THÉRAPEUTIQUE CONTRE LA CHALEUR FÉBRILE

^ En supprimer les causes ou en diminuer les conséquences : telles sont en effet les deux indications qui se présentent d priori^ la double voie dans laquelle peut être engagée la recherche. Ces deux modes de concevoir l'action thérapeutique qu'on appelle antipyrétique ne sont pas également certains, ni scientifiquement déterminés : vous allez le comprendre facilement.

Le dernier terme où nous ait conduits Télude du mécanisme de la chaleur normale ou morbide, est la notion de l'influence du système nerveux sur ce mécanisme. Mais que de lacunes encore dans cette notion péniblement acquise ; que de recherches nécessaires pour rattacher par un lien commun les quelques faits bien positivement établis! Dans ces circonstances, Taction thérapeutique la plus rationnelle, celle qui s'adresserait directement au système nerveux, nous est encore impossible. Ce n'est pas à dire que la pratique médicale, l'empirisme n'ait déjà agi dans cette voie, et ne soit parvenu à produire dans ce sens des effets précieux et qu'il est important d'enregistrer en attendant que la physiologie puisse nous en donner l'explication.

C'est ainsi que la digitale a été, ajuste titre, préconisée comme le médicament antipyrétique par excellence ; mais la digitale agit sur le pouls, c'est-à-dire qu'elle modifie l'organe central de la circulation ; cette diminution des pulsations cardiaques est suivie bientôt d'un abaissement de la température ; mais comment faire la part qui revient dans cette double action et à la circulation et à la calorifi^ cation proprement dite? Agit-elle sur le cœur^ sur les nerfs vaso-moteurs et, en même temps qu'elle les excite^ produit-

lik^ LEÇONS SUn LÀ FIÈVRE.

elle un effet analogue sur les nerfs calorifiques, de manière à opposer à la production de chaleur cette action réfrénatrice qui paraît être la fonction normale de cette partie du système nerveux? Ce sont là autant de questions qui seront certainement résolues, mais sur lesquelles nous n'avons encore que des données incomplètes et peu précises (1).

Nous nous bornerons à cet exemple relatif à la méthode qui va attaquer la fièvre dans le mécanisme nerveux de la production de chaleur.

L'autre méthode, celle qui s'adresse à la chaleur ellemême, à la chaleur produite, pour la soustraire et ramener ainsi le milieu intérieur à des conditions physiologiques ; cette méthode est plus positive, plus accessible à la théorie, et aujourd'hui, par des tentatives relativement récentes, tout aussi justifiée par la pratique.

Nous savons que la chaleur par elle-même constitue le principal danger des fièvres graves (î2) ; qu'élevée à un degré extrême elle peut tuer rapidement, par un mécanisme identique avec celui qui a fait périr devant vos yeux des animaux placés dans une étuve ; nous savons qu'à des degrés

(1) Voyez les nombreuses recherches entreprises à ce sujet par Birts, Gallard, Leriche, Legroux, etc., in £. Weill {Essai sur la fièvre à propos de la pneumonie traitée par la digitale. Thèse de Paris, 1872).

(2) En Angleterre, actuellement^ les médecins appliquent le traitement par l'eau froide au rhumatisme cérébral ; mais ils n'envisagent à ce point de vue que les phénomènes quMls désignent sous le nom à^hyperpyrexie^ c'est-à-dire les phénomènes qui sont dus uniquement à l'élévation de température. C'est sur celte dernière indication quUls se guident pour l'administratioD des bains : aussitôt que la température atteint iïi degrés, ils ont recours à l'enveloppement dans des linges mouillés dont ils abaissent la température par la glace, et cela jusqu'au retour de la température normale de 37<*,5. Quelle que soit

UÉGULATIOM CALORIFIQUE NaRMALE. liliQ

moins élevés, mais longtemps soutenus, elle peut amener dans les éléments des tissus des dégénérescences dont Teffet n'est pas moins funeste sur l'économie. Il s'agit donc de ramener la température à l'élat normal, de sous^ traire autant que possible la chaleur au fur et à mesure de sa formation, de telle sorte que le processus fébrile, quels qu*en soient et la cause et le mécanisme, ayant suivi son évolution, l'organisme se trouve cependant garanti contre les effets rapidement ou lentement mortels de l'excès de caloriticalion. Hâtons-nous de le dire par avance, cette méthode de traitement par réfrigération a donné les plus éclatants succès, et par cela même a fourni la contreépreuve des théories précédemment présentées sur l'excès de production de chaleur pendant la fièvre et sur Tinfluence fatale de cette chaleur même, en tant qu'agent physique modifiant les conditions normales du milieu intérieiir.

Avant d'aborder l'énumération des divers procédés qui ont été mis en usage pour réaliser les indications de la méthode de réfrigération, voyons, pour suivre l'ordre que nous nous sommes toujours imposé, comment l'organisme procède, à l'état physiologique, pour éliminer la chaleur qui peut se produire en excès dans certaines circonstances.

Tintensité du délire, ils n^ont recours à Teau froide que lorsque la température s'élève dans ces proportions, parce qu'il a été facile de remarquer que tous les rhumatismes dans lesquels la température s'élevait au-dessus de &0 degrés étaient d'une gravité exceptionnelle. Ce n'est donc pas au rhuma^ tisme cérébral que s'adresse la médication réfrigérante^ mais uniquement à Télévation de la température. (Voyez la discussion à la Société médicale des hôpitaux, 12 mars 1875. Gaz. des hdpit,, mars 1875, n» 31, p. 244.)

