ERREURS FRÉQUENTES A SON SUJET

ces accidents, diagnostique une affection cérébrale, et laisse de côté le tabès, qui ne s'accuse, lui, que par des symptômes moins bruyants et moins apparents. A fortiori le diagnostic est-il exposé à une méprise presque nécessaire si le début du tabès se fait par des manifestations d'ordre exclusivement cérébral.

Les erreurs de ce genre ne sont pas rares, tant s'en faut. En citer une ne sera pas superflu, car nous sommes ici plus que jamais sur le terrain de la pratique. La suivante, que je choisirai comme exemple, m'est personnelle, et je n'aurai aucun déplaisir à m'en accuser si elle peut être instructive pour vous.

Un homme d'une quarantaine d'années, syphilitique depuis 1872 et ne s'étant jamais que très légèrement traité, entre dans nos salles l'année dernière pour des accidents que plusieurs médecins de la ville, nous diton, ont rapportés à une « syphilis cérébrale ». Il raconte qu'il est sujet depuis un an à des accès de vertige; — que, de plus, il y a dix mois, il s'est réveillé un matin avec une paralysie légère de toute la moitié droite du corps, paralysie qui s'est rapidement dissipée; — qu'enfin, il y a deux mois, il a éprouvé deux violentes crises de « convulsions avec perte de connaissance ». Renseignements pris près de sa femme, qui l'accompagne, nous apprenons que ces deux crises ont consisté incontestablement en des attaques crépilepsie convuhive (sidération, convulsions des membres et du visage, écume sanguinolente à la bouche, morsure de la langue, stertor et profond sommeil terminal, etc.). Un traitement spécifique très énergique (iodure de potassium porté jusqu'à la dose quotidienne de dix grammes) a coupé court à ces accidents. Mais, depuis lors, le malade reste

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sujet à des crises de genre différent, quoique non moins comitiales de nature, consistant en des absences soudaines et passagères de petit mal. Quand il est pris d'une de ces dernières crises, il devient subitement « comme anéanti, étranger à ce qui l'entoure, incapable de faire un mouvement ou de proférer une parole «. Puis, quelques instants après, il reprend son travail ou la conversation interrompue et se trouve aussitôt rétabli. — En outre, depuis l'invasion des premières attaques épileptiformes, le malade « a beaucoup baissé comme intelligence », nous dit sa femme; il n'est plus capable de diriger ses affaires; du reste, il les néglige, il ne s'en occupe plus; il est devenu indifférent à tout, même à ses intérêts; « rien ne l'émeut, rien ne le touche»; il est apathique, concentré, irritable, emporté par instants; pour un rien il entre en des colères furieuses; parfois il tient des propos d'enfant. Enfin, sa mémoire s'est considérablement affaiblie.

En face de tels symptômes — et j'en oublie — je dois avouer que je crus reconnaître un type accompli de syphilis cérébrale, type analogue, identique même à tant d'autres cas que j'ai observés et décrits sous cette forme, avec cet ensemble de phénomènes si éminemment caractéristique et si frappant. Donc, je diagnostiquai une syphilis cérébrale, et je m'en tins là, j'eus le tort de m'en tenir là.

Eh bien, je n'avais vu que la moitié des choses, la moitié de ce que j'aurais dii voir. Et, en effet, une huitaine environ après ce premier examen, je fus frappé un matin de constater sur le malade une accélération singulière du pouls qui, sans fièvre, battait 150 à la minute. Ce symptôme (qui n'est pas îrès rare dans le

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tabès, comme vous le savez) éveilla soudain un soupçon dans mon esprit. Je me mis aussitôt à rechercher le tabès, et le trouvai s'attestant par des signes non équivoques, tels que les suivants : incertitude d'équilibre déterminée par l'occlusion des yeux; — difficulté de la station à cloche-pied ; — troubles urinaires (miction se faisant longtemps attendre et ne s'effectuant qu'en plusieurs actes) ; — troubles de la sensibilité cutanée; — et surtout abolition complète des réflexes rotuliens.

Donc, le malade n'était pas seulement « un cérébral », comme je l'avais supposé tout d'abord; c'était, en outre, « un médullaire >;, un tabétique.

Et comment m'était-il arrivé de méconnaître sur lui le tabès lors de mon premier examen? Parce ^que les grands symptômes, les symptômes à fracas, dirai-je, tels que les accès épileptiques et les troubles d'intelligence, reléguaient au second plan, dissimulaient, effaçaient les symptômes médullaires; — parce que le malade ne se plaignait de rien qui eût trait à une lésion de la moelle; — parce que, ne m'occupant que des troubles pateMts et accusés, j'avais négligé de compléter mon examen clinique par un inventaire rigoureux de tous les accidents morbides; — parce qu'en un mot j'avais commis la faute de ne pas rechercher directement le tabès, comme il faut toujours le rechercher pour être sûr de ne pas le laisser passer inaperçu.

Et que d'autres cas semblables ne pourrais-je pas relater encore oii le diagnostic initial de « syphilis du cerveau » a dû être remplacé plus tard par celui de « tabès à début cérébral! »

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Je ne saurais donc assez vous le répéter, le tabès, sous les formes que nous venons de décrire, le labes associé à des accidents cérébraux ou débutant d'une façon exclusive par des accidents cérébraux, diffère absolument du type usuel sous lequel nous avons été habitués à nous le représenter jusqu'ici, du type que nous ont légué les premiers auteurs auxquels nous devons la connaissance de cette entité morbide et qui se trouve encore reproduit dans la plupart des descriptions classiques. Ce n'est plus là le tabès presque exclusivement médullaire de Duchenne (de Boulogne) ; c'est autre chose : c'est une affection plus complexe, parfois composée de symptômes médullaires et de symptômes cérébraux pour une part presque égale, parfois même constituée par ces deux ordres de symptômes dans une proportion telle que les manifestations d'ordre cérébral y prédominent fortement comme nombre et comme importance relative.

Eh bien, c'est à ce type mixte et hybride qu'il convient, je crois, — ne serait-ce que pour mieux le désigner à l'attention par une qualification spéciale, — de donner le nom de Tabes cérébro-spinal; — tabès cérébro-spinal, en raison précisément des deux ordres de symptômes qui y prennent place et qui se rapportent les uns à des lésions du cerveau, les autres à des lésions de la moelle.

Ce type hybride — sachez-le bien, messieurs, — est fréquemment réalisé par la syphilis, beaucoup plus fréquemment qu'on ne le dit et qu'on ne le croit en général. Nombre de nos malades, je l'affirme, aboutissent à cette forme particulière du tabes cérébro-spinal.

C'est là du moins ce qui résulte de mon observation

personnelle. Aussi l'importance clinique de cette forme toute spéciale, encore peu connue, encore très incomplètement décrite, m'a-t-elle paru de nature à motiver les longs développements que je viens d'accorder à son étude.