CHANT PREMIER

Je chante ce héros qui régna sur la France Et par droit de conquête, et par droit de naissance ; Qui par de longs malheurs apprit à gouverner, Calma les factions, sut vaincre, et pardonner, Confondit et Mayenne^, et la Ligue, et Xlbère^, Et fut de ses sujets le vainqueur et le père.

Descends du haut des cieux, auguste Vérité ! ' Répands sur mes écrits ta force et ta clarté ; Que l'oi'eille des rois s'accoutume à t'entendre. C'est à toi d'annoncer ce qu'ils doivent apprendre ; C'est à toi de montrer aux yeux des nations Les coupables effets de leurs divisions. Dis comment la Discorde a troublé nos provinces ; Dis les malheurs du peuple et les fautes des princes : Viens, parle ; et s'il est vrai que la Fable autrefois Sut à tes fiers accents mêler sa douce voix ; Si sa main délicate orna ta tête altière, Si son ombre embellit les traits de ta lumière, Avec moi sur tes pas permets-lui de marcher, Pour orner tes attraits, et non pour les cacher.

Valois^ régnait encore, et ses mains incertaines De l'état ébranlé laissaient flotter les rênes ; Les lois étaient sans force, et les droits confondus ; Ou plutôt en effet Valois ne régnait plus.

* Charles, duc de Mayenne. Voyez la page 297, note '^. *> L'Espagne.

" Henri III est toujours nommé Valois dans ce poëme, nom de la branche royale dont il était. Voyez la note ", page 297.

Ce n'était plus ce prince environné de gloire,

Aux combats'^, dès l'enfance, instruit par la victoire,

Dont l'Europe en tremblant, regardait les progrès,

Et qui de sa patrie emporta les regrets,

Quand du Nord étonné de ses vertus suprêmes

Les peuples à ses pieds mettaient les diadèmes^.

Tel brille au second rang qui s'éclipse au premier ;

Il devint lâche roi, d'intrépide guerrier :

Endormi sur le trône au sein de la mollesse,

Le poids de sa couronne accablait sa faiblesse.

Quélus et Saint-Mégrin, Joyeuse et d'Épernon'^,

Jeunes voluptueux qui régnaient sous son nom.

D'un maître efféminé corrupteurs politiques.

Plongeaient dans les plaisirs ses langueurs léthargiques.

Des Guises cependant le rapide bonheur Sur son abaissement élevait leur grandeur ; Ils formaient dans Paris cette Ligue fatale ; De sa faible puissance oi'gueilleuse rivale. Les peuples déchaînés, vils esclaves des grands. Persécutaient leur prince, et servaient les tyrans. Ses amis corrompus bientôt l'abandonnèrent ; Du Louvre épouvanté ses peuples le chassèrent : Dans Paris révolté l'étranger accourut ; Tout périssait enfin, lorsque Bourbon** parut. Le vertueux Bourbon, plein d'une ardeur guerrière, A son prince aveuglé, vint rendre la lumière : Il ranima sa force, il conduisit ses pas De la honte à la gloire, et des jeux aux combats.

* Henri III (Valois), étant duc d'Anjou, avait commandé les armées de Charles IX, son frèi-e.

'' Le duc d'Anjou fut élu roi de Pologne par les mouvements que se donna Jean de Montluc, ambassadeur de France en Pologne ; et Henri n'alla qu'à regret recevoir cette couronne : mais ayant appris en 1574, la mort de son frère, il ne tarda point à revenir en France.

' C'étaient eux qu'on appelait les mignons de Henri III.

^ Henri IV, le héros de ce poëme, y est appelé indifféremment Bourbon ou Henri.

Aux remparts de Paris les deux rois s'avancèrent : Home s'en alarma ; les Espagnols tremblèrent : L'Europe, intéressée à ces fameux revers, Sur ces murs malheureux avait les yeux ouverts.

On vo5^ait dans Paris la Discorde inhumaine Excitant aux combats et la Ligue et Mayenne, Et le peuple et l'Église, et, du haut de ses tours, Des soldats de l'Espagne appelant les secours. Ce monstre impétueux, sanguinaire, inflexible, De ses propres sujets est l'ennemi terrible : Aux malheurs des mortels il borne ses desseins ; Le sang de son parti rougit souvent ses mains : Il habite en tyran dans les cœurs qu'il déchire, Et lui-même il punit les forfaits qu'il inspire.

Du côté du couchant, près de ces bords fleuris Où la Seine serpente en fuyant de Paris, Lieux aujourd'hui charmants, retraite aimable et pure Où triomphent les arts, où se plaît la nature. Théâtre alors sanglant des plus mortels combats, Le malheureux Valois rassemblait ses soldats. On y voit ces héros, fiers soutiens de la France, Divisés par leur secte, unis par la vengeance ; C'est aux mains de Bourbon que leur sort est commis : En gagnant tous les cœurs, il les. a tous unis.

On appi'endra, en lisant l'histoh-e de France, que presque toute l'Europe entra dans cette guerre. La célèbre Elisabeth, reine d'Angleterre, qui était pleine d'estime pour le roi de Navarre, le secourut plusieurs fois d'hommes, d'argent, de vaisseaux ; et ce fut l'ami et le confident de Henri-le-Grand, Duplessis-Mornay, qui alla toujolu-s en Angleten-e solliciter ces secours. Dans ce poëme, l'auteur nous représente le roi de Navarre se rendant lui-même eii Angleterre auprès de la reine Elisabeth. Ce voyage supposé, et l'entrevue qui a lieu entre les deux monarques, vont nous fournir des détails historiques du plus grand intérêt.

