ORIPPINE REPROCHE À NÉRON SON INGRATITUDE

Approchez-vous, Néron, et prenez votre place.

On veut sur vos soupçons que je vous satisfasse :

J'ignore de quel crime on a pu me noircir ;

De tous ceux que j'ai faits je vais vous éclaircir.

Vous régnez : vous savez combien votre naissance

Entre l'empire et vous avait mis de distance.

Les droits de mes aïeux, que Rome a consacrés,

Étaient même sans moi d'inutiles degrés.

Quand de Britannicus la mère condamnée,

Laissa de Claudius disputer l'hyménée,

Parmi tant de beautés qui briguèrent son choix,

Qui de ses affranchis mendièrent les voix,

Je souhaitai son lit, dans la seule pensée

De vous laisser au trône où je serais placée.

Je fléchis mon orgueil ; j'allai prier Pallas.

Son maître, chaque jour caressé dans mes bras.

Prit insensiblement dans les yeux de sa nièce

.L'amour où je voulais amener sa tendresse ;

Mais ce lien du sang qui nous joignait tous deux

Écartait Claudius d'un lit incestueux :

Il n'osait épouser la fille de son frère.

Le sénat fut séduit : une loi moins sévère

Mit Claude dans mon lit et Rome à mes genoux.

C'était beaucoup pour moi, ce n'était rien pour vous.

Je vous fis sur mes pas entrer dans sa famille ;

Je vous nommai son gendre, et vous donnai sa fille.

Silanus, qui l'aimait, s'en vit abandonné,

£t marqua de son sang ce jour infortuné.

Ce n'était rien encore. Eussiez-vous pu prétendre

Qu'un jour Claude à son fils dût préférer son gendre ?

De ce même Pallas j'implorai le secours :

Claude vous adopta, vaiimu par ses discours,

Vous appela Néron, et du pouvoir suprême

Voulut, avant le temps, vous faire part lui-même.

C'est alors que chacun, rappelant le passé,

Découvrit mon dessein, déjà trop avancé ;

Que de Britannicus la disgrâce future Des amis de son père excita le murmure. Mes promesses aux uns éblouirent les yeux ; L'exil me délivra des plus séditieux ; Claude même, lassé de ma plainte étemelle, Éloigna de son fils tous ceux de qui le zèle, Engagé dès long-temps à suivre son destin, Pouvait du trône encor lui rouvrir le chemin. Je fis plus : je choisis moi-même dans ma suite Ceux à qui je voulais qu'on livrât sa conduite. J'eus soin de vous nommer, par un contraire choix, Des gouverneurs que Rome honorait de sa voix : Je fus sourde à la brigue, et crus la renommée J'appelai de l'exil, je tirai de l'armée, Et ce même Sénèque, et ce même Burrhus, Qui depuis... Rome alors estimait leurs vertus. De Claude en même temps épuisant les richesses, Ma main sous votre nom répandait ses largesses. Les spectacles, les dons, invincibles appâts, Vous attiraient les cœurs du peuple et des soldats. Qui d'ailleurs, réveillant leur tendresse première, Favorisaient en voui^ Germanicus ihon père.

Cependant Claudius penchait vers son déclin : Ses yeux long-temps fermés s'ouvrirent à la fin ; Il connut son erreur ; occupé de sa crainte.

Il laissa pour son fils échapper quelque plainte. Et voulut, mais trop tard, assembler ses amis. Ses gardes, son palais, son lit, m'étaient soumis. Je lui laissai sans fruit consumer sa tendresse ; De ses derniers soupirs je me rendis maîtresse. Mes soins, en apparence, épargnant ses douleurs. De son. fils en mourant lui cachèrent les pleurs ; Il mourut. Mille bruits en courent à ma honte. J'arrêtai de sa mort la nouvelle trop prompte ; Et, tandis que Burrhus allait secrètejnent De l'armée en vos mains ^exiger le serment.

