AUGUSTE, CINNA, MAXIME

Adguste fait venir en sa présence Cinna et Maxime, et, voulant abdiquer l'empire, il leur parle ainsi :

Cet empire absolu sur la terre et sur l'onde. Ce pouvoir souverain que j'ai sur tout le monde,

• Corneille veut dire :

Mort, il est sans vengeur, et nous sommes sans maître.

Cette grandeur sans borne et cet illustre rang Qui m'a jadis coûté tant de peine et de sang, Enfin tout ce qu'adore, en ma haute fortune. D'un courtisan flatteur la présence importune. N'est que de ces beautés dont l'éclat éblouit. Et qu'on cesse d'aimer sitôt qu'on en jouit. L'ambition déplaît quand elle est assouvie, D'une contraire ardeur son ardeur est suivie ; Et comme notre esprit, jusqu'au dernier soupir, Toujours vers quelque objet pousse quelque désir, Il se ramène en soi, n'ayant rien où se prendre. Et, monté sur le faîte, il aspire à descendre % J'ai souhaité l'empire, et j'y suis parvenu; Mais, en le souhaitant, je ne l'ai pas connu. Dans sa possession j'ai trouvé pour tous charmes, D'effroyables soucis, d'éternelles alarmes. Mille ennemis secrets, la mort à tout propos. Point de plaisir sans trouble et jamais de repos. Sylla m'a précédé dans ce pouvoir suprême ; Le grand César mon père en a joui de même : D'un œil si différent tous deux l'ont regardé, Que l'un s'en est démis, et l'autre l'a gardé ; Mais l'un, cruel, barbare, est mort aimé, tranquille, Comme un bon citoyen au milieu de sa ville ; L'autre, tout débonnaire, au milieu du sénat, A vu trancher ses jours par un assassinat. Ces exemples récents suffiraient pour m'instruire, Si par l'exemple seul on se devait conduire : L'un m'invite à le suivre, et l'autre me fait peur. Mais l'exemple souvent n'est qu'un miroir trompeur; Et l'ordre du destin, qui gêne nos pensées"^. N'est pas toujours écrit dans les choses passées :

* Racine admirait beaucoup ce vers et le faisait admirer à ses enfants.

b " Corneille a voulu dire : Le destin que nous cherchons à connaître n'est pas toujours écrit dans les événements passés qui pourraient nous instniire." — Voltaire.

Quelquefois l'un se brise où l'autre s'est sauvé, Et par où l'un périt un autre est conservé. Voilà, mes chers amis, ce qui me met en peine. Vous, qui me tenez lieu d'Agrippé et de Mécène, Pour résoudre ce point, avec eux débattu. Prenez sur mon esprit le pouvoir qu'ils ont eu. Ne considérez pas cette grandeur suprême, Odieuse aux Romains, et pesante à moi-même ; Traitez-moi comme ami, non comme souverain. Rome, Auguste, l'état, tout est en votre main^. Vous mettrez et l'Europe, et l'Asie, et l'Afrique, Sous les lois d'un monarque ou d'une république ; Votre avis est ma règle, et par ce seul moyen Je veux être empereur ou simple citoyen.

Malgré notre surprise et notre insuffisance, Je vous obéirai, seigneur, sans complaisance, Et mets bas le respect qui pourrait m'empêcher De combattre un avis où vous semblez pencher ; Souffrez-le d'un esprit jaloux de votre gloire, Que vous allez souiller d'une tache trop noire, Si vous ouvrez votre âme à ces impressions, Jusques à condamner toutes vos actions.

On ne renonce point aux grandeurs légitimes : On garde sans remords ce qu'on acquiert sans crimes ; Et plus le bien qu'on quitte est noble, grand, exquis. Plus qui l'ose quitter le juge mal acquis. N'imprimez pas, seigneur, cette honteuse marque À ces rares vertus qui vous ont fait monarque ; Vous l'êtes justement, et c'est sans attentat Que vous avez changé la forme de l'état.

