AUGUSTE, CINNA

La scène suivante, clans laquelle Auguste accuse Cinna, est une des plus belles du théâtre français.

Prends un siège, Cinna, prends ; et sur toute chose^ Observe exactement la loi que je t'impose : Prête, sans me troubler, l'oreille à mes discours, D'aucun mot, d'aucun cri n'en interromps le cours ; Tiens ta langue captive ; et si ce grand silence A ton émotion fait quelque violence.

Tu pourras me répondre, après, tout à loisir. Sur ce point seulement contente mon désir.

Je vous obéirai, seigneur.

AUGUSTE

Qu'il te souvienne De garder ta parole, et je tiendrai la mienne.

Tu vois le jour, Cinna ; mais ceux dont tu le tiens Furent les ennemis de mon père et les miens. Au milieu de leur camp tu reçus la naissance ; Et lorsqu'après leur mort tu vins en ma puissance,

* Toute cette scène est de Sénèque le philosophe : Sede, inguit, Cinna; hoc primum a te peto ne loqueittem mierpelles.

Leur haine, enracinée au milieu de ton sein, T'avait mis contre moi les armes à la main. Tu fus mon ennemi même avant que de naître, Et tu le fus encor quand tu me pus connaître ; Et l'inclination jamais n'a démenti Ce sang qui t'avait fait du contraire parti : Autant que tu l'as pu, les effets l'ont suivie. Je ne m'en suis vengé qu'en te donnant la vie : Je te fis prisonnier pour te combler de biens ; Ma cour fut ta prison, mes faveurs tes liens ^ Je te restituai d'abord ton patrimoine ; Je t'enrichis après des dépouilles d'Antoine ; Et tu sais que depuis, à chaque occasion, Je suis tombé pour toi dans la profusion- Toutes les dignités que tu m'as demandées, Je te les ai sur l'heure et sans peine accordées; Je t'ai préféré même à ceux dont les parents Ont jadis dans mon camp tenu les premiers rangs ; À ceux qui de leur sang m'ont acheté l'empire. Et qui m'ont conservé le jour que je respire : De la façon enfin qu'avec toi j'ai vécu, Les vainqueurs sont jaloux du bonheur du vaincu. Quand le Ciel me voulut, en rappelant Mécène, Après tant de faveur, montrer un peu de haine, Je te donnai sa place, en ce triste accident, Et te fis, après lui, mon plus cher confident. Aujourd'hui même encor, mon âme irrésolue Me pressant de quitter ma puissance absolue. De Maxime et de toi j'ai pris les seuls avis, Et ce sont, malgré lui, les tiens que j'a* suivis. Bien plus, ce même jour, je te donne Emilie, Le digne objet des vœux de toute l'Italie, Et qu'ont mise si haut mon amour et mes soins, Qu'en te couronnant roi, je t'aurais donné moins.

* On sous-entendywren/.

Tu t'en souviens, Cinna ; tant d'heur et tant de gloire Ne peuvent pas si tôt sortir de ta mémoire ; Mais, ce qu'on ne poui-rait jamais s'imaginer, Cinna, tu t'en souviens, et veux m'assassiner^ !

Moi, seigneur ! moi, que j'eusse une âme si traîtresse ! Qu'un si lâche dessein —

AUGUSTE

ïu tiens mal ta promesse ; Sieds-toi : je n'ai pas dit encor ce que je veux : Tu te justifieras après, si tu le peux. Écoute cependant, et tiens mieux ta parole. Tu veux m'assassiner, demain, au Capitole, Pendant le sacrifice ; et ta main pour signal Me doit au lieu d'encens donner le coup fatal. La moitié de tes gens doit occuper la porte. L'autre moitié te suivre, et te prêter main forte. Ai-je de bons avis ou de mauvais soupçons? De tous ces meurtriers te dirai-je les noms? Procule, Glabrion, Virginian, Rutile, Marcel, Plante, Lénas, Pompone, Albin, Icile, Maxime, qu'après toi j'avais le plus aimé : Le reste ne vaut pas l'honneur d'être nommé ; Un tas d'hommes perdus de dettes et de crimes, Que pressent de mes lois les ordres légitimes. Et qui, désespérant de les plus éviter. Si tout n'est renversé, ne sauraient subsister. Tu te tais maintenant, et gardes le silence. Plus par confusion que par obéissance.

' " Toute cette scène," dit Voltaire, " est de Sénèque le philosophe. Par quel prodige de l'art Corneille a-t-il surpassé Sénèque, comme dans le récit du combat des Horaces (voyez la page 47.) il a été plus nerveux que Tite-Live ? C'est là un des privilèges de la belle poésie." J'ajouterai: et surtout du génie de Corneille qui ne doit qu'à lui seul cet admirable trait :

Cinna, tu t'en souviens, et veux m'assassiner !

