COMBAT DES ROMAINS CONTRE LES FRANCS

de la patrie se ranimait au fond de mon cœur; l'Arcadie se montrait à moi dans tous ses charmes. Que de fois, durant les marches pénibles , sous les pluies et dans les fanges de la Batavie ; que de fois, à l'abri des huttes des hergers où nous passions la nuil; que de fois, autour du feu que nous allumions pour nos veilles à la tète du camp; que de fois, dis-je, avec de jeunes Grecs exilés comme moi, je me suis entretenu de mon cher pays ! Nous racontions les jeux de notre enfance, les aveutures de notre jeunesse, les histoires de nos familles. Un Athénien vantait les arts el la politesse d'Athènes; un Spartiate demandait la préférence pour Lacédémone ; un Macédonien mettait la phalange bien au-dessus de la légion, et ne pouvait souffrir que l'on compatât César à Alexandre. « C'est à ma patrie que vous devez Homère , » s'écriait un soldat de Smyrne, et à l'instant même il chantait ou le dénombrement des vaisseaux, ou le combat d'Ajax et d’Hector : ainsi les Athéniens, prisonniers à Syracuse, redisaient autrefois les vers d'Euripide, pour se consoler de leur captivité.

Mais lorsque, jetant les yeux autour de nous, noug apercevions les horizons noirs et plats de la Germanie, ce ciel sans lumière , qui semble vous écraser sous sa voûte abaïissée, ce soleil impuissant qui ne peint les objets d'aucune couleur; quand nous venions à nous rappeler les paysages éclatants de la Grèce, la haute et riche bordure de leurs horizons, le parfum de nos orangers , la beauté de nos feurs, l’azur volouté d'un ciel où se joue une lumière dorée, alors il nous prenait un désir si violent de revoir notre terre natale, que nous étions près d’abandonner les aigles. Il n’y avait qu’un Grec parmi nous qui blâmât ces sentiments , qui nous exhortât à remplir nos devoirs et à nous soumettre à notre destinée. Nous le prenions pour un lâche : quelque temps après il cambattiit et mourut en héros, et nous apprimes qu'il était chrétien.

Les Francs avaient été surpris par Constance : ils évitèrent d'abord le combat ; mais aussitôt qu'ils eurent rassemblé leurs gucrriers, ils vinrent auda-

VEFE SES SE SITE TUE TEE TESTS SES SE SELS TEST TT TEST TT TT ETES TS DLL SET OTSS

BETETITTOTI TITI SE STE T IT STITE TI TETE TITOTE TEST ITITELTELINISTITISTITEL EL TELE TELE LETLTIE TT TL STEEL TE TTELGET

RRRRRRRRRERRRRRRERRRELRRER RER ERRORRRRRRRRRRRRERRRERLERRRRRRRRRRRRRERRRRRRRRRRRRRRRERRRRRRIRRRRLRIRRERLERRR

cieusement au-devant de nous, et nous offrirent la bataille sur le rivage de la mer, On passa la nuit à se préparer de part et d'autre; et le lendemain, au lever du jour, les armées se trouvèrent en présence..……

Parés de la dépouille des ours, des veaux marins des urochs et des sangliers , les Francs se montraient de loin comme un troupeau de bêtes féroces. Une tunique courte et serrée laissait voir toute la hauteur de leur taille, et ne leur cachait pas le genou. Les yeux de ces barbares ont la couleur d'une mer orageuse, leur chevelure blonde , ramenée en avant sur leur poitrine el teinte d’une liqueur rouge, est semblable à du sang et à du feu. La plupart ne laissent croitre leur barbe qu’au-dessus de la bouche, afin de donner à leurs lèvres plus de ressemblance avec le mufle des dogues et des loups. Les uns chargent leur main droite d'une longue framée, et leur main gauche d’un bouclier qu'ils tournent comme une roue rapide; d'autres , au lieu de ce houclier, tiennent une espèce de javelot nommé angon, où s'enfoncent deux fers recourhés; mais tous ont à la ceinture la redoutable francisque, espèce de hache à deux tranchants, dont le manche est recouvert d’un dur acier; arme funeste, que le Franc jette en poussant un cri de mort, et qui manque rarement de frapper le but qu'un œil intrépide a marqué.