' La fin de ce discours offre tout à fait l'accent d'une amitié commode et débonnaire, et cependant il est plein de noblesse et de précision élégante et ferme ; on dirait de Henri IV consultant des affaires d'état avec son cher Sully. Corneille seul a su prendre ce ton sur notre scène tragique. — Tissox.

Rome est dessous^ vos lois par le droit de la guerre,

Qui sous les lois de Rome a mis toute la terre.

Vos armes l'ont conquise, et tous les conquérants,

Pour être usurpateurs, ne sont pas des tyrans.

Quand ils ont sous leurs lois asservi des provinces,

Gouvernant justement ils s'en font justes princes.

C'est ce que fit César; il vous faut aujourd'hui

Condamner sa mémoire, ou faire comme lui.

Si le pouvoir suprême est blùmé par Auguste,

César fut un tyran, et son trépas fut juste.

Et vous devez aux dieux compte de tout le sang

Dont vous l'avez vengé pour monter à son rang.

N'en craignez point, seigneur, les tristes destinées :

Un plus puissant démon veille sur vos années.

On a dix fois sur vous attenté sans effet,

Et qui Fa. voulu perdre^, au même instant l'a fait.

On entreprend assez ; mais aucun n'exécute :

Il est des assassins ; mais il n'est plus de Brufe^ ;

Enfin, s'il faut attendre un semblable revers,

II est beau de mourir maître de l'univers.

C'est ce qu'en peu de mots j'ose dire; et j'estime

Que ce peu que j'ai dit est l'avis de Maxime.

MAXIME

Oui, j'accorde qu'Auguste a droit de conserver

L'empire où sa vertu l'a fait seule arriver,

Et qu'au prix de son sang, au péril de sa tête,

Il a fait de l'état une juste conquête;

Mais que, sans se noircir, il ne puisse quitter

Le fardeau que sa main est lasse de porter,

Qu'il accuse par là César de tyrannie.

Qu'il approuve sa mort, c'est ce que je dénie.

Rome est à vous, seigneur ; l'empire est votre bien :

Chacun en liberté peut disposer du sien ;

^ Dessous est adverbe et n'est point préposition : Est-il dessous, est-il dessus ? Il est sous vous, il est sous lui.

^ Le perdre se rapporte à César. ' Brute est ici substitué à Brutus.

II le peut, à son choix, garder ou s'en défaire ; Vous seul ne pourriez pas ce que peut le vulgaire ! Et seriez devenu, pour avoir tout dompté. Esclave des grandeurs où vous êtes monté ! Possédez-les, seigneur, sans qu'elles vous possèdent ; Loin de vous captiver, souffrez qu'elles vous cèdent. Et faites hautement connaître enfin à tous Que tout ce qu'elles ont est au-dessous de vous. Votre Rome autrefois vous donna la naissance î — Vous lui voulez donner votre toute-puissance. —

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Suivez, suivez, seigneur, le ciel qui vous inspire ; Votre gloire redouble à mépriser l'empire ; Et vous serez fameux chez la postérité. Moins pour l'avoir conquis que pour l'avoir quitté. Le bonheur peut conduire à la grandeur suprême ; Mais, pour y renoncer, il faut la vertu même, Et peu de généreux vont jusqu'à dédaigner. Après un sceptre acquis, la douceur de régner. Considérez d'ailleurs que vous régnez dans Rome, Où, de quelque façon que votre cour vous nomme, On hait la monarchie ; et le nom d'empereur. Cachant celui de roi, ne fait pas moins d'horreur. Il passe pour tyran quiconque s'y fait maître ; Qui le sert, pour esclave; et qui l'aime, pour traître; Qui le souifre a le cœur lâche, mol^, abattu ; Et, pour s'en affranchir, tout s'appelle vertu. Vous en avez, seigneur, des preuves trop certaines : On a fait contre vous dix entreprises vaines ; Peut-être que Vonzième^ est prête d'éclater, Et que ce mouvement qui vous vient d'agiter N'est qu'un avis secret que le Ciel vous envoie, Qui pour vous conserver n'a plus que cette voie.