Que vous marchiez au camp, conduit sous mes auspices, Dans Rome les autels fumaient de sacrifices :

278 , LEÇONS £Sr MOniLES DE LITTÉRATURE.

Par mes ordres trompeurs, tout le peuple excité ' Du prince déjà mort demandait la santé.

Enfin, des légions l'entière obéissance Ayant de votre empire afiermi la puissance.

On vit Claude ; et le peuple, étonné de son sort, Apprit en même temps votre règne et sa mort.

C'est le sincère aveu que je voulais vous faire : Voilà tous mes forfaits ; en voici le salaire.

Du fruit de tant de soins à peine jouissant.

En avez-vous six mois paru reconnaissant, Que, lassé d'un respect qui vous pesait peut<^tre, Vous avez afieçté de ne me plus connaître.

J'ai vu Burrhus, Sénèque, aigrissant vos soupçons, . De l'infidélité vous tracer les leçons, • Ravis d'être vaincus dans leur propre science. J'ai vu favorisés de votre confiance Othon, Sénécion, jeunes voluptueux.

Et de tous vos plaisirs flatteurs respectueux ; Et lorsque, vos mépris exciitant mes murmures. Je vous ai demandé raison de tant d'injures, (Seul recours d'un «ingrat qui se voit confondu), Par de nouveaux afironts vous m'avez répondu. Aujourd'hui je promets Junie à votre firère ; Ils se flattent tous deux du choix de votre mère : Que faites-vous ? Junie, enlevée à la cour.

Devient en une nuit l'objet de votre amour. * Je vois de votre cjceur Octavie effacée, Prête à sortir du lit^ où je l'avais placée.

Je vois Pallas banni, votre frère arrêté ; Vous attentez enfin jusqu'à ma liberté ; Burrhus ose sur moi porter ses mains hardies ; Et lorsque, convaincu de tant de perfidies.

Vous deviez ne me voir que pour les expier, C'est vous qui m'ordonnez de me justifier.

(Britannieusj act iv, se. 11.)

80K0E d'aTBALIE.

Un songe (me devrais-je inquiéter d'un songe ?)

Entretient dans mon cœur un chagrin qui le ronge :

Je l'évite partout : partout il me poursuit.

C'était pendant l'horreur d'une profonde nuit ;

Ma mère Jésabel devant moi s'est montrée

Comme au jour de sa mort pompeusement parée ;

Ses malheurs n'avaient point abattu sa fierté ;

Même elle avait encor cet éclat emprunté

Dont elle eut soin de peindre et d'orner son visage

Pour réparer des ans irréparable outrage :

'' Tremble, m'a-t-elle dît, fille digne de moi,

Le cruel Dieu des Juifs l'emporte aussi sur tm.

Je te plains de tomber dans ses mains nedoutables,

Ma fille." En achevant ces mots épouvantables,

Son ombre vers mon lit a paru se baisser.

Et moi je lui tendais les mains pour l'embrasseï';

Mais je n'ai plus trouvé qu'un horrible mélange

D'os et de chair meurtris et traînés dans la fange,

Des lambeaux pleins de sang, et des membres affreux

Que des chiens dévorants se disputaient entre eux.

. . . . Dans ce désordre à mes yeux se présente

Un jeune enfant couvert d'une robe éclatante.

Tel qu'on voit des Hébreux les prêtres revêtus.

Sa vue a ranimé mes esprits abattus ;

Mais lorsque, revenant de mon trouble funeste.

J'admirais sa douceur, son air noble et modeste,

J'ai senti tout-à coup un homicide acier.

Que le traître en mon sein a plongé tout entier.