Ces barbares, fidèles aux usages des anciens Germains , s'élaient formés en coin, leur ordre accoutumé de bataille. Le formidable triangle , où l'on ne distinguait qu'une forêt de framées, des peaux de bêtes et des corps demi-nus, s'avançait avec impétuosité, mais d'un mouvement égal, pour percer la ligne romaine. À la pointe de ce triangle étaient placés des braves qui conservaient une barbe longue et hérissée, et qui portaient au bras un anneau de fer. Ils avaient juré de ne quitter ces marques de servitude qu'après avoir sacrifié un Romain. Chaque chef, dans ce vaste corps, était environné des guerriers de sa famille, afin que, plus ferme dans le choc, il remportât la victoire ou mourûtl avec ses amis. Chaque tribu se ralliait sous un symbole : la plus noble d’entre elles se distinguait par des abeilles ou trois fers de lance. Le vieux roi des Sicambres, Pharamond, conduisait l’armée entière, et laissait une partie du commandement à son petit-fils Mérovée. Les cavaliers francs, en face de la cavalerie romaine, couvraient les deux côtés de leur infanterie: à leurs casques en forme de gueules ouvertes ombragées de deux ailes de vautour, à leurs corselets de fer, à leurs boucliers blancs, on les eût pris pour des fantômes ou pour ces figures bizarres que l’on aperçoit au milieu des nuages pendant une tempête. Clodion, fils de Pharamond et père de Mérovée, brillait à la tête de ces cavaliers mena- Çani(s.

Le soleil du matin, s'échappant des replis d’un nuage d'or, verse tout à coup sa lumière sur les bois, l'Océan et les armées. La terre paraît embrasée du

| feu des casques et des lances; les instruments guer-

riers sonnent l'air antique de Jules César partant pour les Gaules. La rage s'empare de tous les cœurs, les yeux roulent du sang , la main frémit sur l'épée ; les chevaux se cabrent, creusent l'arène , secouent leur crinière, frappent de leur houche écumante leur poitrine enflammée, ou lèvent vers le ciel leurs naseaux brûlants , pour respirer les sons belliqueux. Les Romains commencent le chant de Probus :

« Quand nous aurons vaincu mille guerriers francs, » combien ne vaincrons-nous pas de millions de s Perses! »

Les Grecs répètent en chœur le Pœan , et les Gaulois l'hymne des druides.

Les Francs répondent à ces cantiques de mort : ils serrent leurs boucliers contre leur bouche, et font entendre un mugissement semblable au bruit de la mer que le vent brise contre un rocher ; puis 4@mt à coup, poussant un cri aigu, ils entonnent le bardil à la louange de leurs héros :

« Pharamond ! Pharamond ! nous avons combattu » avec l'épée.

» Nous avons lancé la francisque à deux tran- » chants ; la sueur tombait du front des guerriers + et ruisselait le long de leurs bras. Les aigles et les » oiseaux aux pieds jaunes poussaient des cris de » joie; le corbeau nageait dans le sang des morts; » tout l'Océan n'était qu'une plaie : les vierges out » pleuré longtemps!

» Pharamond ! Pharamond ! nous avons combattu » avec l'épée !

» Nos pères sont morts dans les batailles : tous les » vautours en ont gémi; nos pères les rassasiaient » de carnage. Choisissons des épouses dont le lait » soit du sang, et qui remplissent de valeur le cœur » de nos fils. Pharamond, le bardit et achevé; les » heures de la vie s'écoulent : nous sourirons quand » il faudra mourir !e

Ainsi chantaient quarante mille barbares. Leurs cavaliers haussaient et baissaient leurs boucliers blancs en cadence ; et à chaque refrain, ils frappaient du fer d’un javelot leur poitrine couverte de fer.

Déjà les Francs sont à la portée du trait de nos troupes légères. Les deux armées s'arrêtent. Il se fait un profond silence : César, du milieu de la légion chrélienne, ordonne d'élever la cotte d'armes de pourpre , signal du combat; les archers tendent leurs arcs , les fantassins baissent leurs piques, les cavaliers tirent (ous à la fois leurs épées, dont les éclairs se croisent dans les airs. Un cri s'élève du sein des légions : « Victoire à l'empereur ! » Les barbares repoussent ce cri par un affreux mugisse-

SE ETES TT ETS CSS TTT EST T TSI TTT TS STD DS ID DT LI SVT SOS S'ITTTT ITS SSTTTETS

LRRRRRRRRIIEDLTLRERRELERLRERR LDRODRERE RRÈDRE LR LED RE LR ER RRRRRRERRRRRRE

TRTE STE LOTE TETE UTT TI TILITIENTLTTESTILNLITTTETETETITITETITIENETTLENE TS UTILE LE NE TE LELELELNCELELTLULALYE

so!

