BÉLISAIRE DANS UN CHATEAU DE LA THRACE

Dans la vieillesse de Justinien, l'empire, épuisé par de longs efforts, approchaitl de sa décadence. Toutes les parties de l'administration étaient négligées ; les lois étaient en oubli, les finances au pillage, la discipline militaire à l'abandon. L'empereur, lassé de la guerre, achetait de tous côtés la paix au prix de l'or, et laissait dans l'inaction le peu de troupes quilui restaient, comme inutiles et à charge à l’État. Les chefs de ces troupes délaissées se dissipaient dans les plaisirs; et la chasse, qui leur retraçait la guerre, charmait l'ennui de leur oisiveté.

Un soir , après cet exercice, quelques-uns d'entre eux soupaient ensemble dans un château de la Thrace, lorsqu'on vint leur dire qu’un vieillard aveugle, conduit par un enfant, demandait l'hospitalité. La jeunesse est compatissante, ils firent entrer le vieillard. On était en automne ; et le froid, qui déjà se faisait sentir , l'avait saisi : on le fit asseoir auprès du feu.

Le souper continue ; les esprits s'animent ; on commence à parler des malheurs de l'État. Ce fut un champ vaste pour la censure; et la vanité mécontente se donna toute liberté. Chacun exagérait ce qu'il avait fait et ce qu'il aurait fait encore, si l'on n'eût pas mis en oubli ses services et ses talents. Tous les maiheurs de l'empire venaient, à ies en croire , de ce qu'on n'avait pas su employer des hommes comme eux. Ils gouvernaient le monde en buvant, et chaque nouvelle coupe de vin rendait leurs vues plus infaillibles.

Le vieillard, assis au coin du feu, les écoutait , et souriait avec pitié. L'un d'eux s'en aperçut , et lui dit : « Bon homme, vous avez l'air de trouver plaisant ce que nous disons là? — Plaisant : non, dit le vieillard, mais un peu léger, comme il est naturel à votre âge. » Cette réponse les interdit : « Vous croyez avoir à vous plaindre, poursuivit-il, et je crois comme vous qu'ou a tort de vous négliger; mais c’est le plus petit mal du monde. Plaignez-vous de ce que l'empereur n'a plus sa force et sa splendeur ; de ce qu'un prince, consumé de soins, de veilles et d'an-

nées, est obligé, pour voir et pour agir, d'employer des yeux et des mains infidèles. Mais dans cette calamité générale, c’est bien la peine de penser à vous ! — Dans votre temps, reprit l’un des convives, ce n'était donc pas l’usage de penser à soi ? Hé bien ! la mode en est venue, et l’on ne fait plus que cela. — Tant pis, dit le vieillard ; et s'il en est ainsi, en vous négligeant on vous rend justice. — Est-ce pour insulter les gens , lui dit le même, qu’on leur demande l'hospitalité? — Je ne vous insulte point, dit le vieillard; je vous parle en ami, el je paye mon asile en vous disant la vérité. »

Le jeune Tibère , qui depuis fut un empereur vertueux, était du nombre des chasseurs. Il fut frappé de l'air vénérable de cet aveugle à cheveux blancs. « Vous nous parlez, lui dit-il, avec sagesse, mais avec un peu de rigueur ; et ce dévouement que vous exigez est une vertu, mais non pas un devoir. — C'est un devoir de votre état, reprit l’aveugle avec fermeté , ou plutôt c'est la base de vos devoirs et de toute verlu militaire. Celui qui se dévoue pour sa patrie doit la supposer insolvable ; car ce qu'il expose pour elle est sans prix. Il doit même s'attendre à la trouver ingrale ; car si le sacrifice qu'il lui fait n'était pas généreux, il serait insensé. Il n’y a que l'amour de la gloire, l'enthousiasme de la vertu qui soient dignes de vous conduire. Et alors que vous importe comment vos services seront reçus ? La récompense en est indépendante des caprices d'un ministre et du discernement d'un souverain. Que le soldat soit attiré par le vil appt du butin; qu'il s'expose à mourir pour avoir de quoi vivre : je le conçois. Mais vous , qui, nés dans l'abondance , n’avez qu’à vivre pour jouir, en renonçant aux délices d’une molle oisiveté pour aller essuyer tant de fatigues et affronter Lant de périls, estimez-vous assez peu ce noble dévouement pour exiger qu’on vous le paye? ne voyez-vous pas que c'est l’avilir ? Quiconque s'attend à un salaire est esclave : la grandeur du prix n'y fait rien; et l'âme qui s'apprécie un lalent est aussi vénale que celle qui se donne pour une obole. Ce que

