VENISE

On s'embarque sur la Brenta pour arriver à Venise, et des deux côtés du canal on voit les palais des Vénitiens, grands et un peu délabrés, comme la magnificence italienne. Ils sont ornés d'une manière bizarre et qui ne rappelle en rien le goût antique. L'architecture vénilienne se ressent du commerce avec l'Orient ; c’est un mélange du goût mauresque et gothique qui attire la curiosité sans plaire à l'imagination. Le peuplier, cet arbre régulier comme l'architecture, horde le canal presque partout. Le ciel est d'un bleu vif qui cantraste avec le vert écla- {ant de la campagne; ce vert est entretenu par l'abondance excessive des eaux : le ciel et la terre sont ainsi de deux couleurs si fortement tranchées, que cette nature elle-même a l'air d’être arrangée avec une sorte d’apprèt; et l'on n'y trouve point le vague mystérieux qui fait aimer le midi de l'Italie. L'aspect de Venise est plus étonnant qu'agréable : on croit d'abord voir une ville submergée, et la réflexion est nécessaire pour admirer le génie des mortels qui ont conquis cette demeure sur les eaux. Naples est bâtie en amphithéâtre au bord de la mer; mais Venise étant sur un terrain tout à fait plat, les clochers ressemblent aux mâts d’un vaisseau qui resterait immobile au milieu des ondes. Un sentiment de tristesse s'empare de l'imagination en entrant dans Venise. On prend congé de la végétation : on ne voit pas même une mouche en ce séjour; tous les animaux en sont bannis, et l'homme seul est là pour lutter contre la mer.

Le silence est profond dans cette ville, dont les rues sont des canaux, et le bruit des rames est l'unique interruption à ce silence. Ce n'est pas la campagne, puisqu'on n’y voit pas un arbre ; ce n'est pas la ville, puisqu'on n'y entend pas le moindre mouvement ; ce n'est pas même un vaisseau, puisqu'on n'avance pas : c'est une demeure dont l'orage fait une prison; car il y a des moments où l'on ne peut sortir ni de la ville ni de chez soi. On trouve des hommes du peuple à Venise qui n'ont jamais été d'un quartier à l’autre, qui n'ont pas vu la place

Saint-Marc, et pour qui la vue d'un cheval ou d'un arbre serail une véritable merveille. Ces gondoles noires qui glissent sur les canaux ressemblent à des cercueils ou à des berceaux , à la dernière et à la première demeure de l’homme. Le soir, on ne voit passer que le reflet des lanternes qui éclairent les gondoles ; car, de nuit, leur couleur noire empêche de les distinguer. On dirait que ce sont des’ ombres qui glissent sur l'eau, guidées par une petite étoile. Dans ce séjour tout est mystère, le gouvernement, les coutumes et l'amour. Sans doute il y a beaucoup de jouissances pour le cœur et la raison quand on parvient à pénétrer dans lous ces secrets ; mais les étrangers doivent trouver l'impression du premier moment singulièrement triste. . . . . . . .

Corinne et Oswald allèrent voir ensemble la salle où le grand conseil se rassemblait alors ; elle est entourée des portraits de tous les doges; mais à la place du portrait de celui qui fut décapité comme traitre à sa patrie, on a peint un rideau noir sur lequel est écrit le jour de sa mort et le genre de son supplice. Les habits royaux et magnifiques dont les images des autres doges sont revêtues ajoutent à l'impression de ce terrible rideau noir. 1} y a dans cette salle un tableau qui représente le jugement dernier , et un autre le moment où le plus puissant des empereurs, Frédéric-Barberousse, s'humilia devant le sénat de Venise. C’est une belle idée que de réunir ainsi tout ce qui doit exalter la fierté d'un gouvernement sur la terre, el courber cette même fierté devant le Ciel. Corinne et lord Nelvil allèrent voir l'arsenal. Il y a devant la porte de l'arsenal deux lions sculptés en Grèce, puis transportés du port d'Athènes pour être les gardiens de la puissance vénitienne; immobiles gardiens qui ne défendent que ce qu'on respecte. L'arsenal est rempli des trophées de la marine ; la fameuse cérémonie des noces du doge avec la mer Adriatique , toutes les institutions de Venise, enfin, attestaient leur reconnaissance

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pour la mer. Ils ont, à cet égard, quelques rapports avec les Anglais , et lord Nelvil sentit vivement l’intérêt que ces rapports devaient exciter en lui.