OÙ Ji

RRE

RRRLRRRRRRRERRRRRRRRRRRR RER Re

RRRLRRRRE RRRRRORRRRRRRRRRRRRRRRRRRRERDDRRRRRRRRRRRRERRRIRRRRRRRRERRARERRRR

ment. La foudre éclate avec moins de rage sur les sommets de l'Apennin ; l'Etna gronde avec moins de violence lorsqu'il verse au sein des mers des torrents de feu; l'Océan bat ses rivages avec moins de fracas, quand un tourbillon , descendu par l’ordre de l'Éternel , a déchainé les cataractes de l'abime.

Les Gaulois lancent les premiers leurs javelots contre les Francs, mettent l'épée à la main, et courent à l'ennemi : l'ennemi les reçoit avec intrépidité. Trois fois ils retournent à la charge; trois fois ils viennent se briser contre le vaste corps qui les repousse. Tel un grand vaisseau, voguant par un vent contraire, rejette de ses deux bords les vagues qui fuient et murmurent le long de ses flancs. Non moins braves et plus habiles que les Gaulois, les Grecs font pleuvoir sur les Sicambres une grèle de flèches ; et, reculant peu à peu sans rompre nos rangs, nous fatiguons les deux lignes du triangle de l'ennemi. Comme un taureau vainqueur dans cent pâturages , fer de sa corne mutilée et des cicatrices de sa large poitrine, supporte avec impatience la piqûre du {aon, sous les ardeurs du midi , ainsi les Francs percés de nos dards deviennent furieux à ces blessures sans vengeance et sans gloire. Transportés d'une aveugle rage, ils brisent le trait dans leur sein, se roulent par terre, et se déhattent dans les angoisses de la douleur.

La cavalerie romaine s'ébranle pour enfoncer les barbares. Clodion se précipite à sa rencontre. Le roi chevelu pressait une cavale stérile, moitié blanche, moitié noire, élevée parmi des troupeaux de rennes et de chevreuils, dans les haras de Pharamond... Lorsque, pendant l'hiver, elle emportait son maitre sur un char d'écorce sans essieu el sans roues, jamais ses pieds ne s’enfonçaient dans les frimas ; et , plus légère que la feuille de bouleau roulée par le vent, elle effleurait à peine la cime des neiges nouvellement tombées.

Un combat violent s'engage eutre les cavaliers, sur les deux ailes des armées.

Cependant la masse effrayante de l’infanterie des barbares vient toujours roulant vers les légions. Les légions s'ouvrent, changent leur front de bataille, attaquent à grands coups de piques les deux côtés du triangle de l'ennemi. Les vélites, les Grecs et les Gaulois, se portent sur le troisième côté. Les Francs sont assiégés comme une vaste forteresse. La mêlée s'échauffe; un tourbillon de poussière rougie s'élève et s'arrête au-dessus des combattants; le sang coule comme les torrents grossis par les pluies de l'hiver, comme les flots de l’Euripe dans le détroit de l’Eubée. Le Franc, fier de ses larges blessures, qui paraissent avec plus d'éclat sur la blancheur d’un

corps demi-nu, est un spectre déchaîné du monu-

ment, el rugissant au milieu des morts. Au brillant éclat des armes a succédé la sombre couleur de la

RRRRRRRRRRRRRRRERRRRRRRRRRRRRRRRRERRRRRERRRRRRRRRRRRLARRRRRRRRRE

poussière, des sueurs et du carnage. L’haleine enflammée de cent mille combattants , le souffle épais des chevaux, la vapeur des sueurs et du sang, forment sur le champ de bataille une espèce de météore que traverse de temps en temps la lueur d'un glaive, comme le trait brillant du foudre dans la livide clarté d'un orage. Au milieu des cris, des insultes, des menaces, du bruit des épées , des coups de javelots, du sifflement des flèches et des dards, du gémissement des machines de guerre, on n’entend plus la voix des chefs. |

Mérovée avait fait un massacre épouvantable des Romains. On le voyait debout sur un immense chariot, avec douze compagnons d'armes, appelés ses douze pairs, qu'il surpassait de toute la tête. Audessus du chariot flotlait une enseigne guerrière, surnommée l'Oriflamme. Le chariot, chargé d'horribles dépouilles, était trainé par trois taureaux dont les genoux dégouttaient de sang, et dont les cornes portaient des lambeaux affreux. L'héritier de l'épée de Pharamond, rassasié de meurtres, contemplait, immobiie, du haut de son char de victoire , les cadavres dont il avait jonché la plaine...