/i50 LEÇONS SUR LÀ FIÈVRE.

Lorsque nous contractons énergiquement nos muscles, lorsque nous nous livrons à un exercice violent, nous développons une quantité considérable de chaleur; une parfie de cette chaleur se transforme en travail mécanique, en travail musculaire, mais ce n'est qu'une faible partie. En effet, les recherches exactes des physiciens ont démontré que sous ce rapport la machine animale, représentée par le muscle, n'est pas plus parfaite que les meilleures machines à feu (machines à vapeur) de l'industrie moderne : les unes comme les autres n'utilisent guère que les douze centièmes de la chaleur produite. Ainsi, sur 100 unités de chaleur qui se développent dans un muscle en activité, 42 seulement se transformeraient en travail mécanique et les 88 autres se dégageraient à l'état de chaleur et doivent échauffer le corps.* Cependant la température générale de l'organisme ne monte que peu pendant cet exercice, et en tout cas revient bientôt à son niveau normal. C'est que, pour éliminer la chaleur en excès, un mécanisme puissant est entré en jeu : les vaisseaux de la périphérie se sont di-latés ; le calorique a pu rayonner largement à l'extérieur; en même temps une sueur abondante a baigné toute la surface du corps, et ce liquide, employant pour sa vaporisation une grande quantité de calorique, a bientôt emprunté à l'organisme toute la chaleur qu'il contenait en excès et que les vaisseaux superficiels venaient précisément porter â la périphérie, à la surface cutanée.

En un mot, le moyen employé physiologiquement par l'organisme pour éliminer l'excès de chaleur, représente tout simplement une sorte de bain formé par la sueur, bain qui agit comme réfrigérant avec d'autant plus d'énergie

THÉRAPEUTIQUE BÉPRIGÉRÀNTE. A51

qu'étant en couche très-mince, il subit une rapide évaporation, qui ne peut se produire sans absorber beaucoup de chaleur (1).

C'est d'une manière analogue qu'ont procédé les cliniciens dans la pratique récente des bains réfrigérants ; mais comme il faut éviter d'aller d'un extrême à l'autre, c'est-à-dire de trop refroidir le corps en voulant le ramener à la température normale ; comme à cet effet il serait difficile de régler exactement, de calculer d'avance et d'arrêter à temps les effets de la vaporisation de minces couches d'eau étalées sur la peau, on a préféré placer le malade dans une masse de liquide plus considérable : ce liquide emprunte alors la chaleur du corps, non pour se vaporiser, mais pour élever sa propre temperature.au niveau de celle de l'organisme avec lequel il est en contact ; le bain s'échauffe, le malade se refroidit, et comme il est facile de graduer la température initiale du bain et de régler exactement la durée de l'immersion, il devient possible de borner à de justes limites la soustraction de calorique que l'on veut faire au sujet fébricitant.

Tel est, sous sa forme la plus simple, le principe de la méthode des bains, dont vous avez certainement entendu vanter les excellents résultats dans ces derniers temps. Du

reste, les procédés à mettre en usage sont très-divers : que l'eau soit mise en contact avec la surface extérieure du corps ou avec la surface d'une des grandes cavités viscérales, peu importe à priori. Du reste, l'instinct des malades aurait dû depuis longtemps montrer aux praticiens la

(1) Voy. Du refroidissement, d'après Rosealhal (Revue scientifique^ décembre 1873, n» 26).

[ib2 LEÇONS SUR LA FIÈVRE. .

voie à suivre : nous voulons parler de leur horreur pour les boissons chaudes et de leur ardent désir de boissons fraîches. Quoique le préjugé populaire, souvent soutenu par les anciens praticiens, ait longtemps combattu ces tendances instinctives, les médecins les plus éclairés, aujourd'hui, disent que le dégoût des malades pour les boissons chaudes est rationnel, « et qu'il n'y a aucun cas, même les rhumes, les pneumonies et les fièvres ériiptives, où il soit défendu à un fébricitant de boire frais » (1).

C'est surtout au traitement de la fièvre typhoïde que la méthode réfrigérante a été appliquée d'une manière suivie, de façon à permettre de comparer de nombreux résultats, de dresser des tableaux statistiques. De nombreuses tentatives dans ce sens avaient été faites de divers côtés; celles du docteur Brand, de Stettin, ont eu le plus de- retentissement dans ces dernières années, et on les a répétées en France en donnant à ce mode de traitement le nom de méthode de Brand, Je voudrais vous montrer cependant que depuis longtemps, en France, Teau froide avait été rationnellement employée contre cette maladie (2).

Il résulte d'une note insérée dans le Bulletin de la

(1) Hirtz, art. Fièvre (Dict, de méd. et de chir. pratiques, Paris, 1871, t. XIV, p. 757).

(2) M. le docteur H. Huchard, dans uae série d'articles publiés par VUnion médicale (3® série, avril 187â), s'est très-heureusement attaché à rechercher en France les précurseurs de Brand. II a démontré que si le praticien de Steilin avait le mérite d'avoir vulgarisé une méthode, on ne saurait lui accorder celui de Favoir inventée, et que, bien avant lui, des médecins Trançais, modestes et confiant dans leur expérience, ont pris à tâche d'abaisser la température fébrile dans les fièvres, et surtout dans les fièvres typhoïdes, par des procédés qui se rapprochent très-sensiblement de celui qui a été mis eu Ufage par Brand depuis 1861.