Corinne le conduisit au sommet de la tour appelée le clocher Saint-Marc, qui est à quelques pas de l’église. C'est de là que l’on découvre toute la ville au milieu des flots , et la digue immense qui la défend de la mer. On aperçoit dans le lointain les côtes de l'Istrie et de la Dalmatie.

« Du côté de ces nuages, dit Corinne , il y a la Grèce ; cette idée ne suffit-elle pas pour émouvoir ? Là , sont encore des hommes d'une imagination vive, d'un caractère enthousiaste, avilis par leur sort, mais destinés peut-être , ainsi que nous, à ranimer une fois les cendres de leurs ancêtres. C’est toujours quelque chose qu'un pays qui a existé ; les habitants y rougissent au moins de leur état actuel ; mais dans les contrées que l'histoire n’a jamais consacrées, l'homme ne soupçoune pas même qu’il y ait une autre destinée que la servile obscurité qui lui a été transmise par ses aleux.

» Cette Dalmatie que vous apercevez d'ici, continua Corinne ,. et qui fut autrefois habitée par un pcuple si guerrier, Conserve encore quelque chose de sau-

Madame de Staël-Holstein (Anne-Louise-Germalne), femme du baron Suédois Eric-Magnus Staël-Holstein, naquit à Paris, le 22 avril 1766. Elle fut la plus célèbre des femmes auteurs de son époque, et joua un rùle remarquable sur la scène politique. Fille de M. Necker, ministre des finances sous Louis XVI et économiste distingué, elle se trouva, jeune encore, jetée au milieu de la société littéraire la plus à la mode alors, et qui étalt aussi la plus remarquable. Ses premiers délassements furent donc des exercices d'esprit, etle commerce de tant d'hommes célèbres donna rapidement à ses facultés un essor prodigieux.

M. de Sainte-Beuve a jugé ainsi les premiers ouvrages et les premières années de madame de Staël :

« Mademoiselle Germaine Necker, élevée entre la sévérité un peurigide de sa mère et les encouragements, tantôt enjoués, tantôt éloquents, de son père, devint de bonne beure un enfant prodigieux. Elle avait sa place dans le saion, sur un pelit tabouret de bols, près du fauteuil de madame Necker, qui l'obligeait 4 s'y tenir drolle ; mais ce que madame Necker ne pouvait contraindre, c'étaient les réponses de l'enfant aux personnages céièbres, telsque Grimm. Thomas, Raynal, Gibbon, Marmontel, qui se plaisaient à l'entourer , à la provoquer de questions, et qui ne la trouvaicnt Jamais en défaut. Madame Necker de Saussure a peint à merveille ces commencements gracieux, dans l'excellente notice qu’elle a écrite sur sa cousine. Mademoiselle Necker lisait donc des livres au-dessus de son âge, allait à la comédie , en falsait des extraits au retour. Plus enfant, son principal jeu avait été de talller en papier des figures de rois et de reines, et de leur faire jouer la tragédie : ce furent là ses marionnettes. Dès onze ans, mademoiselle Necker composait des portraits, des éloges, suivant la mode d'alors. Elle écrivit, à quinze ans, des extraits de l'L'sprit des Lots, avec des réflexions. En 17%1 lors de l'apparition du Compte- Rendu, elle adressa à son pôre une lettre anonyme où son style la fit reconnaitre. Mais ce qui prédominait surtout en

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vage. Les Dalmates savent si peu ce qui s’esl passé depuis quinze siècles, qu'ils appellent encore les Romains les fout-puissants. 1} est vrai qu'ils montrent des connaissances plus modernes, en vous nommant, vous autres Anglais, les guerriers de la mer? parce que vous avez souvent abordé dans leurs ports; mais ils ne savent rien du reste de la terre...»

L'air de Venise, la vie qu'on y mène, sont singulièrement propres à bercer l'âme d'espérances ; le tranquille balancement des barques porte à la rèverie et à la paresse. On entend quelquefois un gondolier qui, placé sur le pont de Rialto , se met à chanter une slance du Tasse, tandis qu'un autre gondolier lui répond par la stance suivante , à l'autre extrémité du canal. La musique très-ancienne de ces stances ressemble au chant d'église, et de près on s'aperçoit de sa monotonie ; mais en plein air, le soir, lorsque les sons se prolongent sur le canal, comme les reflets du soleil couchant, el que les vers du Tasse prêtent aussi leurs beautés de sentiment à tout cet ensemble d'images et d'harmonie , il est impossible que ces chants n'inspirent pas une douce mélancolie.

