FRAGMENT D'ESTHER

TRAGÉDIE

Le sujet de cette tragédie, comme celui d'Athalie, est tiré de l'Ecriture Sainte. Ces deux pièces, considérées les chefs-d'œuvre de Racine, ont été composées pour l'éducation des jeunes demoiselles de la célèbre maison de Saint-Cyr*.

ESTHER parle de la puissance de Dieu.

Ce Dieu, maître absolu de la terre et des cieux, N'est point tel que l'erreur le figure à vos yeux : L'Éternel est son nom ; le monde est son ouvrage ; Il entend les soupirs de l'humble qu'on outrage, Juge tous les mortels avec d'égales lois, Et du haut de son trône interroge les rois : Des plus fermes Etats la chute épouvantable, Quand il veut, n'est qu'un jeu de sa main redoutable.

Dans une des scènes précédentes, Mardochée, oncle d'Esther, dit:

Que peuvent contre lui tous les rois de la terre ? En vain ils s'uniraient pour lui faire la guerre : Pour dissiper leur ligue il n'a qu'à se montrer ; Il parle, et dans la poudre il les fait tous rentrer. Au seul son de sa voix la mer fuit, le ciel tremble ; Il voit comme un néant tout l'univers ensemble ; Et les faibles mortels, vains jouets du trépas, Sont tous devant ses yeux comme s'ils n'étaient pas.

^ Près de Versailles. Cet établissement nommé Monastère de Saint-Louis, fut fondé par Louis XIV et supprimé en 1793. Napoléon en a fait une école militaire.

Les Plaideurs que Racine a pris des Guêpes d'Aristophane, sont remarquables en ce que la pièce n'est qu'une farce, et qu'elle est écrite d'un bout à l'autre du stjle de la bonne comédie. D'ailleurs, elle manque absolument d'intrigue et d'intérêt, et ne se soutient que par la gaieté des détails et le comique des personnages. Mais aussi jamais on n'a prodigué avec plus d'aisance et de goût le sel de la plaisanterie : presque tous les vers sont des traits, et tous sont si naturels et si gais, que la plupart sont devenus proverbes.

Personnages.

Dandin, juge. La Comtesse.

LÉAXDRE, fils de Dandin. Petit-Jean, portier.

Chicaneau, bourgeois. L'Intimé, secrétaire.

Isabelle, fille de Chicaneau. Le Souffleur.

La scène est dans une ville de basse Normandie.

Acte I. Scène L PETIT- JEAN, traînant un gros sac de procès. Ma foi, sur l avenir bien fou qui sefira^: Tel qui rit vendredi dimanche pleurera^. Un juge, l'an passé, me prit à son service ; Il m'avait fait venir d'Amiens pour être suisse". Tous ces Normands voulaient se divertir de nous : On apprend à hurler, dit l'autre, avec les loups^.

* Cest-à-dire : Celui qui se fiera sur l'avenir est bien fou.

•* Proverbe qui signifie : Souvent la tristesse succède en peu de temps à la joie.

*^ Suisse. Nom donné au domestique à qui est confiée la garde de la porte d'une maison, parce qu'autrefois ce domestique était pris ordinairement parmi les Suisses. Ce terme vieillit: on dit maintenant, portier ou concierge.

"* C'est-à-dire : On apprend à s'accommoder aiL\ manières, aux mœurs, aux opinions de ceux avec qui l'on vit, ou avec qui l'on se trouve, quoiqu'on ne les approuve pas entièrement.

Tout Picard que j'étais, j'étais un bon apôtre%

^t Je faisais claquer monfouet^ tout comme un autre.

Tous les plus gros monsieurs me parlaient chapeau bas ;

Monsieur c?e' Petit- Jean, ah ! gros comme le bras !

Mais sans argent l'honneur n'est qu'une maladie.

Ma foi ! j'étais un franc portier de comédie ;

On avait beau heurter et m'ôter son chapeau.

On n'entrait pas chez nous sans graisser le marteau'^.

