VINGT-SIXIÈME LEÇON

De r Empoisonnement par les substances gazeuses introduites dans les voies aériennes ,

La plupart des gaz permanens peuvent donner lieu à des accidens fâcheux, et même déterminer une mort prompte, lorsqu’ils sont introduits dans les voies aériennes , seuls ou mêlés, en quantité suffisante, à de l’air atmosphérique. L’empoisonnement qu’ils déterminent a été désigné sous le nom ôl asphpxie par les gaz. Nous ne pensons pas devoir retracer en détail les effets résultans de l’inspiration de toutes les substances gazeuses, plusieurs d’entre elles étant le produit de l’art, et ne se trouvant qu’accidentellement dans l’atmosphère : nous nous attacherons particulièrement à faire connaître les divers cas d’empoisonnement de ce genre qui peuvent être l’objet d’un rapport judiciaire. Il aurait été peutêtre plus rationnel de ranger les substances dont nous parlons dans l’une ou l’autre des classes de poisons que nous avons établies, que de les rassembler dans un article séparé \ néanmoins nous avons cru ne pas devoir le faire , parce qu’il nous a semblé difficile d’indiquer, d’une manière exacte, la place que chacune d’elles devait occuper.

Du Gaz acide carbonique.

Comment peut - on reconnaître que l’empoisonne-

M. Kerncr? Nous ne le pensons pas, car les mets que nous avons analysés, loin d’être pouris, étaient parfaitement conservés.

ment est le résultat de l’inspiration du gaz acide carbonique ?

2o4* Le gaz acide carbonique se trouve dans certaines grottes des pays volcaniques ; il est mêlé à l’air atmosphérique dans les celliers , au-dessus des cuves en fermentation , et dans les fours à chaux. Lorsqu’il s’agit de constater sa présence , on vide un flacon plein de sable parfaitement sec, dans l’atmosphère dont nous parlons, puis on le bouche; par ce moyen le vase se trouve rempli du gaz faisant partie de l’atmosphère suspecte : on le place dans une cuve ou dans une terrine pleine d’eau , et mieux encore de mercure ^ de manière à ce que le goulot soit en bas ; on le débouche et on transvase le gaz dans plusieurs petites cloches remplies de mercure ou d’eau, et dont l’extrémité ouverte plonge dans le liquide contenu dans la cuve ou dans la terrine : on constate alors les propriétés suivantes : I® le gaz acide carbonique est incolore ; 2® il rougit faiblement l’eau de tournesol , surtout lorsque après avoir fermé, avec la main ou avec un obturateur, l’extrémité ouverte de la cloche, on agite le liquide pendant quelques instans; 3^ il éteint les corps en combustion; 4^ il se dissout dans l’eau ; 5° il précipite l’eau de chaux en blanc; le sous-carbonate précipité se dissout dans un excès d’acide carbonique, ou dans quelques gouttes d’acide nitrique.

Si l’on veut s’assurer que le gaz , soumis à l’examen , contient de l’air atmosphérique, on en prend une nouvelle portion , on la mêle avec de l’eau et de la potasse caustique , et on agite pendant sept à huit minutes ; par ce m'oyen l’acide carbonique s’unit à la potasse et

il l’eau, et il ne reste j)lus que l’air atmospliériqu« dont on peut constater les caractères. Il est inutile d’indiquer que ces diverses opérations doivent être laites sous l’eau, pour empêcher que le gaz ne se répande dans l’atmosphère.

Symptômes et lésions de tissu que détermine V acide carbonique seul ou mêlé a l’air, lorsqu’il a été introduit dans les voies aériennes »

Il résulte des expériences faites par Njsten sur les chiens : i® que le gaz acide carbonique peut être injecté en assez grande quantité dans le système veineux, sans arrêter la circulation , ce qui dépend de la facilité avec laquelle il est dissous par le sang ; 2^ que dans le cas où la quantité injectée est trop forte , pour pouvoir être dissoute par le sang , il détermine la distension du cœur pulmonaire, et la mort; 3^^ qu’il n’agit pas primitivement sur le cerveau ; 4° qu’il n’occasionne qu’une faiblesse musculaire, qui cesse au bout de quelques joinrs, lorsqu’il est injecté avec précaution ; 5*^ qu’il jreut être injecté à plus forte dose , sans déterminer aucune lésion pulmonaire; 6^^ qu’il n’est point délétère par lui-même, et qu’il ne détermine la mort que parce qu’il ne contient point d’oxygène libre.