elle, c'était cette sensibflité qui, vers la An du dix-hultième slècle, et principalement par l'influence de Jean-Jacques, devint régnante sur Îes jeunes cœurs, et qui offrait un si singuller contraste avec l’analyse excessive et les prétentlons incrédules du reste de l'époque. Dans cette revanche un peu désordonnée des puissances instinctives de l'âme, la rêverle , la mélancolie, la pitié, l'enthousiasme pour le génie, pour la nature , pour la vertu et le malheur, ces sentiments que la Wouvetlte IHéloise avait propagés, s'emparèrent fortement de mademoiselle Necker, et imprimèrent à toute la première partie de sa vie et de ses écrits un ton Ingénüment exagéré, qui ne laisse pas d'avoir sou charme, mème en faisant sourire...

» A cet âge d'exallation, la réverle, les coinbinaisons romanesques, le sentiment et les obstacles qu'il rencontre, la facilité à souffrir et à mourir, étaient, après le culte qu'elle avait pour son père, les plus chères occupations de son âme, de cette âme vive el friste, et quine s'amusait que de ce qui ta faisait pleurer.

» M. de Guibert avait tracé de mademoiselle Necker, lorsqu'elle atteignait déjà sa vingtième année, un portrait bril-

lant, cité par madame Necker de Saussure. Ce morceau est

censé traduit d'un poele grec, et exprime bien le goût de la société d'alors, celui du Jeune Anacharsts. Les portraits du duc et de la duchesse de Choiseul ont été donnés, on le sait, par l'abbé Barlhëlemy, sous les noms d'Arsame et de Phédime. Voici quelques traits de celui de Zuiiné par M. de Guibert : « Zulmé n'a que vingt ans, et clle est la prètresse » Ja plus célèbre d'Apollon: elle est celle dont l'encens lui » est le plus agréable, dont les hymnes lui sont les plus » chers. Ses grands yeux noirs étincelalent de génie : ses » cheveux, de couleur d'ébène, retoinbaieut sur ses épaules » en boucles ondoyantes; scs traits étaicnt plutôt pronon- » cés que délicats : on y sentait quelque chose au-dessus de » la destinée de son sexe, etc.» J'al eu moi-même sous lex yeux un portrait de mademoiselle Necker, toute jeune personne ; c'est bien ainsi: cheveux épars et légtrement bouffants, l'œil confant et balyné de clarté, le front haut, la lèvre

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entr'ouverte et pariante, modérément épaisse, en signe d'intelligence et de bonté ; le teint snimé par le sentiment; le cou , les bras nus, un costume léger, un ruban qui flotte à la ceinture; le sein respirant à pleine halelne: telle pouvait être la Sophie de l' Emile.

» Les Zeltres sur Jean-Jacques, composées dès 1787, sont, A vrai dire, le premier ouvrage de madame de Slaël, celui duquel !1 faut dater avec elle, et où se produisent, armées déjà de fermeté et d'éioquence, ses dispositions, jusque-là vaguement essayées. Grimm, dans sa Correspondance, donne des extraits de ce charmant ouvrage, comme il l'appelle, dont H ne fut tiré d'abord qu'une vingtaine d'exemplaires, mais qui, malgré les réserves infinies de la distribution, ne put bientôt échapper à l'honneur d’une édition pubiique… Les Lettres sur Jean-Jacques sont un hommage de reconnaissance envers l'auteur admiré et préféré, envers celui même à qui madame de Staël se rattache le plus immédiatement. Assez d'autres dissimulent avec soin, taisent ou critiquent les parents littéraires dont ils procèdent. Il est d'une noble candeur de débuter en avouant, en célébrant celui de qui on s'est inspiré, des mains duquel on a reçu le flambeau, celui d'où nous est venu ce large fleuve de la beile parole dont autrefois Bante remerciait Virgiie. Madame de Staël, en littérature aussi, avait de la passion.»

Le plus précoce des écrits de mademoiselle Necker, s'il était réellemegt d'elle, devrait être un voiume Intitulé : Lettres de Nanine à Simpha!l; mais il fut désavoué en 1818. “opkhie ou tes Sentiments secrets, composé à vingt ans, vers 1786, ou mème auparavant, cst un drame en vers, dans le goût anglais; et trois nouvelles, publiées en 1795, ont à peu près la même couleur.

