crainte d’aspirer des flammes, la sueur ruisselle à grands flots de nos membres abattus. L'ouragan redouble de rage ; 11 creuse jusqu'aux antiques fondements de la terre, et répand dans le ciel les entrailles brûlantes du désert. Enseveli dans une atmosphère de sable embrasé, le guide échappe à ma vue. Tout à coup j'entends son cri, je vole à sa voix : l’infortuné, foudroyé par le vent de feu, était tombé mort sur l'arène, et son dromadaire avait disparu.

» En vain j’essayai de ranimer mon malheureux compagnon; mes efforts lurent inutiles. Je m'assis à quelque distance, tenant mon cheval en main, et n'espérant plus que

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