Le cadavre conserve sa chaleur pendant long-temps; les muscles jouissent de leur irritabilité, même vingtquatre heures après la mort; les vaisseaux sanguins, et notanjment ceux du poumon, sont goigés de sang d’une couleur foncée.

De la vapeur du charbon ( Gaz provenant de la combustion du charbon à l’air libre. )

Comment peut -on reconnaître que l’empoisonnement est le résultat de l’inspiration de la vapeur du charbon ?

2o5. Lp gaz qui se forment lorsque le charbon co7?zmence a brûler ^ contiennent sur cent quatre-vingt-huit parties en volume , vingt-six parties d-e gaz acide carbonique, trente-huit parties d'air atmosphérique, quatrevingt-dix-huit parties de gaz azote, et vingt-six de gaz hydrogène carboné ; tandis que les gaz produits pendant la combustion du charbon parfaitement enfamméy renferment, sur cent soixante-quatorze parties, environ vingt d’aeide carbonique, quatre-vingGun d’air atmosphérique et soixante-treize d’azote. On se procurera un flacon de ce gaz , en agissant comme il a été dit § 204 , et on verra qu’il jouit des propriétés suivantes : 1° il est incolore et transparent; 2*^ il éteint les corps eu combustion ; 3*^ il précipite l’eau de chaux en blanc ; le précipité est du sous-carbonate de chaux soluble dans l’acide nitrique; 4*^ iî rougit sensiblement l’eau de tournesol.

Symptômes et lésions de tissu déterminés par la vapeur du charbon. Les symptômes qu’éprouvent les individus soumis à l’action delà vapeur du charbon sont : une grande pesanteur de tête, suivie, le plus ordinairement, d’une vive céphalalgie; un sentiment de compression à la région des tempes ; une grande propension au sommeil; des vertiges; le trouble de la vue; un bourdonnement d’oreilles et la diminution des forces.

( 3ii7 )

î.a respiration devient très - difficile et stertoreiise; les batteniens du cœur sont fréquens et violens; bientôt après la respiration^ la circulation et les mouvemens volontaires sont suspendus. 11 en est de même des fonctions des organes des sens ; la vue se perd entièrement; le coma est profond , et le malade est dans un état de mort apparente ; néanmoins le corps ne se refroidit point; il conserve pendant long-temps la même température qu’il avait avant l’accident ; les membres sont le plus souvent flexibles ; quelquefois cependant ils se roidissent et se contournent ; la face est tantôt rouge ou livide par suite de l’engorgement des vaisseaux sanguins; tantôt elle est pale et plombée ; r urine et les excrémens sont quelquefois rendus involontairement , ce qui tient au relâchement des sphincters. Certains individus sont tourmentés de nausées dès le commencement de la maladie. Enfin il en est d’autres qui paraissent éprouver une vive sensation de plaisir.

Après la mort on remarque que la chaleur se conserve pendant long-temps, et que la rigidité cadavérique, qui ne se manifeste qu’après le refroidissement du cadavre, tarde beaucoup à s’emparer des muscles ; tout le corps est légèrement tuméfié, et présente le plus souvent des taches violettes; le visage, plus gonflé qu’auctfne autre partie , est plus'rouge qu’à l’ordinaire; les yeux sont vifs et luisans; les lèvres sont vermeilles; le système veineux contient beaucoup de sang noir et très-coulant, surtout dans les poumons et dans le cerveau , tandis qu’il y en a peu ou presque pas dans le système artériel; la langue est tuméfiée; l’épiglotte

toujours relevée, et les poumons emphysémateux ; les membranes muqueuses, et notamment celle de l’estomac et des intestins , sont rougeâtres , et parsemées quelquefois de taches noires qui sont de véritables ecchymoses.

