CHAPITRE I

Notre objet n'est pas d'écrire, à propos de Hugo, une notice biographique trop souvent faite et refaite. En retraçant l'histoire de son enfance, nous voudrions surtout tenter de déterminer les différentes influences subies par lui à l'âge où l'âme, encore tendre, reçoit et garde fidèlement les impressions extérieures.

Deux ouvrages nous donnent, sur la jeunesse du poète, les renseignements indispensables. Ce sont, d'une part, Victor Hugo raconté par un témoin de sa vie, et d'autre part, le livre de M. Biré intitulé Victor Hugo avant 1830, 11 est nécessaire de les consulter parallèlement et de les corriger l'un par l'autre. Le premier, écrit du vivant du poète, dans sa demeure, presque sous sa dictée, et certainement avec les Mémoires du général Hugo, son père, est comparable à des œuvres telles que les Mémoires df outre-Tombe ou les Confessions, composées beaucoup moins dans l'intérêt de la vérité que pour la plus grande gloire de leur auteur. On peut relever dans cette autoï. 1

biographie de fréquentes erreurs, qui seraient inexplicables, si elles ne s'expliquaient trop bien. C'est à les poursuivre et à les mettre en relief que M. Birc s'est appliqué. Mais il pèche envers Hugo par défaut de sympathie. C'est avec une joie trop visible qu'il le surprend ^n flagrant délit de mensonge, et décèle ses inexactitudes voulues ou ses vanités naïves. Catholique et légitimiste, M. Biré ne pardonne pas à Hugo d'avoir abandonné la bannière sous laquelle il avait d'abord servi, et de s'être fait, en sa jeunesse, le coryphée du royalisme pour le trahir ensuite. Il oublie qu'en critique littéraire il faut surtout étudier la vie des hommes dans la mesure où elle sert à expliquer leur œuvre. Si, par exemple, nous sommes autorisés à rechercher quels furent les amis de George Sand, et quel empire chacun d'eux exerça sur elle, puisqu'il est établi qu'on retrouve la trace de leur succession dans la succession même dé ses romans, nous devons protester contre la curiosité inutile, et souvent malveillante, qui s'acharne sur les moindres détails d'une existence, et met en lumière ce qu'il vaudrait mieux laisser dans une obscurité discrète. Étudions les variations politiques de Hugo : nous en apercevons le reflet dans son œuvre ; mais ne condamnons pas ses opinions au nom des nôtres. Et n'admettons point qu'on puisse, avec M. Biré, jiacer ses œuvres de jeunesse au-dessus de ses œuvres postérieures, parce que les premières sont d'un royaliste, les secondes d'un républicain.

« ... On n'aurait peut-être pas l'explication complète du caractère si militant de la vie littéraire et poétique de M. Victor Hugo, si l'on ne connaissait pas sa famille

l'enfance de VICTOR HUGO. 3

toute militaire, père et oncles *. > Par ces quelques mots, nous voyons que le poète, loin de révoquer en doute l'influence exercée sur lui par ceux qui l'entouraient, la reconnaissait au contraire, et nous invitait même à la rechercher* Et, puisqu'il nous parle de sa famille € toute militaire », et de ses oncles aussi bien que de son père, poussons notre étude un peu plus loin, et ne négligeons pas de nous instruire sur ce que furent ses aïeux. S'il ne faut pas exagérer l'influence de l'hérédité, encore faut-il la constater où elle se manifeste; et, très probablement, si Hugo eût été, comme il le prétendait, de naissance aristocratique, il aurait pensé et écrit autrement qu'il ne l'a fait. Chateaubriand, Vigny, nous montrent ce que devient chez l'écrivain la noblesse de la race. L'un et l'autre méprisèrent la foule ; ils n'écrivis Tcnt pas pour elle. Hugo sortait du peuple. Dans cette autobiographie domestique, à laquelle il faut bien recourir lorsque nous voulons savoir ce que le poète tenait à ce que l'on pensât de lui, nous le voyons se dresser un arbre généalogique dont les racines plongent au XVI® siècle. Des noms illustres ressortent : Pierre-Antoine Hugo, né en 1532, conseiller privé du grand-duc de Lorraine, — Anne-Marie Hugo, chanoinesse de Remiremont, — Charles-Louis Hugo, évoque de Ptolémaïde, — Michel- Pierre Hugo, lieutenant-colonel en Toscane. C'est ainsi que, de sommet en sommet, sans s'inquiéter des trous énormes qu'il franchit superbement, le poète remonte dans le passé. M. Biré n'a pas de peine à découvrir la vanité de ses prétentions nobiliaires. Pièces en main, il reconstitue la véritable généalogie de Hugo 2; il nous montre en lui le descendant honteux d'une race plé-