Point d'argent, point de suisse^, et ma porte était close.

Il est vrai qu'à Monsieur j'en rendais quelque chose:

Nous comptions quelquefois, on me donnait le soin

De fournir la maison de chandelle et de foin ;

Mais je n'y perdais rien; enfin vaille que vaille^,

J'aurais sur le marché fort bien fourni la paille.

^ On dit ironiquement, C'est un bon apôtre de celui qui fait l'homme de bien mais dont il faut se méfier.

'' Faire claquer so7i Jouet est une expression figurée et familière qui signifie, Faire valoir son autoriti', son crédit, etc.

' Voulant se faire passer pour un personnage d'importance, Petit- Jean s'arroge le Monsieur de, etc. On comprendra qu'en français la préposition de s'emploie d'une façon particulière pour distinguer les noms propres de nobles, ordinairement empruntés au lieu d'origine, à quelque particularité locale, à une terre, etc. Henri de la Tour d' Auvergne. Madame de Maintenon. Monsieur de Caylus. Dans la plupart de ces dénominations, il y a ellipse d'un titre de noblesse {Madame la marquise de Maintenon. Monsieur le comte de Caylus.)

<• Graisser le marteau, c'est-à-dire. Donner de l'argent au portier d'une maison pour s'en faciliter l'entrée. On dit aussi Graisser la patte à quelqu'un, donner de l'argent à quelqu'un pour le gagner, pour le corrompre.

' Il est probable que ce proverbe vient de l'usage qu'ont les Suisses de s'enrôler au sen'ice des princes étrangers.

" While la^\7ers bave more sober sensé Than t' argue at their own expense ; To make tbe best advantages Of others' quarrels, like the Swiss." — Htidiôras. * C'est-ù-dire, à tout hasard.

C'est dommage : il avait le cœur trop au métier ;

Tous les jours le premier aux plaids'^, et le dernier;

Et bien souvent tout seul, si l'on l'eût voulu croire,

Il s'y serait couché sans manger et sans boii-e.

Je lui disais parfois : " Monsieur Perrin Dandin,

Tout franc, vous vous levez tous les jours trop matin.

Qui veut voyager loin ménage sa monture ;

Buvez, mangez, dormez, et faisons feu qui dure."

Il n'en a tenu compte ; il a si bien veillé.

Et si bien fait, qu'on dit que son timbre^ est brouillé.

Il nous veut tous juger les uns après les autres.

Il marmotte toujours certa.ines patenôtres'^

Où je ne comprends rien. Il veut, bon gré, mal grê,

Ne se coucher qu'en robe et qu'en bonnet carré.

Il fit couper la tête à son coq, de colère,

Pour l'avoir éveillé plus tard qu'à l'ordinaire ;

Il disait qu'un plaideur dont l'affaire allait mal

Avait ffraùsé la patte^ à ce pauvre animal.

Depuis ce bel arrêt, le pauvre homme a beau faire,

Son fils ne souffre plus qu'on lui parle d'affaire.

n nous le fait garder jour et nuit, et de près:

Autrement, serviteur, et mon homme est aux plaids.

Pour s'échapper de nous, dieu sait s'il est alègre.

Pour moi, je ne doi's plus : aussi je deviens maigre ;

C'est pitié. Je m'étends, et ne fais que bâiller.

Mais veille qui voudra, voici mon oreiller.

Ma foi, pour cette nuit il faut que je m'en donne;

Pour dormir dans la rue on n'offlense personne.

Dormons. [// se couche par terre.']

^ Plaida est un vieux mot dont on a fait plaider, et qui signifie aujourd'hui plaidoirie, audience.

•> Timbre, qui se dit au propre d'une sorte de cloche frappée par un marteau ainsi que du son qu'elle rend, est ici employé au figuré pour ^é/e, d'où nous vient l'expression timbre fêlé, et plus familièrement timbre brouillé.

* C'est-à-dire, certaines oraisons ou prières.

•* Voyez la page 136, note <*.