Quel était ton dessein, et que prétendais-tu, Après m'avoir au temple à tes pieds abattu ? Affranchir ton pays d'un pouvoir monarchique ? Si j'ai bien entendu tantôt ta politique, Son salut désormais dépend d'un souverain Qui, pour tout conserver, tienne tout dans sa main ; Et si sa liberté te faisait entreprendre, Tu ne m'eusses jamais empêché de la rendre; Tu l'aurais acceptée au nom de tout l'état, Sans vouloir l'acquérir par un assassinat. Quel était donc ton but ? d'y régner à ma place ? D'un étrange malheur son destin le menace. Si, pour monter au trône et lui donner la loi, Tu ne trouves dans Rome autre obstacle que moi ; Si jusques à ce point son sort est déplorable, Que tu sois, après moi, le plus considérable, Et que ce grand fardeau de l'empire romain Ne puisse après ma mort tomber mieux qu'en ta main. Apprends à te connaître, et descends en toi-même : On t'honore dans Rome, on te courtise, on t'aime ; Chacun tremble sous toi, chacun t'offre des vœux ; Ta fortune est bien haut : tu peux ce que tu veux ; Mais tu ferais pitié, même à ceux qu'elle irrite, Si je t'abandonnais à ton peu de méritée

^ Ce vers et les suivants occasionnèrent un jour une saillie singulière. Le dernier maréchal de La Feuillade étant sur le théâtre, dit tout haut à Auguste : " Ah ! tu me gâtes le soyons amis, Cinna." Le \'ieux comédien qui représentait Auguste se déconcerta et crut avoir mal joué. Le maréchal lui dit après la pièce : " Ce n'est pas vous qui m'avez déplu, c'est Auguste qui dit à Cinna qu'il n'a aucun mérite, qu'il n'est propre à rien, qu'il fait pitié, et qui lui dit ensuite : soyons amis. Si le roi m'en disait autant, je le remercierais de son amitié." Il y a un grand sens et beaucoup de finesse dans cette plaisanterie. — Voltaire.

S'il y a ici quelques fautes dans Corneille, un acteur célèbre, appelé Monvel, les corrigeait par l'habileté de sa diction. Il faisait cette confidence à voix basse, avec une sorte d'indulgence paternelle qui,

Ose me démentir ; dis-moi ce que tu vaux ; Conte-moi tes vertus, tes glorieux travaux. Les rares qualités par où tu m'as dû plaire, Et tout ce qui t' élève au-dessus du vulgaire. Ma faveur fut ta gloire, et ton pouvoir en vient ; Elle seule t'élève, et seule te soutient ; C'est elle qu'on adore, et non pas ta personne ; Tu n'as crédit ni rang qu'autant qu'elle t'en donne ; Et pour te faire choir je n'aurais aujourd'hui Qu'à retirer la main qui seule est ton appui. J'aime mieux toutefois céder à ton envie : Règne, si tu le peux, aux dépens de ma vie. Mais oses-tu penser que les Serviliens, Les Cosses, les Métels, les Pauls, les Fabiens, Et tant d'autres enfin, de qui les grands courages Des héros de leur sang sont les vives images, Quittent le noble orgueil d'un sang si généreux, Jusqu'à pouvoir souffrir que tu règnes sur eux ? Parle, parle, il est temps.

[Plus loin Auguste, entendant Emilie*, ainsi que Maxime, se déclarer les complices de la conspiration, s'écrie :]

En est-ce assez, ô ciel ! et le sort, pour me nuire,

A-t-il quelqu'un des miens qu'il veuille encor séduire ?

Qu'il joigne à ses efforts le secours des enfers :

Je suis maître de moi comme de l'univers ;

Je le suis, je veux l'être. 0 siècles ! ô mémoire !

Conservez à jamais ma dernière victoire :

en disant des vérités sévères, épargne celui auquel elles s'adressent, veut bien moins l'humilier que lui montrer son impuissance et le détourner du crime irrémissible d'une rechute. Auguste emploie d'abord la raison pour ramener Cinna, ensuite il aura recours à la clémence.

• Emilie entra dans la conjuration pour venger son père, C. Toranius tuteur d'Auguste et proscrit par lui durant le triumvirat. Pourtant, elle avait été comblée des bienfaits de l'Empereur.

Je triomphe aujourd'hui du plus juste courroux De qui le souvenir puisse aller jusqu'à vous.

Soyons amis, Cinna ; c'est moi qui t'en convie : Comme à mon ennemi, je t'ai donné la vie ; Et, malgré la fureur de ton lâche dessein. Je te la donne encor comme à mon assassin. Commençons un combat qui montre par l'issue Qui l'aura mieux de nous ou donnée ou reçue. Tu trahis mes bienfaits, je les veux redoubler ; Je t'en avais comblé, je t'en veux accabler; Avec cette beauté que je t'avais donnée. Reçois le consulat pour la prochaine année ^.

* Ce que dit Auguste est admirable, c'est là ce qui fit verser des larmes au grand Condé, larmes qui n'appartiennent qu'à de belles âmes. Voltaire a dit :

" Le grand Condé pleurant aux vers du grand Corneille."

De toutes les tragédies de Corneille, celle-ci fit le plus d'effet à la cour oîi tous les esprits étaient encore remplis des idées et des passions politiques. Il n'y a rien de pareil dans tout le théâtre grec, même dans le majestueux Sophocle ; il a fallu un Auguste, un Sénèque et un Corneille pour enfanter de pareilles beautés. —

TiSSOT.