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je dis de l'intérêt, je le dis de l'ambition; car les honneurs, les titres, le crédit, la faveur du prince, tout cela est une solde, et qui l'exige se fait payer. Il faut se donner ou se vendre ; il n'y a point de milieu, L'un est un acte de liberté , l'autre un acte de servilude : c'est à vous de choisir celui qui vous convient. — Ainsi, bon homme, vous mettez, lui dit-on, les souverains bien à leur aise. — Si je parlais aux souverains, reprit l'aveugle, je leur dirais que si votre devoir est d'être généreux, le leur est d'être justes. — Vous avouez donc qu'il est juste de récompenser les services ? — Oui; mais c'est à celui qui les a reçus d'y penser : tant pis pour lui s’il les oublie. Et puis, qui de nous est sûr, en pesant les siens, de tenir la balance égale ? Par exemple, dans votre état, pour que tout le monde se crût placé et fût content , il faudrait que chacun commandät , et que personne n'obéit : or cela n'est guère possible. Croyez-moi, le gouvernement peut quelquefois manquer de lumières et d'équité ; mais il est encore plus juste et plus éclairé dans ses choix, que si chacun de vous en était cru sur l'opinion qu'il a de lui-même. — El qui êtes-vous, pour nous parler ainsi, lui dit en haussant le lon le jeune maitre du château ?

« — Je suis Bélisaire, répondit le vieillard. »

Qu'on s'imagine, au nom de ce héros tant de fois vainqueur dans les trois parties du monde, quels furent l'étonnement et la confusion de ces jeunes #ens. L'immobilité, le silence, exprimèrent d'abord le respect dont ils étaient frappés ; et oubliant que hélisaire était aveugle, aucun d'eux n'osait lever les yeux sur lui. :0 grand homme ! lui dit enfin Tibère, que la fortune est injuste et cruelle ! Quoi! vous, à qui l'empire à dû pendant trente ans sa gloire et ses prospérilés, c'est vous que l’on ose accuser de révolle

Jean-François Marmontel naquit à Bord, petite ville du Limuosin, le 11 juillet 1728.$Ses parents étaicnt fort pauvres: aussi ce furent desreligieux qui, par charité, lui apprirent A lire. Un prètre lui donna gratuitement les premières lecons de latin. 11 ft ses humanilés chez les jésuites , À Maurlac en Auvergne. Après avoir reçu la tonsure, ll se rendit 4 Toulouse, avec le projet d'entrer dans la société des jésuiles, qui s'efforçaient de l'attirer. Les larmes de sa mère l'arrétèrent ; et à dix-huit ans, Marmontel suppnléalt déjà le professeur de philosophie aux Bernardins de Toulouse. 11 voulut concourir pour un prix proposé par l'Académie des Jeux-Floraux. indigné de n'avoir pas mème oblenu une mention, fl écrivit à Voltaire, qui lui fl une réponse charmante et lui envoya un exemplaire de ses œuvres, corrigé de «a propre main. Par ia suite, Marmontei fut pins heuroux dans ses luttes académiques. En 1746, Marmontel, sur l'invitation pressante de Voltaire, se rendil à Paris, Cette même année, l'Académie française lui accorda le prix de poësie. En 1747, 11 obtint le même honneur. Malgré ces glorieux succès, Marmontel élait, pour vivre, forcé de veiller sur l'éducation du Ais d'un directeur de la compagnie des Indes. En 1748, il ft représenter au Théâtre-Français DenYrs le Tyran, pièce d'un intérêt médiocre , mais qui obtint

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et de trahison, vous qu'on a trainé dans les fers, qu'on a privé de la lumière ! Et c'est vous qui venez nous donner des leçons de dévouement et de zèle ! — Et qui voulez-vous donc qui vous en donne ? dit Bélisaire, les esclaves de la faveur? — Ah, queile honte! ah , quel excès d'ingratitude ! poursuivit Tibère. L'avenir ne le croira jamais. — Il est vrai. dit Bélisaire, qu'on m'a un peu surpris : je ne croyais pas être si mal traité. Mais je comptais mourir en servant l'État; et mort ou aveugle, cela revient au même. Quand je me suis dévoué à ma patrie, je n'ai pas excepté mes yeux. Ce qui m'est plus cher que la lumière et que la vie, ma renommée, et surtout ma vertu, n'est pas au pouvoir de mes persécuteurs. Ce que j'ai fait peut être effacé de la mémoire de la cour; il ne le sera point de la mémoire des hommes : el quand il le serait, je m'en souviens , et c'esl assez. »