■ Le terme mol n'est plus employé ainsi.

'' On n'élide plus la voyelle devant le mot onzième. On dit le ou la onzième.

Ne vous exposez plus à ces fameux revers : Il est beau de mourir maître de l'univers, Mais la plus belle mort souille notre mémoire, Quand nous avons pu vivre et croître notre gloire.

Si l'amour du pays doit ici prévaloir,

C'est son bien seulement que vous devez vouloir;

Et cette liberté, qui lui semble si chère,

N'est pour Rome, seigneur, qu'un bien imaginaire,

Plus nuisible qu'utile, et qui n'approche pas

De celui qu'un bon prince apporte à ses états.

Avec ordre et raison les honneurs il dispense,

Avec discernement punit et récompense,

Et dispose de tout en juste possesseur.

Sans rien précipiter, de peur d'un successeur.

Mais quand le peuple est maître, on n'agit qu'en tumulte;

La voix de la raison jamais ne se consulte ;

Les honneurs sont vendus aux plus ambitieux,

L'autorité livrée aux plus séditieux.

Ces petits souverains, qu'il fait pour une année.

Voyant d'un temps si court leur fortune bornée.

Des plus heureux desseins font avorter le fruit,

De peur de le laisser à celui qui les suit.

Comme ils ont peu de part au bien dont ils ordonnent.

Dans le champ du public largement ils moissonnent,

Assurés que chacun leur pardonne aisément,

Espérant à son tour un pareil traitement.

Le pire des états, c'est l'état populaire ^

AUGUSTE

Et toutefois le seul qui dans Rome peut plaire. Cette haine des rois, que depuis cinq cents ans Avec le premier lait sucent tous ses enfants, Pour l'arracher des cœurs est trop enracinée.

^ Quelle supériorité de la belle poésie à la prose ! Tous les écrivîdns politiques ont délayé ces pensées ; aucun a-t-il approché de la force, de la profondeur, de la netteté, de la précision de ces discours de Cinna et de Maxime ?

MAXIME

Oui, seigneur, dans son mal Rome est trop obstinée ;

Son peuple, qui s'y plaît, en fuit la guérison :

Sa coutume l'emporte, et non pas la raison ;

Et cette vieille erreur, que Cinna veut abattre,

Est une heureuse erreur, dont il est idolâtre,

Par qui le monde entier, asservi sous ses lois.

L'a vu cent fois marcher sur la tête des rois%

Son épargne s'enfler du sac de leurs provinces.

Que lui pouvaient de plus donner les meilleurs princes?

J'ose dii'e, seigneur, que par tous les climats

Ne sont pas bien reçus toutes sortes d'états ;

Chaque peuple a le sien, conforme à sa nature,

Qu'on ne saurait changer sans lui faire une injure :

Telle est la loi du ciel, dont la sage équité

Sème dans l'univers cette diversité.

Les Macédoniens aiment le monarchique,

Et le reste des Grecs la liberté publique ;

Les Parthes, les Persans veulent des souverains.

Et le seul consulat est bon pour les Romains.

Il est vrai que du Ciel la prudence infinie Départ à chaque peuple un difi'érent génie ; Mais il n'est pas moins vrai que cet ordre des cieux Change selon les temps comme selon les lieux.

MAXIME

Donc votre aïeul Pompée au Ciel a résisté, Quand il a combattu pour notre liberté ?

Si le Ciel n'eût voulu que Rome l'eût perdue. Par les mains de Pompée, il l'aurait défendue :

* Ce beau vers rappelle ceux-ci de Déranger :

" Un conquérant, dans sa fortune altière, Se fit un jeu des sceptres et des lois, Et de ses pieds on peut voir la poussière Empreinte encor sur le bandeau des rois."

