LES RUINES DE PALMYRE

Un soir que je m'étais avancé jusqu'à la allée des Sépulicres, je montai sur les hauteurs qui la bordent, et d'où l'œil domine à Ia fois l'ensemble des ruines et l'immensité du désert. Le soleil venait de se coucher ; un bandeau rougeftre marquait encore sa trace à l'horizon lointain des monts de la Syrie; la pleine lune, à l'orient, s'élevait sur un fond bleuâtre, aux planes rives de l'Euphrate; le ciel était pur, l'air calme et serein; l'éclat mourant du jour tempérait l'horreur des ténèbres ; la fralcheur naissante de la nuit calmait les feux de la terre embrasée ; les pâtres avaient retiré leurs chameaux ; l’œil n'apercevait plus aucun mouvement sur la terre monotone et grisätre ; un vaste silence régnait sur le désert ; seulement, à de longs intervalles, on entendait les lugubres cris de quelques oiseaux de nuit et de quelques chacals.. L'ombre croissail , et déjà dans le crépuscule mes regards ne distinguaient plus que les fantômes blanchâtres des colonnes et des murs... Ces lieux solitaires, celte soirée paisible, cette scène majestueuse, imprimèrent à mon esprit un recueillement religieux. L'aspect d’une grande cité déserte, la mémoire des

temps passés , la comparaison de l'état présent , tout éleva mon cœur à de hautes pensées. Je m'assis sur le tronc d’une colonne ; et là, le coude appuyé sur le genou, la tête soutenue sur la main, tantôt levant les yeux au cidl, tantôt les fixant sur les ruines, je m'abandonnai à une rêverie profonde.

Ici, me dis-je , ici fleurit jadis une ville opulente ; ici fut le siége d'un empire puissant. Oui ! ces lieux, maintenant si déserts, jadis une multitude vivante animait leur enceinte ; une foule active circulait dans ces roules aujourd'hui solitaires. En ces murs, où règrie un morne silence, retentissaient sans cesse le bruit des arts et les cris d’allégresse et de fête : ces marbres amoncelés formaient des palais réguliers ; ces colonnes abaltues ornaient la majesté destemples; ces galeries écroulées dessinaient les places publiques. Là, pour les devoirs respectables de son culle, pour les soins touchants de sa subsistance, affluait un peuple nombreux : là, une industrie créatrice de jouissances appelait les richesses de tous les climats. et l’on voyait s'échanger la pourpre de Tyr pour le fil précieux de la Sérique, les tissus moelleux de Kachemire pour les tapis fastueux de la Lydie,

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l'ambre de la Baltique pour les perles et les parfums arabes, l'or d'Ophir pour l'étain de Thulé.

Et maintenant voilà tout ce qui subsiste de cette ville puissante, un lugubre squelette! Yoilà tout ce qui reste d'une vaste domination, un souvenir obscur el vain! Au concours bruyant qui se pressait sous ces portiques a succédé une solitude de mort. Le silence des tombeaux s’est substitué au murmure des places publiques. L'opulence d'une cité de commerce s'est changée en une pauvreté hideuse. Les palais des rois sont devenus le repaire des hèêtes fauves; les troupeaux parquent au seuil des temples, et les repliles immondes habitent les sanctuaires des dieux! Ah ! comment s'est éclipsée tant de gloire? comment se sont anéantis tant de travaux? Ainsi donc périssent les ouvrages des hommes! Ainsi s'évanouissent les empires et les nations!

Et l'histoire des temps passés se retraça vivement à ma pensée; je me rappelai ces siècles anciens où vingt peuples fameux existaient en ces contrées ; je me pcignis l'Assyrien sur les rives du Tigre. le Kaldéen sur celles de l'Euphrate, le Perse régnant de lindus à la Méditerranée. Je dénombrai les royaumes de Damas et de l'Idumée, de Jérusalem et de Samarie, et les États belliqueux des Philistins, et les républiques commerçantes de la Phénicie. Celte Sy-

Yolney (Constantin-François Chassebœuf, comte de), pair de France, naquit le 3 février 1757, à Craon, en Bretagne. Venu À Paris à l'âge de dix-sept ans, fi étudis d'abord la médecine , et compoxa, sur la chronologie d'Hérodole , un Mémoire qu'il adress À l'Académie française, et qui lui valut l'anitié du baron d'Holbach. Ce fut peu de temps après, qu'ayant recueilli un petit héritage, il entreprit son fameux voyage d'Égypte et de Syrie, qui devait commencer sa réputation. De retour en Europe, au bout de trois ans, il y vit la relation de son voyage accueillie avec tant d'intérêt, que Catherine I lui fit remettre une médallte d'or. Dfx ans après la publication de cel ouvrage, quarante mille Français débarqués en Égypte, reconnurent dans Voiney un observateur exact, éclairé, un guide sûr, et le seul qui ne les ait jamais trompés.

