DÉFINITION

corps de la nature, et elle essaye d'en découvrir les causes secrètes.

Je pourrais donc, bornant là son rôle, vous dire comment la science peut s'envisager en partant des principes admis aujourd'hui ; mais Vous trouverez plus utile d'examiner comment elle s'est donné ces mêmes principes, comment s'est formée sa manière d'expérimenter, comment s'est fixée la marche de sa logique. Vous aimerez à suivre ses progrès depuis son origine jusqu'à ce jour, et même à prévoir, autant qu'il est permis de le faire, les découvertes prochaines qu'elle nous promet.

Les vues générales de la Chimie ne peuvent guère s'isoler maintenant ; elles sont subordonnées à l'état de la Physique et des Mathématiques. A leur tour, ces vues réagissent sur la première de ces sciences. Un jour, sans doute, elles réagiront aussi sur les sciences de calcul, en forçant les géomètres, qui ne reculeront pas devant les difficultés du sujet, à créer de nouvelles méthodes.

Cependant, n'allez pas croire que. la Mécanique et la Physique nous aient toujours été fort utiles. La Chimie avait peu à gagner et beaucoup à perdre dans le concours des physiciens, à l'époque où ceux-ci n'avaient à lui olfrir autre chose que leurs systèmes de Mécanique moléculaire, basés sur l'existence d'atomes crochus ou d'atomes en spi-

raie, conceptions stériles qui ne pouvaient servir qu'à jeter dans l'étude des phénomènes ehimiques une déplorable confusion. Eh bien! étudiez les chimistes du temps où ces idées florissaient, où elles dominaient les écoles, et vous verrez qu'ils s'en laissent difficilement imprégner; vous verrez que leur bon sens saisit admirablement le vague de ces théories et leur peu de portée ; vous verrez qu'ils en repoussent l'application, tout comme nous repoussons aujourd'hui du domaine de la science toute spéculation trop éloignée des faits observables. C'est qu'il existe entre les chimistes actuels et les anciens chimistes quelque chose de commun : c'est la méthode. Et quelle est cette méthode, vieille comme notre science elle-même, et qui se caractérise dès son berceau? C'est la foi la plus complète dans le témoignage des sens; c'est une confiance sans bornes accordée à l'expérience; c'est une aveugle soumission à la puissance des faits. Anciens ou modernes, les chimistes veulent voir avec les yeux du corps avant d'employer ceux de l'esprit; ils veulent faire des théories pour les faits, et non chercher des faits pour les théories préconçues.

C'est sous le point de vue de la méthode qu'il faut examiner les ouvrages des anciens, pour comprendre ce qu'ils ont de philosophique; et, prise à ce point de vue, cette étude n'est pas sans intérêt.