De tant d'objets divers le bizarre assemblage

Peut-être du hasard vous paraît un ouvrage ;

Moi-même quelque temps, honteuse de ma peur,

Je l'ai pris pour l'effet d'une sombre vapeur ;

Mais de ce souvenir mon âme possédée

A deux foiff en dormant, revu la même idée ;

280 LEÇONS EST HODiELBS DE LITTÂRATUllE.

Deux fois mes tristes yma se sont vu retracer Ce même enfant toujours tout prêt à me percer. Laçse enfin des horreurs dont j'étais poursuivie, J'allais prier Baal de veiller sur ma vie, Et chercher du repos au pied de ses autels ; Que ne peut la frayeur sur l'esprit des mortels ! Dans le temple des Juifs un instinct m'a .poussée, £t d'apaiser leur Dieu j'ai conçu la pensée : J'ai cru que des présents calmeraient son courroux, Que ce Dieu, quel qu'il soit, en deviendrait plus doux. Pontife de Baal, excusez ma faiblesse.

J'entre : le peuple fuit ; le sacrifice cesse Le grand-prêtre vers moi s'élance avec fureur i Pendant qu'il me parlait, ô surprise ! ô terreur ! J'ai vu ce même enfant dont je suis menacée, Tel qu'un songe effrayant l'a peint à ma pensée ; Je l'ai vu : son même air, son même habit de lin. Sa démarche, ses yeux, et tous ses traits enfin. C'est lui-même : il marchait à côté du grand-prêtre. Mais bientôt à ma vu^ on l'a fait disparaître.

^ {Athalie^ ^t. ii, se. 5.)

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RE6NARD (Jean-Fiiançom) naquit il Paris le 8 février 1655. Il est regardé comme le premier de nos poètes comiques après Molière ; mais la distance qui les sépare est telle qu'il n'est pas impossible qu'H soit dépossédé un jour du rang qu'il occupe. La jeunesse de Regnard fut très aventureuse ; ce n'est qu'à vingt-sept ans que, dégoûté des voyages, il se fixa à Paris. IX travailla d'abord pour le théfttre Italien, puis pour la scène française, où il fit représenter le Joueur, le Dietraii, • les Foliée apwureuaes, les Ménechmes, qu'il dédia 6. Boileau, le Légataire universel et quelques autres ouvrages, qui tous furent applaudis et seront vus en tous les temps avec plaisir.

Regnard brille plus par la galté que par le véritable comique. Pïresqufr toutes ses pièces manquent d'une moralité profonà», à Vexo^tiaii du Joueurj son chef-d'œuvre ; mais son dialogue* toujours naturel, animé

REGNABD. 281

et piquant, est semé de tant de saillies heureftes, d*nn si grand nombre de traits enjoués et plaisants» que subju{[fué par son esprit, on ne s'aperw çoit pas qu'il amuse le plus souvent aux dépens de la raison. Regnard mourut le 4 septembre 1709 près de Dourdan.

VALBRE ET HECTOR.

HECTOR

Le voici. Ses malheurs sur son front sont écrits : Il a tout lé visage et l'air d'un premier pris.

VALÈRE

Non, l'enfer en courroux, et toutes ses furies, N'ont jamais exercé de telles barbaries ; Je te loue, ô destin, de tes coups redoublés ; Je n'ai plus rien à perdre, et tes vœux sont comblés ? Pour assouvir encor la fureur qui t'anime, Tu ne peux rien sur moi : cherche une autre victime. *

HECTOR, à part.

Il est sec.

VALERE

De serpents mon cœur est dévore ; Tout semble en un moment contre moi conjuré

(Il prend Hector 6. la cravate.) Parle. Âs-tu jamais vu le sort et son caprice Accabler un mortel avec plus d*injustice, Le mieux assassiner ? Perdre touà les paris ; Vingt fois le coupe-gorge, et toujours premier pris ! Réponds-moi donc, bourreau !

HECTOR

Mais ce n'est pas ma faute.

VALÈRE

As-tu vu de tes jours trahison aussi haute ?

Sort cruel ! . ta malice a bien su triompher : Et tu ne me flattais que pour mieux m'étouffer. Dans l'état où je suis je puis tout entreprendre ; Confus, désespéré, je suis prêt à me pendre.