De r Air non renouvelé.

Comment peut-on reconnaître que l’empoisonnement est le résultat de linspiration de l’air non renouvelé ?

206. L’air non renouvelé , qui a été respiré pendant long-temps par un ou par plusieurs individus, contient à peu près autant d’azote qtie l’air atmosphérique , mais il renferme beaucoup moins d’oxygène et beaucoup plus d’acide carbonique et de vapeur pulmonaire. Si après en avoir rempli un flacon par les moyens que nous avons indiqués § 2ü4, on cherche à constater ses propriétés , on voit qu’il jouit des caractères suivans :

il est incolore et transparent; 2^ il éteint le plus souvent les corps en combustion ; 3*^ il rougit faiblement la teinture de tournesol ; 4^ d précipite abondamment l’eau de chaux en blanc. Si on l’agite pendant quelque temps avec de l’eau et de la potasse caustique pour en absorber l’acide carbonique comme nous l’avons dit § 204, et qu’on en sépare ensuite l’oxygène au moyen du phosphore , il ne^ reste plus que de l’azote , dont nous ferons bientôt connaître les caractères. ( Voj. page 333).

Symptômes déterminés par ï air non renouvelé. Lorsqu’on place des animaux sous une cloche contenant de l’air atmosphérique qui n’est point renouvelé , on

voit qu’ils ne tardent pas à être Inquiets, la respiration et la circulation sont accélérées ; l)ientüt après la première de ces fonctions se ralentit, l’animal tombe dans la stupeur et meurt. Les détails suivans , extraits de riiistoire des guerres des Anglais dans l’indostan , peuvent donner une idée des effets produits par l’air non renouvelé sur l’homme. «Cent quarante-six personnes fuient renfermées dans une chambre de vingt pieds carrés, qui n’avait d’autre ouverture que deux |>etites fenêtres donnant sur une galerie ; le premier effet qu’éprouvèrent ces malheureux prisonniers fut une sueur abondante et continuelle ; une soif insupportable en fut bientôt la suite : à cette soif succédèrent de grandes douleurs de poitrine et une difficulté de respirer approchant de la suffocation. Ils essayèrent divers moyens pour être moins à l’étroit et se procurer de l’air : ils ôtèrent leurs habits , agitèrent l’air avec leurs chapeaux , et prirent enfin le parti de se mettre à genoux tous ensemble et de se relever simultanément au bout de quelques instans ; ils eurent recours trois fois dans une heure à cet expédient , et chaque fois plusieurs d’entre eux, manquant de force, tombèrent et furent foulés aux pieds par leurs compagnons. Ils demandèrent de l’eau, on leur en donna ; mais se disputant pour s’en procurer , les plus faibles furent renversés et succombèrent bientôt après : l’eau n’apaisa pas la soif de ceux qui purent en boire, et encore moins leurs autres souffrances; ils étaient tous dévorés' d’une fièvre qui redoublait à tous momens. Avant minuit , c’est-à-dire durant la quatrième heure de leur réclusion, tou<

ceux qui restaient encore en vie, et qui n’avaient point respiré aux fenêtres un air moins infect , étaient tombés dans une stupidité léthargique ou dans un affreux délire : on se bâtit de nouveau pour avoir accès aux fenêtres. A deux heures du matin , il n’y avait plus que cinquante vivans ; mais ce nombre étant encore trop grand pour que tous pussent recevoir de l’air frais , le combat se continua jusqu’à la pointe du jour. Le chef lui-même , après avoir résisté long-temps , était tombé asphyxié : on le releva , on l’approcha de la fenêtre et on lui donna des secours ; bientôt après la prison fut ouverte : de cent quarantesix hommes qui y étaient entrés il n’en sortit que vingttrois vivans ; ils étaient dans le plus déplorable état qu’on puisse imaginer, portant peinte dans tous leurs traits la mort à laquelle ils venaient d’échapper. » [Dictionnaire des Sciences médicales^)

Lorsqu’on ouvre les cadavres d’individus morts pour avoir respiré de l’air non renouvelé, on voit que les cavités du cœur et les vaisseaux sanguins contiennent du sang noir ; il y en a beaucoup plus dans l’oreillette et ie ventricule du côté droit et dans le système veineux que dans les autres parties.

