LA CAVERNE DES SERPENTS

Après une marche pénible, ils approchaient de l'équateur, et allaient passer un torrent qui se jette dans l'Émeraude, lorsque Alonzo vit ses deux guides, interdits et troublés, se parler l'un à l'autre avec des mouvements d'effroi. Illeur en demanda la cause: « Regarde, dit l’un d'eux, au sommet de la montagne : vois-tu ce point noir dans le ciel? Il va grossir, et former un affreux orage. r En effel, peu d'instants après , ce point nébuleux s'étendit, et le sommet de la montagne fut couvert d'un nuage sombre.

Les sauvages se hâtent de passer le torrent. L'un d’eux le traverse à la nage , et attache au bord opposé un long tissu de liane, auquel Alonzo, suspendu dans une corbeille d'osier, passe rapidement ; l’autre Indien le suit; et dans le même instant, un murmure profond donne le signal de la guerre que les vents vont se déclarer. Tout à coup leur fureur s’annonce par d'effroyables sifflements. Une épaisse nuit enveloppe le ciel, et le confond avec la terre ; la foudre , en déchirant ce voile ténébreux, en redouble la noirceur; cent tonnerres qui roulent et semblent rehondir sur une chaîne de montagnes, en se succédant l’un à l'autre, ne forment qu'un mugissement qui s'abaisse et qui se renfle comme celui des vagues. Aux secousses que la montagne reçoit du tonnerre et des vents, elle s’ébranle, elle s'entr’ouvre ; et de ses flancs, avec un bruit horrible, tombent de rapides torrents. Les animaux épouvantés s'élançaient des bois dans la plaine; et, à la clarté de la foudre, les trois voyageurs pâlissants voyaient passer à côté d'eux le lion, le tigre, le lynx, le léopard, aussi tremblants qu'eux-mêmes. Dans ce péril universel de la nature, il n'y a plus de férocité, et la crainte a laut adouci.

L'un des guides d'Alonzo avait, dans sa frayeur, gagné la cime d'une roche. Un torrent qui se précipite en bondissant Ja déracine el l'entraîne, et le

sauvage qui l’embrasse, roule avec elle dans lesflots. L'autre Indien croyait avoir trouvé son salut dans le creux d’un arbre ; mais une colonne de feu, dont le sommel touche à la nue, descend sur l'arbre , et le consume avec le malheureux qui s'y était sauvé.

Cependant Molina s'épuisait à lutter contre la violence des eaux ; il gravissait dans les ténèbres, saisissant tour à tour les branches, les racines des bois qu'il rencontrait , sans songer à ses guides, sans autre sentiment que le soin de sa propre vie : car il est des moments d'effroi où toute compassion cesse, où l'homme, absorbé en lui-même, n'est plus sensible que pour lui.

Enfin il arrive, en rampant, au bas d'une roche escarpée , et , à la lueur des éclairs, il voit une caverne dont la profonde et ténébreuse horreur l'aurait glacé dans tout autre moment.

épuisé de fatigue, il se jette au fond de cet antre ; el là , rendant grâces au Ciel, il tombe dans l’accablement.

L'orage enfin s'apaise; les tonnerres, les vents cessent d'ébranler la montagne; les eaux des torrents, moinsrapides, ne mugissent plus à l'entour; et Molina sent couler dans ses veines le baume du sommeil. Mais un bruit, plus terrible que celui des tempètes , le frappe, au moment même qu'il allait s'endormir.

Ce bruit, pareil au broiement des cailloux, est celui d'une multitude de serpents (les serpents à sonnettes) dont la caverne est le refuge. La voûte en est revêlue; et, entrelacés l’un à l'autre, ils forment, dans leurs mouvements, ce bruit qu'Alonzo reconnait. 11 sait que le venin de ces serpents est le plus subtil des poisons; qu'il allume soudain, et dans toutes les veines, un feu qui dévore et consume , au milieu des douleurs les plus intolérables , le malheureux qui en est atteint. 1] les entend , il crait les voir

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rampants autour de lui, ou pendus sur sa tête, ou roulés sur lui. Son courage épuisé succombe ; son sang se glace de frayeur ; à peine il ose respirer. S'il veut se traîner hors de l'antre, sous ses mains, sous ses pas, il tremble de presser un de ces dangereux reptiles. Transi, frissonnant, immobile, environné de mille morts , il passe la plus longue nuit dans une pénible agonie, désirant, frémissant de revoir la lumière , se reprochant la crainte qui le tient enchaïiné, et faisant sur lui-même d'inutiles efforts pour surmonter celte faiblesse.