En voyant l'Angleterre, en secret il^ admire Le changement heureux de ce puissant empire,

» Henri de Bourlîon.

OÙ l'éternel abus de tant de sages lois

Fit longtemps le malheur et du peuple et des rois.

Sur ce sanglant théâtre où cent héros périrent,

Sur ce trône glissant dont cent rois descendirent,

Une femme, à ses pieds enchaînant les destins,

De l'éclat de son règne étonnait les humains :

C'était Elisabeth ; elle dont la prudence

De l'Europe à son choix fit pencher la balance,

Et fit aimer son joug à l'Anglais indompté,

Qui ne peut ni servir, ni vivre en liberté.

Ses peuples sous son règne ont oublié leurs pertes ;

De leurs troupeaux féconds leurs plaines sont couvertes,

Les guérets de leurs blés, les mers de leurs vaisseaux ;

Ils sont craints sur la terre, ils sont rois sur les eaux ;

Leur flotte impérieuse, asservissant Neptune,

Des bouts de l'univers appelle la fortune ;

Londre, jadis barbare, est le centre des arts.

Le magasin du monde, et le temple de Mars.

Aux murs de Wesùni7ister^ on voit paraître ensemble

Trois pouvoirs étonnés du nœud qui les rassemble,

Les députés du peuple, et les grands, et le roi.

Divisés d'intérêt, réunis par la loi ;

Tous trois membres sacrés de ce corps invincible,

Dangereux à lui-même, à ses voisins terrible.

Heureux, lorsque le peuple, instruit dans son devoir.

Respecte, autant qu'il doit, le souverain pouvoir !

Plus heureux, lorsqu'un roi, doux, juste, et politique,

Respecte, autant qu'il doit, la liberté publique !

" Ah ! " s'écria Bourbon, " quand pourront les Français

Réunir, comme vous, la gloire avec la paix?

Quel exemple pour vous, monarques de la terre î

Une femme a fermé les portes de la guerre ;

' C'est à Westminster que s'assemble le parlement d'Angleterre : il faut le concours de la chambre des communes, de celle des pairs, et le consentement du souverain, pour faire des lois.

Et, renvoyant chez vous la discorde et l'horreur, D'un peuple qui l'adore elle a fait le bonheur."

Cependant il arrive à cette ville immense, Où la liberté seule entretient l'abondance. Du vainqueur^ des Anglais il aperçoit la tour. Plus loin, d'Elisabeth est l'auguste séjour. Suivi de Mornay seul, il va trouver la reine, Sans appareil, sans bruit, sans cette pompe vaine Dont les grands, quels qu'ils soient, en secret sont épris, Mais que le vrai héros regarde avec mépris. Il parle ; sa franchise est sa seule éloquence : Il expose en secret les besoins de la France ; Et, jusqu'à la prière humiliant son cœur. Dans ses soumissions découvre sa grandeur. " Quoi ! vous servez Valois !" dit la reine surprise ; " C'est lui qui vous envoie au bord de la Tamise ? Quoi ! de ses ennemis devenu protecteur, Henri vient me prier pour son persécuteur ! Des rives du couchant aux portes de l'aurore, De vos longs différends l'univers parle encore ; Et je vous vois armer en faveur de Valois Ce bras, ce même bras qu'il a ci'aint tant de fois I " " Ses malheurs," lui dit-il, " ont étouffé nos haines ; Valois était esclave ; il brise enfin ses chaînes. Plus heureux, si, toujours assuré de ma foi. Il n'eût cherché d'appui que son courage et moi ! Mais il employa trop l'artifice et la feinte ; Il fut mon ennemi par faiblesse et par crainte. J'oublie enfin sa faute, en voyant son danger ; Je l'ai vaincu, madame, et je vais le venger. Vous pouvez, grande reine, en cette juste guerre, Signaler à jamais le nom de l'Angleterre, Couronner vos vertus, en défendant nos droits. Et venger avec moi la querelle des rois."

■ La tour de Londres est un vieux château bâti près de la Tamise par Guillaume-le-Conquérant, duc de Normandie.

Elisabeth alors, avec impatience, Demande le récit des troubles de la France, Veut savoir quels ressorts et quel enchaînement Ont produit dans Paris un si grand changement. " Déjà," dit-elle au roi, " la prompte renommée De ces revers sanglants m'a souvent infoi'mée ; Mais sa bouche, indiscrète en sa légèreté. Prodigue le mensonge avec la vérité :

J'ai rejeté toujours ses récits peu fidèles. Vous donc, témoin fameux de ces longues querelles, Vous, toujours de Valois le vainqueur ou l'appui, Expliquez-nous le nœud qui vous joint avec lui : Daignez développer ce changement extrême ; Vous seul pouvez parler dignement de vous-même. Peignez-moi vos malheurs, et vos heui-eux exploits ; Songez que votre vie est la leçon des rois." " Hélas ! " reprit Bourbon, " faut-il que ma mémoire Rappelle de ces temps la malheureuse histoire ! Plût au ciel irrité, témoin de mes douleurs. Qu'un éternel oubli nous cachât tant d'horreurs ! Pourquoi demandez-vous que ma bouche raconte Des princes de mon sang les fureurs et la honte ? Mon cœur frémit encore à ce seul souvenir ; Mais vous me l'ordonnez, je vais vous obéir. Un autre, e» vous parlant, pourrait avec adresse Déguiser leurs forfaits, excuser leur faiblesse ; Mais ce vain artifice est peu fait pour mon cœur. Et je parle en soldat plus qu'en ambassadeur.