CINCINNATUS ÉLU CONSUL

Cependant les principaux du sénat délibérèrent secrètement sur le choix qu'ils devaient faire, et prirent leur résolution. Le jour de l'élection étant arrivé, toute la première classe, composée des plus riches et des premiers de la ville, qui formaient dixbuit centuries de cavalerie et quatre-vingts de gens de pied, nomma pour consul L. Quintius Cincinnatus, père de Céson Quintius, dont nous avons vu la condamnation et l'exil. Les autres classes ne furent pas même appelées pour donner leur suffrage, parce que, comme nous l'avons déjà remarqué, la première seule étant d'accord faisait la pluralité.

Ce choix causa un chagrin inexprimable au peuple, qui allait avoir un consul justement irrité, puissant d'ailleurs et considérable par la faveur du sénat, par son mérite personnel, et par trois enfants dont aucun ne cédait en grandeur d'âme à Céson, mais qui avaient par-dessus lui un caractère de prudence et de modération qui les rendait maîtres d'euxmêmes dans les disputes les plus vives, et leur laissait la liberté de prendre toutes les mesures el d'apporter tous les tempéraments propres à faire réussir les affaires.

Dès que ce choix fut fait, le sénat dépècha vers Quintius pour l'inviter à venir prendre possession de la magistrature. Il était alors occupé à labourer son champ. Il conduisait lui-même la charrue, n'étant vêtu que depuis les reins jusqu'aux genoux, avec un bonnet qui lui couvrait la tête. Lorsqu'il vit venir les députés qu'on lui avait envoyés, il arrèta ses bœufs, fort surpris de cette foule de monde, et ne sachant ce qu'on lui voulait. Un de la troupe s’avança , et l'avertit de se mettre dans un état plus

PROSE

convenable. Il entra dans sa cabane, où il prit ses habits, et se présenta ensuite devant ceux qui l'attendaient. 11 fut aussitôt salué consul. On le revêlit de la pourpre, les licteurs se rangèrent devant lui avec leurs faisceaux, et on le pria de se rendre à Rome. Quintius, troublé et affligé , se tut quelque temps, et répandit des larmes. Puis, rompant le silence , il ne dit que ces paroles : « Mon champ ne sera donc point ensemencé cette année. » Il prit congé de sa femme , et l'ayant chargée du soin du ménage, il s’achemina vers la ville.

Heureux temps! simplicité admirable! La pauvreté pour lors n'élait pas pratiquée généralement , mais elle était estimée, elle était en honneur, et ne paraissait point un obstable aux premières dignités de l'État. La conduite que Quintius gardera pendant son consulat nous fera bientôt voir quelle noblesse, quelle fermeté, quelle grandeur d'âme étaient cachées dans une vile et pauvre cabane.

Quintius rétablit l'exercice des jugements, interrompu depuis un temps très-considérable. Il rendait la justice à tous ceux qui se présentaient ; ilterminait lui-même à l'amiable la plupart des contestations. Assidu tout le jour à son tribunal, on le trouvait toujours d'un accès facile, et, quelque affaire qu'on eût à démèêler, il avait pour chacun beaucoup de douceur et de bonté. Par une conduite si sage, il rendit le gouvernement des grands si agréable, que les pauvres, le menu peuple, et les citoyens les plus faibles par leur état n'avaient plus besoin ni d’avoir recours aux tribuns contre l'oppression des puissants, ni de demander de nouvelles lois pour établir l'égalité des jugements, tant on se trouvait content de