Le jour, qui vint l'éclairer, justiña sa frayeur. Il

«Quand l'illustre Fénelon donna son Téjémaque, l'ouvrage du dernier siècle où la prose française ait le pius de douceur et de charme, il ne l'appela nl poème ni roman : fi laissa aux lecteurs le soin d'intituler son Illvre , prenant sur lui le soin de le faire bon, et ia postérité l'a nommé un ouvrage charmant.

» Cet exemple peut suffire pour justifier Marmontel, qui dit lui-même dans sa préface : « Quant à la forme de cet » ouvrage, considéré comme une production littéraire, je …« ne sais, je l'avoue, comment le définir. 11 y a trop de vé- » rité pour un roman, et pas assez pour une histoire. Je n'ai » certainement pas eu la prétention de falre un poème. » Dans mon plan, l'action principale n'occupe que très-peu » d'espace ; tout s'y rapporte, mails de loin. C'est donc moins » le tissu d'une fable que le fl d’un simple récit, dont tout » le fond est historique , et auquel j'ai entremèlé quelques » fictions compatibles avec la vérité des faits. »

» On peut donc regarder {es Incas comme une espèce de roman poétique, qui a l'histoire pour fondement et la morale pour but. Ce serait une vaine chicane de lul demander précisément ce qu'il a voulu faire , et il lui suffirait de répondre : J'ai voulu instruire et intéresser. Nous ajouterons qu'on ne pouvait choisir un sujet plus riche et plus propre à remplir ces deux objets. r

» Mais peut-être pourrait-on faire à l’auteur un reproche fondé, non pas sur la nature de son ouvrage, mais sur le plan.1i semble que la marche n'en eslpas assez déterminée, ni la disposition assez nette. Le lecteur demande d'abord qu'on attache son attention à un objet qu'on lui indique, à un but vers lequel !i doit tourner ses regards : de 14 naît

LRRLRRRRRLRRRRLRRRRRRERRRRRR RRRRRRERRRRRLRRRRRLRRLRRRRERRDIRRRLDRE DIX-HUITIÈME SIÈCLE.

vit réellement tout le danger qu'il avait pressenti ; il le vit plus horrible encore. Il fallait mourir ou s'échapper. II ramasse péniblement le peu de forces qui lui restent ; il se soulève avec lenteur, se courbe, et, les mains appuyées sur ses genoux tremblants, il sort de la caverne, aussi défait, aussi pâle qu'un spectre qui sortirait de son tombeau. Le même orage qui l'avait jeté dans le péril l'en préserva; car Îles serpents en avaient eu autânt de frayeur que lui-même ; et c'est l'instinct de tous les animaux, dès que le péril les occupe, de cesser d'être malfaisants.

cette unité d'intérêt sl précieuse et si nécessaire dans tous les ouvrages où l'imagination entre pour quelque cbose. Marmontel paraît avoir négligé cette règle dans es Incas : l'action principale ne s'y annonce pas assez tôt, et les partles éplisodiques n°y sont pas liées par un nœud assez marqué…

» Un croit bien que le vertueux Las Cazas, qui mérita le titre de Protecteur de l’ Amérique, est un des personnages les plus intéressants du livre des Incas. Le langage qu'il tient dans le conseil des Espagnols, avant l'expédition de Pizarre , est digne du caractère que l'histoire lul attribue. il combat surtout ce droit prélendu de faire des esclaves, droit que s'arrogealent les conquérants sur la donation du pontife de Rome.

«Et de quel titre s'autorise la fureur d’opprimer ? « Con- » quérants pour la foi! la foi ne vous demande que des cœurs » librement soumis. Qu'a-t-elle de commun avec notre ava- » rice, nos rapines, nos brigandages ? Le Dieu que nous ser- » vons est-il affamé d'or? Un pontife a partagé l'Inde. » Mais l'inde est-elle À lui? mais avait-il lui-même le droit » qu'on s'arroge en son nom ? ii a pu confler ce monde 4 qui » prendrait soin de l'instruire, mais non pas le livrer en » proie à qui voudrait le ravager. Le titre de sa concession » est fait pour un peuple d'apôtres, non pour un peuple de » brigands. »

» Telle est la morale développée dans tout l'ouvrage, dont l'effet principal est de combattre le plus grand et le plus dangereux ennemi de l'humanité, ie fanatisme. »

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