PRÉFACE

Pour être complète et profitable, l'étude d'une littérature doit embrasser les diverses époques que la langue à laquelle eUe appartient à traversées, et toutes les vicissitudes qu'elle a subies.

Considéré isolément et détaché des temps qui l'ont 'préparé et produit, le plus b^au siècle littéraire ne peut ni s'expliquer ni se comprendre. Pour qu'il offre un intérêt véritable, il faut qu'il se présente comme la conséquence rigoureuse, comme le résultat nécessaire di^ long et laborieux enfantement des générations qui l'ont précédé.

Telle a été la pensée qui nous a guidé dans l'exécution de cet ouvrage. En donnant un choix de morceaux puisés ' aux meilleures sources,, nous avons voulu en même temps offrir en quelque sorte l'ensemble de notre histoire littéraire.

L'ordre chronologique a servi de base à notre travail, et nous avons suivi pas à pas la langue française dans les modifications successives qu'ont éprouvées ses deux formes, la prose et la poésie, depuis Balzac jusqu'à Chateaubriand, et depuis Malherbe jusqu'à Victor Hugo.

Pour rendre ce recueil plus utile encore, nous y avons ajouté des' notices courtes et précises, destinées à faire connaître la vie et les travaux des auteurs qui forment l'élite de notre littérature.

En faisant dans ces notices la part des éloges et de la