En 1788, Volney fit paraitre, sur la guerre des Russes avec la Turquie, des considérations où, comme Leibnitz l'avait fait autrefois, il donnait à la France le conseil de s’approprier l'Égypte.

Élu député aux états généraux par le ticrs état de la sénéchaussée d'Anjou, Voiney, constamment fidèle aux principes de la révolution, marqua sa place entre lcs hommes d'élite de l'assemblée constituante. C'est lui qui fournit à Mirabeau ce fameux mouvement oratoire sur le crime de Charles 1X. Au mois de septembre 1791, il ft bommage à l'assemblée de son livre intitulé: Les Ruines, ou médilations sur les révolutions des empires, et l'un des monuments de la littérature moderne. L'impératrice de Russie s'étant déclarée l'ennemie de la France, le philosophe jugea convenable de renvoyer la médaille qu'il avait reçue de cette princesse. Un voyage en Corse avec M. Pozzo di Borgo, init Voiney en rapport avec le jeune Bonaparte, encore simple officier d'artillerie ; ainsi que Paoli, il prédit l'avenir du futur empereur. On a retenu les paroles du célèbre voyageur à la nouvelle de 1a nomination de Bonaparte au commandement de l'armée d'italie : « Pour peu que les cir-

rie, me disais-je, aujourd’hui presque dépeuplée , comptail alors cent villes puissantes. Ses campagnes étaient couvertes de villages, de bourgs et de hameaux. De toutes parts l'on ne voyait que champs cultivés, que chemins fréquentés, qu'habitations pressées... Ah! que sont devenus ces âges d’abondance et de vie ? Que sont devenues tant de brillantes créations de l'homme? Où sont-ils, ces remparts de Ninive, ces murs de Babylone , ces palais de Persépolis, ces temples de Balbeck et de Jérusalem ? Où sont ces flottes de Tyr, ces chantiers d'Arad, ces ateliers de Sidon, et cette multitude de matelots, de pilotes, de marchands, de soldats? et ces laboureurs, et ces moissons, et ces troupeaux, et {outes ces créalions d'êtres vivants dont s'énorgueillissail la face de la terre? Hélas! je l’ai parcourue, cette terre ravagée ! J'ai visité les lieux qui furent le théàtre de tant de splendeur, et je n'ai vu qu'abandon et que solitude! J'ai cherché les anciens peuples et leurs ouvrages, et je n’en ai vu que la trace, semblable à celle que le pied du passant laisse sur la poussière. Les temples se sont écroulés, les palais sont renversés, les ports sont comblés, les villes sont détruites; et la lerre, nue d'habitants, n'est plus qu'un lieu désolé de sépulcres..….. Grand Dieu! d'où viennent de si funcestes révolutions ?

constances le secondent , ce sera la Lête de César sur les épaules d'Alexandre. »

Malgré son attachement sincère pour le régime républicain qui convenait à ses penchants, Volney, accusé de r0y;alisime parce qu'il s'était prononcé contre le 31 mal, se vil jeter dansles fers et nedut son salut qu'aux événements du 9 thermidor. En 1794, it fut nommé professeur d'histoire à l'écote normale; ses leçous obtinrent le plus brillant succès.La suppression de l'école le décida 4 se rendre aux Élats-Unis, d'où revint pour occuper un siége à l'Institut, el seconder la révolution du 18 hrumaire. Lors de l'érection du trône impérial, fl crut devoir 4 ses antécédents de manifester quelque opposition, et il se démit de ses fonction de sénateur. Bonaparte ne voulut pas accepter cette démission ; il nomma Volney comie de l'empire, et lui envoya la croix de commandant de la Légion d'honneur. Malgré ces faveurs Volney reparul rarement au sénat. Volney ayant adhéré à Ja déchéance de Bonaparte, siégea dans la Chambre des Pairs sous Louis XVIII, mais sans rien changer à scs principes de philosophle sceptique et de liberté conastitutionnelle. 11 mourut au mois d'avril 1820, après avoir fondé un prix annue) de 12,000 francs pour le meilleur mémoire sur l'étude des langues orientaics, à laquelle ii avait appliqué les méditations d'un esprit excellent et nourri d’un savoir Immense. M. Bossange a donné, à Paris (1821-1822), une édion complète des œuvres de Volney, en huit volumes fn-82. On y remarque parmi tant de travaux pour la science, un Catéchisme du citoyen français, Y'un des mellieurs traités de morale qui ait été publié en aucune langue.