Du Gaz qui se dégage des fosses d'aisance.

CLO’q. Ce gaz, connu vulgairement sous le nom de plomb .J est le plus souvent formé de beaucoup d'air atmosphérique et d’une certaine à’ hydro sulfate

d'ammoniaque (composé de gaz acide hydrosulfurique et de gaz ammoniac), qui est fourni par l’eau de la fosse : en effet il résulte des expériences de

M. Thénard que l’eau dont il s’agit contient quelquefois jusqu’à un tiers de son volume de cet liydrosullate. Quelquefois aussi , mais plus rarement , le gaz des fosses d’aisance , loin d’étre composé comme le précédent , est formé d’environ quatre-vingt-quatorze parties de gaz azote, de deux parties de gaz oxygène, et de quatre d’acidc carbonique ou de carbonate d’ammoniaque. On peut aisément se procurer l’une ou l’autre de ces variétés de gaz en suivant le procédé décrit § 204.

Caractères du gaz composé d'air atmosphérique et d'hydrosulfate d' ammoniaque. Il a une odeur trèsmarquée d’œufs pouris et d’alcali volatil; il irrite fortement les yeux ; il n’éteint point les corps en combustion ; il précipite à l’état de sulfure noir les dissolutions de nitrate d’argent et d’acétate de plomb; enfin il produit, par son mélange avec le gaz acide bydrocblorique, un nuage blanc très-épais, formé d’acide bydrocblorique et d’ammoniaque.

Caractères du gaz composé de heaiicoup) d azote , d'un atome d' oxygéné et d'un peu d'acide carhonique. Il est incolore et transparent, il éteint les corps en comliustion : il rougit faiblement l’eau de tournesol et il

précipite l’eau de chaux en blanc. Lorsqu’on en sépare l’acide carbonique au moyen de la potasse caustique, comme nous l’avons indiqué §204, on voit que le résidu, qui est presque entièrement formé d’azote , éteint encore les corps en combustion , mais il ne rougit plus l’eau de tournesol et il ne précipite plus l’eau de chaux. Si le caz dont il s’agfit contient du sous -carbonate d'ammoniaque au lieu d’acide carbonique, il offre une odeur d’alcali volatil, verdit le sirop de violettes,

et donne naissance à des vapeurs blanches plus ou moins épaisses lorsqu’on le mêle avec du gaz acide hydrocblorique ; du reste il agit sur les corps en combustion , sur l’eau de chaux et sur la potasse caustique , comme s’il était simplement formé d’azote , d’oxygène et d’acide carbonique.

Symptômes et lésions de tissu déterminés par le gaz qui se dégage des fosses d'' aisance. Ces symptômes varient suivant qu’ils sont le résultat de l’inspiration de l’une ou l’autre des variétés de gaz dont nous venons de parler. A. Si le gaz inspiré est composé d’air atmosphérique et d’hydrosulfate d’ammoniaque, il détermine des maux de tête, des nausées , des défaillances, des douleurs vives à l’estomac et dans les articulations , un resserrement au gosier, des cris involontaires, quelquefois modulés et le plus souvent semblables aux mugissemens d’un taureau, le délire, le rire sardonique , des contractions violentes de peu de durée, mais qui sont remplacées par des mouvemens convulsifs avec courbure du tronc en arrière. La face est pâle , la pupille dilatée et immobile, la bouche remplie d’écume blanche ou sanglante, la respiration convulsive, les mouvemens du cœur désordonnés, et la peau froide. A ces symptômes succèdent ordinairement l’asphyxie et la mort. On les observe plus particulièrement chez le^ individus qui n’ont été affectés que plus ou moins de temps après leur entrée dans la fosse. Quelquefois la mort arrive tout à coup ; c’est ce qui a le plus souvent lieu lorsque les accidens se manifestent en entrant dans la fosse. A l’ouverture des cadavres des individus qui ont succombé à l’action de ce gaz , on découvre

des altérations analogues à celles dont nous avons fait mention en parlant de l’acide bydrosulfurique (^vojez §1.9^-)