Il a chobi sa mort pour servir dignement D'une marque éternelle à ce grand changement, Et devait cette gloire aux mânes d'un tel homme, D'emporter avec eux la liberté de Rome.

Ce nom depuis longtemps ne sert qu'à l'éblouir. Et sa propre grandeur l'empêche d'en jouir. Depuis qu'elle se voit la maîtresse du monde, Depuis que la richesse entre ses murs abonde. Et que son sein, fécond en glorieux exploits, Produit des citoyens plus puissants que des rois, Les grands, pour s'affermir achetant les suffrages, Tiennent pompeusement leurs maîtres à leurs gages. Qui, par des fers dorés se laissant enchaîner. Reçoivent d'eux les lois qu'ils pensent leur donner. Envieux l'un de l'autre, ils mènent tout par brigues. Que leur ambition tourne en sanglantes ligues. Ainsi de Marius Sylla devint jaloux, César de mon aïeul, Marc- Antoine de vous; Ainsi la liberté ne peut plus être utile Qu'à former les fureurs d'une guerre civile. Lorsque, par un désordre à l'univers fatal. L'un ne veut point de maître, et l'autre point d'égal.

Seigneur, pour sauver Rome, il faut qu'elle s'unisse En la main d'un bon chef à qui tout obéisse ; Si vous aimez encore à la favoriser, Ôtez-lui les moyens de se plus diviser. Sylla, quittant la place enfin bien usurpée. N'a fait qu'ouvrir le champ à César et Pompée, Que le malheur des temps ne nous eût pas fait voir. S'il eût dans sa famille assuré son pouvoir. Qu'a fait du grand César le cruel parricide, Qu'élever contre vous Antoine avec Lépide, Qui n'eussent pas détruit Rome par les Romains, Si César eût laissé l'empii'e entre vos mains? Vous la replongerez, en quittant cet empire. Dans les maux dont à peine encore elle respire ;

Et de ce peu, seigneur, qui lui reste de sang Une guerre nouvelle épuisera son flanc.

Que l'amour du pays, que la pitié vous touche ; Votre Rome à genoux vous parle par ma bouche^. Considérez le prix que vous avez coûté ; Non pas qu'elle vous croie avoir trop acheté, Des maux qu'elle a soufferts elle est trop bien payée ; Mais une juste peur tient son âme effrayée. Si, jaloux de son heur, et las de commander, Vous lui rendez un bien qu'elle ne peut garder, S'il lui faut à ce prix en acheter un autre. Si vous ne préférez son intérêt au vôtre, Si ce funeste don la met au désespoir. Je n'ose dire ici ce que j'ose prévoir. Conservez -vous, seigneur, en lui laissant un maître Sous qui sou vrai bonheur commence de renaître ; Et, pour mieux assui-er le bien commun de tous. Donnez un successeur qui soit digne de vous.

AUGUSTE

N'en délibérons plus, cette pitié l'emporte.

Mon repos m'est bien cher, mais Rome est la plus forte :

Et, quelque grand malheur qui m'en puisse arriver,

Je consens à me perdre afin de la sauver.

Pour ma tranquillité mon cœur en vain soupire;

Cinna, par vos conseils je retiendrai l'empire.

' Cinna embrasse les genoux d'Auguste, et semble déshonorer, par une perfidie bien lâche, les belles paroles qu'il dit. Cinna, que l'auteur veut et doit ennoblir, devait-il conjurer Auguste à genoux de conserver l'empire pour avoir un prétexte de l'assassiner? — Voltaire.

Et puis Corneille ne nous tend-il pas un piège en nous laissant croire à la sincérité de Cinna, dont la déloyauté ne se révèle point à nous, même par le plus léger signe, dans une si longue scène. —

TiSSOT.