Le chef des Gaulois aperçut Mérovée dans ce repos insultant et superbe. Sa fureur s'allume ; il s'avance vers le fils de Pharamond, il lui crie d'un ton ironique :

a Chef à la longue chevelure, je vais t'asseoir autrement sur le trône d'Hercule le Gaulois. Jeune brave, lu mérites d'emporter la marque du fer au palais de Teutatès. Je ne veux point te laisser languir dans une honteuse vieillesse.

— Qui es-tu? répondit Mérovée avec un sourire amer; es-tu de race noble et antique ? Esclave romain , ne crains-tu point ma framée !

— Je ne crains qu'une chose, repartit le Gaulois frémissant de courroux, c’est que le ciel tombe sur ma tête.

— Cède-moi la terre, dit l'orgueilleux Sicambre.

— La terre que je te céderai , s'écria le Gaulois, tu la garderas éternellement.

À ces mots, Mérovée, s'appuyant sur sa framée, s'élance du char par-dessus les taureaux, tombe à leurs têtes, et se présente au Gaulois qui venait à lui.

Toute l’armée s'arrête pour regarder le combat des deux chefs. Le Gaulois fond , l'épée à la main, sur le jeune Franc, le presse , le frappe, le blesse à l'épaule, et le contraint de reculer jusque sous les cornes des taureaux. Mérovée, à son tour, lance son angon, qui par ses deux fers recourbés s'engage dans le bouclier du Gaulois. Au même instant, le fils de Clodion bondit comme un léopard, met le pied sur le javelot , le presse de son poids, le fait descendre vers la terre, et abaisse avec lui le bouclier de son ennemi. Ainsi forcé de se découvrir, l’infortuné

SET IS ITS ETITIST PSI SI TITI ITS IST DITS PTIT TI TIST IST STE EDIT IT ETS DE D

EL ÉETTEETEE D TT ET LOT TTO ETES STE IIS II TRI STEIT LE ST SI TTE ET TESTS SSTT TITI ST TEST ITS ITT SITE SITE SET ITS TESTISTYEN

RLRRRRLRRRRLRRRRRRRERRRRRRRRREDRRRBRRLERRRILEREGERE

BRRRRRDRRRROR DR LRRLRRRERER RES RRRRRRRRRRERRRRRRRIRIERRERRE

Gaulois montre la tête. La hache de Mérovée part, siffle, vole et s'enfonce dans le front du Gaulois , comme la cognée d'un bûcheron dans la cime d’un pin. La tête du guerrier se partage ; sa cervelle se répand des deux côtés, ses yeux roulent à terre ; son corps resle encore un moment debout, étendant des mains convulsives, objet d'épouvante et de pitié.

À ce spectacle, les Gaulois poussent un cri de douleur. Leur chef était le dernier descendant de ce Vercingétorix qui balança si longtemps la fortune de Jules. I semblait que par cette mort l'empire des Gaules, en échappant aux Romains, passait aux Francs. Ceux-ci, pleins de joie, entourent Mérovée, l'élèvent sur un bouclier, et le proclament roi avec ses pères, comme le plus brave des Sicambres. L'épouvante commence à s'emparer des légions. Constance , qui, du milieu du corps de réserve, suivait de l'œil le mouvement des troupes, aperçoit le découragement des cohortes. Il se tourne vers la légion chrétienne : « Braves soldats, la fortune de Rome est entre vos mains. Marchons à l'ennemi... » A l'approche des soldats du Christ, les barbares serrent leurs rangs; les Romains se rallient.. Le combat recommence de toutes parts. La légion chrélienne ouvre une large brèche dans les rangs des barbares; la clarté du jour pénètre au fond de cette forteresse vivante. Romains, Grecs et Gaulois, nous entrons tous dans l'enceinte des Francs rompus. Aux attaques d’une armée disciplinée succèdent des combats à la manière des héros d'llivn. Niile groupes de guerriers se heurtent , se choquent, se pressent, se repoussent; partout règnent la douleur, le désespoir, la fuite. Filles des Francs, c'est en vain que vous préparez le haume pour des plaies que vous ne pourrez guérir ! L'un esl frappé au cœur du fer d'une javeline , et sent s'échapper de ce cœur les images chères et sacrées de la patrie ; l'autre a les deux bras brisés du coup d'une massue, et ne pressera plus sur son sein le fils qu'une épouse porte encore à la mamelle ; celui-ci regrette son palais, celui-là sa chaumière; le premier ses plaisirs, le second ses douleurs : car l'homme s'attache à la vie par ses misères autant que per ses prospérités. Ici, environné de ses compagnons, un soldat païen expire en vomissant des imprécations contre César et contre les dieux; là, un soldat chrétien meurt isolé, d'une main retenant ses entrailles, de l’autre pressant un crucifix, et priant Dieu pour son empereur. Les Sicambres., tous frappés par devant et couchés sur le dos , conservaient dans la mort un air si farouche, que le plus intrépide osait à peine les regarder.