Les convives, pénétrés d'admiralion, pressèrent le héros de se mettre à table : « Non, leur dit-il : à mon âge, la bonne place est le coin du feu.» On voulut lui faire accepter le meilleur lit du château ; il ne voulut que de la paille : « J'ai couché plus mal quelquefois, dit-il; ayez seulement soin de cet enfant qui meconduit, et quiest plus délicat que moi.»

Le lendemain, Bélisaire partit dès que le jour put éclairer son guide, et avant le réveil de ses hôtes, que la chasse avait fatigués. Instruils de son départ, ils voulaient le suivre et lui offrir un char commode, avec tous les secours dont il aurait besoin. « Cela est inutile , dit le jeune Tibère; il ne nous estime pas assez pour daigner accepler nos dons. » C'était sur l’âme de ce jeune homme que l'extrême vertu, dans l’extrème malheur, avait fait le plus d’impression.

réussit aussi; mals l’année suivante, sa Cléopâtre n'agréa point au public ; elle n'eut que onze reprèsentations.

La vie de Marmontel ne fut pas sans orage : il eut à craindre le courroux du maréchal de Saxe; mais, fort de l'appui de madame de Pompadour, il devint secrétaire des batiments. Cette charge, qui lui iaissail beaucoup de liberté, lui permit de travailler avec ardcur à l'Encyclopédie de Diderot et de d’Alembert. À cette mème époque, ll se mit à pubiier, dans le Mercure, ses Contes Moraux. Le premier qui parut, 4Æ/ctbtade, fut attribué par les uns à Voltaire, par d'autres à l'auteur des Lettres Persanes. On ne pouvait faire un plus bel éloge de ce petit ouvrage. Après la mort de Boissy, en 1758, madame de Pompadour demanda le Mercure pour Marmontel : « Sire, dit-elle au roi, ne le donnerezvous pas à celui qui l'a soutenu ?» Le brevet fut immédia-— tement expèdié. Par suite d'un fatai malentendu, Marmontel se vit privé de sa pension et réduit de nouveau à vivre de sa plume. En 1760, l'Académie couronna son £Æpitre aux Poëtes, morceau plein de verve. Peu après, parut une traduction en prose de la Pharsale. La Poélique Française, oùvrage dont Marmontelreconnut lul-mème l'imperfection, fut publiée en 1763. Enfnen 1764, il prit rang parmiles quarante. Bélisaire vit le jour en 1767. Cette belle fiction a inspiré 4

cependant un beau succès. Le 30 avril 1749, 4ristomène : son auteur des chosestoucbantes. ll est malheureux que la üo

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de l'ouvrage ne réponde pas aux six premiers chaplires, | remplis d'un intérêt vraiment draunatique. Marmontel fut complimenté par les cours d'Autriche, de Prusse et de Suède. Catherine IT traduisit elle-même en langue russe le quinzième chapitre de Beé/tsaire. Le succès de cet ouvrage fit obtenir à l'élève de Voltaire la place d'historiographe de France. Six ans après, Marmontel publia les Zncas, ouvrage dans lequel l'on trouve d'excellentes parties. Le théâtre lul doit plusieurs opéras, tels que {e Æuron, Lucile, :rlvain, l’AmMI de la matson, Zémire et Azor, la Fausse Magie, Didon, Pénélope, etc. 1 prit parti pour Piccini contre Gluck. Les Éléments de Liltérature de Marmontel ne manquent ni

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de grâce ni de savoir. « Les jeunes liltérateurs, disait Palissot, l'ennemi de cet homme de lettres comme de tant d'autres, y trouveront des lumières utiles à leurs progrès. » Marmontel succéda, dans la place de secrétaire perpétuel de l'Académie, 4 d'Alembert. Marié à la nièce de l'abbé Morellet, il ne joua aucun rèle pendant les jours de crise de notre révolution, et se vit réduit, par des pertes successives, à un état voisin de la misère. En 1797. nommé au conseil ‘les Cinq-Cents, fl vit sa carrière politique terminée au 18 fructidor, et mourut , le 31 décembre 1799, d'une attaque d'apoplexie.