B. Si le gaz inspiré est composé d’azote, d’un atome d’oxygène et d’un peu d’acide carbonique ou de carbonate d’ammoniaque , l’individu éprouve de la gène dans la respiration, qui devient grande^, élevée et plus rapide que de coutume; un affaiblissement progressif sans aucune lésion des fonctions nerveuses; ici la mort n’a lieu que par défaut d’air respirable , aussi le plus souvent les malades reviennent-ils à leur premier état, sans se ressentir aucunement de ce qu’ils ont éprouvé , dès l’instant où ils sont exposés à l’air libre. A l’ouverture des cadavres, on trouve que le système artériel est rempli de sang noir.

208. Après avoir fait connaître en détail les gaz qui déterminent le plus souvent l’asphyxie, et dont l’bistoire intéresse par conséquent le médecin chargé de faire des rapports en justice, nous devons exposer succinctement les caractères distinctifs de quelques autres substances gazeuses qui peuvent se trouver accidentellement dans l’atmosphère et donner lieu à des symptômes fâcheux.

Gaz ainnioniac. Il est incolore , transparent , élastique, doué d’une odeur forte, piquante, d’alcali volatil; il est très-soluble dans l’eau et verdit le sirop de violettes.

Gaz azote. Il est incolore, transparent, élastique , insoluble dans l’eau et sans action sur la teinture de

tournesol ; il éteint les corps en combustion et ne précipite point l’eau de chaux.

Gaz chlore. Il est jaune verdâtre , transparent , doué d’une odeur forte qui lui est particulière; il détruit la couleur du tournesol et lui communique une teinte jaune; il attaque le mercure sur-le-champ ; il ne détonne J) oint lorsqu’on le chauffe.

Gaz hydrogéné. Il est incolore , transparent , beaucoup plus léger que l’air, insoluble dans l’eau, et s’en- Üamme par l’approche d’une bougie allumée; il ne se forme que de l’eau pendant cette combustion : aussi ne se dépose-t-il aucun corps sur les parois de la cloche dans laquelle on le fait brider , et l’eau de chaux n’estelle point troublée lorsqu’on la verse dans cette même cloche après la combustion. ^

Gaz hydrogéné arsénié. Il est incolore , transpa» rent, doué d’une odeur fétide, alliacée ; il s’enflamme lorsqu’on le met en contact avec une bougie allumée , et donne naissance à de l’eau et à une matière brunâtre que l’on croit être de l’hydrure d’arsenic, et qui tapisse les parois de la cloche dans laquelle s’opère la combustion.

Gaz hydrogène carboné. Il est incolore , transparent , doué d’une odeur désagréable , susceptible de s’enflammer lorsqu’on l’approche d’une bougie allumée , et de donner naissance à de Xeau et à de l’acide carbonique : aussi remarque-t-on qu’il ne se forme aucun dépôt sur les parois de la cloche dans laquelle on l’enflamme ; mais le gaz produit pendant la combustion précipite l’eau de chaux en blanc.

Ciaz hydrogène sulfuré. [^Voy. § iqS.)

Gaz acide nitreux ( vapeur d’acide nitreux ). Il est jaune-orangé, rougeâtre ou d’un rouge foncé; son

odeur est insupportable ; il se dissout rapidement dans l’eau; il rougit la teinture de tournesol, et attaque rapidement le mercure.

Caz protoxyde azote. Il est incolore , transparent ; il l'ait brûler avec éclat une bougie qui ne présente qu’un point en ignition ; il se dissout dans l’eau à laquelle il communique une saveur légèrement sucrée.

Gaz acide sulfureux. Il est incolore , transparent , doué d’une odeur vive , pénétrante, semblable à celle du soufre qui brûle il est rapidement dissous par l’eau ; il rougit d’abord et décolore ensuite la teinture de tournesol.

VmGT-SEPTIÈME LEÇON.