Cependant les bras fatigués portent des coups ra- |

DRLRRDDRIRRRRRDDLIERERRRE DRRDRRARRODIRRRORLIRIROLRDIDRODDLDIDSLEE DIX-NEUVIÈME SIÈCLE.

lentis ; les clameurs deviennent plus déchirantes et plus plaintives. Tantôt une grande partie des blessés, expirant à la fois, laisse régner un affreux silence ; tantôt la voix de la douleur se ranime el monte en longs accents vers le ciel. On voiterrer des chevaux sans maîtres, qui bondissent ou s'abattent sur des cadavres. Quelques machines de guerre abandonnées brâlent çà et là comme les torches de ces immenses funérailles.

La nuit vint couvrir de son obscurité ce théâtre des fureurs humaines. Les Francs, vaincus mais toujours redoutables, se retirèrent dans l'enceinte de leurs chariots. Cette nuit, si nécessaire à notre repos, ne fut pour nous qu'une nuil d'alarmes : à chague instant nous craignions d’être attaqués. Les barbares jetaient des cris qui ressemblaient aux hurlements des bêtes féroces; ils pleuraient les braves qu'ils avaient perdus , et se préparaient eux-mêmes à mourir. Nous n'osions ni quitter nos armes ni allumer des feux. Les soldats romains frémissaient, se cherchaient dans les ténèbres ; ils s'appelaient, ils se demandaient un peu de pain ou d'eau, ils pansaient leurs blessures avec leurs vêtements déchirés. Les sentinelles se répondaient en se renvoyant l'une à l’autre le cri des veilles.

L'aurore nous découvrit un spectacle qui surpassait en horreur tout ce que nous avions vu jusqu'alors.

Les. Francs, pendant la nuit, avaient coupé les têtes des cadavres romains , et les avaient plantées sur des piques devant leur camp, le visage tourné vers nous. Un énorme bûcher, composé de selles de chevaux et de boucliers brisés, s'élevait au milieu du camp. Le vieux Pharamond, roulant des yeux terribles, et livrant au souffle du matin sa longue chevelure blanche , était assis au haut du bûcher. Au bas paraissaient Clodion et Mérovée : ils tenaient à la main, en guise de torches, l’hast enflammé de deux piques rompues, prêts à mettre le feu au trône funèbre de leur père, si les Romains parvenaient à forcer le retranchement des chariots.

Nous restons muets d'étonnement et de douleur. Les vainqueurs semblent vaincus par tant de barbarie et tant de magnanimnité. Les larmes coulent de nos yeux, à la vue des têtes sanglantes de nos coinpagnons d'armes : chacun 8e rappelle que ces bouches muettes et décolorées prononçaient encore la veille les paroles de l'amitié. Bientôt, à ce mouvement de regret succède la soif de la vengeance. On n'attend point le signal de l'assaut; rien ne peut résister à la fureur du soldat ; les chariots sont brisés ; le camp est ouvert : on s'y précipite.

C'en était fait des peuples de Pharamond, si le Ciel, qui leur garde peut-être de grandes destinées ,

BOSS T ST TTOS SSSTT IST E TS TT TTT SDS T TT TD TD DT TES TTO DO DÉS YTTS TT TS TTÉTEST

nel B

LE LOSDLLÉLL LENT DNS T LL TT OT ELSS IT UTT TI TE DIET TUT DE PE TO DET DE TTISETETET OTSES SOCIETES TOTETESES T VESTE TSY

RRRPERRRRARRRRRRRRRERRRRARER ARE RRREREE RRRRELERRRERERPEREREERRERE DIX-NEUVIÈME SIÈCLE. 595

i i ins...

et limoneuse, une de ces marées de l'équinoxe, qui chasser les Romai