DE LA RESTAURATION

On a vu, dans les précédentes pages, comment, sous l'influence de ses origines, de ses voyages, de ses études, de ses lectures, et de ses premières admirations, l'esprit de Victor Hugo s'était peu à peu formé; il semble nécessaire maintenant, pour compléter cette étude, de jeter un rapide coup d'œil sur le milieu où il paraît, sur la situation littéraire de la France au moment de la publication du premier recueil des Odes.

L'année 1814 est une date de l'histoire littéraire parce qu'elle correspond à un profond changement politique. A cette époque on a l'impression d'un véritable recommencement; or ce changement des conditions politiques, et môme parfois des conditions sociales, est accompagné d'un vif mouvement de rénovation littéraire. Les témoignages des contemporains abondent : « La Restauration, dit Chateaubriand, donna un mouvement aux intelligences; elle délivra la pensée comprimée par Bonaparte; l'esprit, comme une cariatide déchargée de l'architecture qui lui courbait le front,

releva la tête. L'Empire avait frappé la France de mutisme ; la liberté restaurée la toucha et lui rendit la parole*. » — < 11 semble, dit Lamartine, que le retour des Bourbons et de la liberté en France donna une inspiration nouvelle, une autre âme à la littérature opprimée ou endormie de ce temps *. >

C'est cette rénovation qui a abouti au romantisme; mais elle est très lente au début, car l'influence du xviii« siècle et, plus exactement, de l'époque impériale, se prolonge dans le xi.x^' siècle jusqu'au delà de 1820, c'est-à-dire jusqu'après la publication des Méditations de Lamartine. Aussi est-il besoin de jeter d'abord un coup d'œil très rapide sur la littérature pseudo-classique de l'Empire; d'ailleurs, la plupart des écrivains d'alors jouèrent encore un rôle au cours des premières années de la Restauration, soit par leurs œuvres, soit par leurs disciples, et il y a là comme une introduction naturelle à notre étude.

Lamartine, parlant de l'époque impériale pendant laquelle il a grandi et s'est développé, se plaint de son « siècle d'analyse et de dessèchement universel ». « Je mets au nombre de mes plus grandes calamités, dit-il, l'influence funeste qui m'a fait naître poète dans un siècle de mathématiques-^. > Il est difficile à vrai dire de préciser quel est le sens exact qu'ont eu ces mots dans l'esprit de Lamartine; mais on ne s'éloignera certes pas beaucoup de sa pensée en disant que l'époque