PARACELSE

L'application de la Chimie à la Médecine reçut surtout un grand accroissement vers le commencement du siècle suivant, par les soins de Paracelse, dont il est nécessaire que nous caractérisions l'influence.

Paracelse, qui naquit aux environs de Zurich» était, si l'on s'en rapporte à l'histoire, un homme rempli de vices, débauché, ivlfogne, crapuleux, ne hantant que les cabarets et les mauvais lieux. On ne conçoit pas comment, avec de telles habitudes, il a pu acquérir la haute réputation dont il a joui. « Mais il est constant par la tradition, nous dit un de ses apologistes, que Paracelse, quoique un peu ami du vin, comme étant Suisse de nation, a été un médecin merveilleux, et qu'il guérissait facilement les maladies réputées Incurables. »

Appelé par la ville de Baie pour occuper la première chaire de Ghimie qui ait été fondée dans le monde, car c'est à Bâle qu'elle fut établie, en 1527, il remplit quelque temps cette charge, et en sortit à la suite d'un démêlé d'une nature assez singulière.

Tout en professant la Chimie, Paracelse exerçait la Médecine. Mandé pour soigner un chanoine gravement malade, avant de commencer la cure, il eut soin de faire son marché, et le patient promit une récompense magnifique pour prix de sa guérison.

Les conditions fixées, Paracelse lui administra deux pilules d'opium, au moyen desquelles celui-ci se rétablit en quelques jours. Guéri si rapidement, le chanoine trouva que le salaire promis était exorbitant, et refusa de le payer. De là procès, recours à l'arbitrage des médecins, qui sont d'avis que Paracelse a guéri si vite son malade, qu'une légère rétribution doit lui Suffire. En conséquence, il perd sa cause, et la fureur qu'il en éprouve le met en hostilité avec les magistrats, ce qui l'oblige à s'exiler du pays.

Privé de toutes ressources, il erra pendant quelque temps, et finit par mourir à Salzbourg, dans un cabaret, à l'âge de quarante-huit ans. Dénouement triste et naturel d'une vie crapuleuse,- qui vint donner un éclatant démenti aux promesses téméraires dont il berçait ses disciples. Ceux-ci ne demeurèrent pourtant pas muets en face d'un événement si positif, et pour en atténuer les fâcheuses conséquences, qui rejaillissaient sur leur propre considération, ils ne manquèrent pas de dire que les ennemis de sa doctrine l'avaient empoisonné « en une débauche de vin, à quoi il n'était que trop facile de le porter ».

Paracelse, abandonnant la route des alchimistes ses prédécesseurs, s'occupa bien moins de la pierre philosophale que de la panacée universelle, c'est-à-

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dire, d'un moyen propre a prolonger indéfiniment la vie. Pour cela, il avait des essences et des quintessences, des arcanes, des spécifiques et des élixirs, parmi lesquels l'élixir des quintessences se feit remarquer par son nom ambitieux. De tout cela, il nous reste Yélixir de propriété de Paracelse, préparation peu usitée aujourd'hui, mais conservée néanmoins dans nos pharmacopées.

Après ce coup d'œil sur la vie de Paracelse, examinons en quoi consistent ses opinions en Chimie. Il admettait, outre les quatre éléments d'Aristote, une cinquième sorte de matière, résultant de la réunion de quatre autres sous leur forme la plus parfaite ; car après lui, par exemple, le feu n'est pas tout à fait la chaleur, l'eau n'est pas Yhumiclité, et il regarde comme chose possible de dégager la qualité de la forme. C'est en ce sens qu'il croit possible, au moyen des quatre éléments élémentants, comme on disait alors, d'en former un cinquième qui réunisse leurs qualités dépouillées de leurs formes. C'est là Vêlement prédestiné, c'est la quintessence de Raymond Lulle, quinta essentia.

Ainsi, par quintessence, il entendait ce qu'il y avait de plus pur dans les quatre éléments, et il cherchait à découvrir l'élément prédestiné lui-même ou du moins une chose qui en. approchât. C'est ce qu'il croyait faire quand il voyait s'exalter une qua-

lité quelconque dans un corps, s'y accroître une propriété médicale par exemple. Ainsi, pour lui, la quintessence du vin, c'est l'alcool ; la quintessence du drap bleu, c'est la couleur bleue. Et de fait, tant qu'il parle des matières organiques, on le comprend très-bien. S'agit-il des métaux, voici la figure qu'il emploie.

Dans une maison habitée, il y a deux choses, l'homme et la maison : l'un qui va, vient, s'agite, qui veut et qui peut; l'autre immobile, qui ne change d'aspect ou de forme qu'autant que l'homme le veut bien. Tel est le mercure et tels sont les minéraux métalliques ; ils ont en eux la maison et l'habitant animé, qui en est la quintessence. Si vous pouvez extraire ce dernier, vous avez la pierre philosophai et la panacée réunies. Mais, hélas!... comment saisir cet homme qui se barricade en son logis, sans abattre la maison et sans l'écraser sous les décombres? Comment isoler cet esprit caché des métaux, sans traiter ceux-ci par des dissolvants de nature trop brutale, qui l'éteignent ou l'emprisonnent sous de nouvelles écorces.

Or il serait aussi facile de faire bâtir une nouvelle maison par un homme mort que d'obtenir une transmutation, au moyen de la quintessence des métaux dont l'esprit s'est évanoui sous la main de l'artiste ignorant.