La révolution, qui éclata aiors, vint interrompre la carrière liltéraire de madame de Stlaël. Retirée en Suisse avec sa famille, elle osa adresser au gouvernement révolution-

naire une Défense de la reins, qui ne manque pas d'éloquence. Revenue en France, quand le calme commença d'y renaître, madame de Staël fut exilée, em 1801, par Bonaparte. Elle se rendit alors en Allemagne, où elle étudia la littérature étrangère avec Wléland, Goëthe et Schiller. Elle quitta bientôt l'Allemagne pour l'Italie, où elle puisa l'idée de Corinne, qu'elle vint terminer à quarante lieues de Paris, dont le séjour luf était interdit par la police. Hatheureusement elle reçut de nouveau l’ordre de quitter la Frauce, et retourna en Suisse, où, l'âme navrée de douleur, elle termina son livre de l'{/iemagne. Mais le "#al de !a patrie tourmentait madame de Staël. De son châleau de Coppet, situé sur les bords du lac de Genève, elle avait coastamment les yeux fxés sur celte patrie qu'on lul fermait, et cile y revint pour surveiller l'impression de son ouvrage. La première édition, tirée à 10,000 exemplaires, allait paraitre, lorsque le livre fut saisi sous prétexte qu’#/ n'était pas français, et un ordre d'exil adressé pour la troisième fois à l'auteur. Madame de Staël fixa alors ses regards aiternativement sur Londres et Saïnt-Pétersbourg, et elle se décida pour la Russie, où l'empereur Alexandre lui fit le plus bienveillant accueil. Au moment où les Français entrèrent à Hoscou, elie partit pour l'Angleterre, où elle s'occupa d'une nouvelle publication de son livre. Après avoir exécuté un second voyage en Italie, madame de Staël mourut le 14 juiliet 1817, laissant une fille (aujourd'hui madame la duchesse de Broglie), que distinguent de grandes qualités privées, et un fils qui a publié une édition des œuvres de sa mère.

Outre les ouvrages dont nous avons parlé, madame de Staël à laissé encore les suivants : Réflexions sur la Paix intérieure; — D: la Littérature dans ses rapports avec les institutions sociales; — Delphine, roman ; — De l'influence des passions sur le bonheur des individus ef des nations; — Consitdérations sur ia Révolution française, etc.

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Après quelques jours de marche, nous entrâmes sur le sol marécageux des Bataves, qui n’est qu'une mince écorce de terre flottant sur un amas d'eau. Le pays, coupé par les bras du Rhin, baigné et souvent inondé par l'Océan, embarrassé par des forêts de Pas et de bouleaux , nous présentait à chaque pas des difficultés insurmontabies.

Épuisé par les travaux de la journée , je n'avais, durant la nuit, que quelques heures pour délasser mes membres fatigués. Souvent il m'arrivait, pendant ce court repos , d'oublier ma nouvelle fortune ; et lorsqu'aux premières blancheurs de l'aube, les trompettes du camp venaient à sonner l'air de Diane, j'étais étonné d'ouvrir les yeux au milieu des bois. Il y avait pourtant un charme à ce réveil du guerrier échappé aux périls de la nuit. Je n’ai jamais entendu sans une certaine joie belliqueuse la fanfare du clairon, répétée par l'écho des rochers, et les premiers hennissements des chevaux qui saluaient l'aurore. J'aimais à voir le camp plongé dans le sommeil, les tentes encore fermées, d'où sortaient quelques soldats à moilié vêtus ; le centurion qui se promenait devant les faisceaux d'armes , en balançant son cep de vigne ; la sentinelle immobile qui, pour résister au sommeil, tenait un doigt levé, dans l'attitude du silence ; le cavalier qui traversait le fleuve coloré des feux du matin, le victimaire qui puisait l’eau du sa-

- crifice, et souvent un berger appuyé sur sa houlette, qui regardait boire son troupeau.

Plusieurs fois, pendant les longues nuits de l'automne, je me suis trouvé seul, placé en sentinelle, comme un simple soldat, aux avant-postes de l’armée. Tandis que je contemplais les feux réguliers des lignes romaines et les feux épars des hordes des Francs, tandis que, l'arc à demi tendu, je prêtais l'oreille au murmure de l'armée ennemie, au bruit de la meret au cri des oiscauxsauvages qui volaient dans l'obscurité, je réfléchissais sur ma bizarre destinée. Je songeais que j'étais là, combattant pour des barbares, lyrans de la Grèce, contre d'autres barbares dont je n'avais reçu aucune injure. L'amour

RRRRRRLRRRRRERRRRRRRRRREL LRORRR LR RORRRRRORRRRRRRRRRRRRERRE RRRBRRRRERERRE RE ROLLER RE RER RRRRRERRLRLERRLERERLES -

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CHATEAUBRIAND