• HECTOR

Heureusement pour vous, vous n'avez pas un sou Dont vous puissiez, monsieur, acheter un licou. Voudriez-vous souper ?

VALÈRE

^ Que la foudre t'écrase !

Ah ! charmante Angélique, en l'ardeur qui m'embrase, A vos seules bontés je veux avoir recours :

Je n'aimerat que vous ;' m'aimeriez-vous toujours ? Mon cœur, dans les transports de sa fureur extrême, N'est point si malheureux, puisqu'enfîn il vous aime.

HECTOR, à part.

Notre bourse est à fond ; et, par un sort nouveau, Notre amour recommence à revenir sur l'eau.

VALÈRE

Calmons le désespoir où la fureur me livre :

Approche ce fauteuil.

(Hector approche un fauteuil.)

VALÈRE, assis.

Va me chercher un livre.

HECTOR

Quel livre voulez-vous lire en votre chagrin ?

VALÈRE

Celui qui te viendra le premier sous la main ; Il m'importe peu, prends dans ma bibliothèque.

HECTOR sort, et rentre, tenant un livie.

Voilà Sénèque.

VALERE

Lis.

HECTOR

Que je lise Sénèque ?

VALERE

Oui. Ne sais-tu pas lire ? . *

HECTOR

Hé, vous n'y pensez pas 1 Je n'ai lu de mes jours que dans des almanachs.

YALÈRE.

Ouvre, et lis au hasard.

HECTOR

Je vais le mettre en pièces.

VAJLERE.

Lis donc.

HECTOR

" Chapitre VI. Du mépris des, richesses, La fortune offre aux yeux des brillants mensongers, Tous les biens d'ici-bas sont faux et passagers ; Leur possession trouble, et leur perte est légère : Le sage gagne assez quand il peut s'en défaire." Lorsque Sénèque fit ce chapitre éloquent, Il avait, comme vous, perdu tout son argent.

YALÈRE, se levant.

Vingt fois le premier pris ! Dans mon cœur il s'élère

(II s'assied.) Des mouvements de rage... Alldns, poursuis, achère.

HECTOR

N'ayant plus de maîtresse, et n'ayant pas un sou, Nous philosopherons maintenant tout le saoul.

YALÈRE.

De mon sort désormais vous serez seul arbitre, Adorable Angélique... Achève ton chapitre.

HECTOR

«Que faut-il..."

YALÈRE.

Je bénis le sort et ses revers.

Puisqu'un heureux malheur me rengage en vos fers. Finis donc.

HECTOR

" Que faut-il à la nature humaine ?

" Moins on a de richesse, et moins on a de peine : " C'est posséder les biens que savoir s'en passer." Que ce mot est bien dit ! et que c'est bien penser ! Ce Sénèque, monsieur, est un excellent homme. Était-il de Paris ?

VALÈRE

Non, il était de Rome.

Dix fois, à carte triple, être pris le premier !

HECTOR

Ah ! monsieur, nous mourrons un jour sur un fumier.

VALÈRE

Il faut que de mes maux enfin je me délivre ; J'ai cent moyens tout prêts pour m'empêcher de vivre : La rivière, le feu, le poison et le fer.

HECTOR

Si vous vouliez, monsieur, chanter un petit air ; Votre maître à chanter est ici : la musique Peut-être calmerait cette humeur frénétique.

VALÈRE

Que je chante !

HECTOR

Monsieur...

VALÈRE

Que je chante, bourreau !

Je veux me poignarder ; la vie est un fardeau Qui pour moi désormais devient insupportable.

HECTOR

Vous la trouviez pourtant tantôt bien agréable. " Qu'un joueur est heureux ! sa poche est un trésor ; ** Sous ses heureuses mains le cuivre devient or," Disiez-vous.

VALÈRE

Ah ! je sens redoubler ma colère.

' (Le JaueuTf act. iv, se. 13.)