REPRODUCTION SEXUELLE
plupart des Animaux plus élevés en organisation, les différences sexuelles sont accompagnées de particularités qui portent sur d'autres parties de l'économie, et qui souvent n'ont même aucune relation apparente avec les fonctions de la génération. Ces différences sexuelles, que l'on pourrait appeler secondaires, sont très-prononcées chez beaucoup d'Insectes, ainsi que chez la plupart des Mammifères et des Oiseaux; mais elles ne se manifestent que rarement dans le jeune âge, et en général les femelles adultes ressemblent aux jeunes beaucoup plus que ne le font les mâles. Il est aussi à noter que d'ordinaire les différences spécifiques qui existent chez les divers membres d'un même genre sont moins grandes chez les femelles que chez les mâles. Les premières sont des représentants plus vrais du type moyen de l'espèce ou du genre, et c'est chez le mâle que se développent au plus haut degré les caractères propres de chaque espèce en particulier. Ainsi, tout ce luxe de plumage qui rend beaucoup d'Oiseaux si remarquables n'existe ordinairement que chez le mâle adulte, et c'est seulement chez les individus du même sexe que l'on rencontre les formes extraordinaires qui donnent à divers Coléoptères un aspect des plus bizarres : par exemple les énormes pinces mandibulaires du Lucane cerf-volant et les cornes du Scarabée Hercule.
La tendance de la Nature semble être de porter le développement organique plus loin chez le mâle que chez la femelle et de ne l'effectuer que plus lentement. Ainsi, chez plusieurs Insectes, la femelle reste aptère comme l'est la larve (1), et il serait superflu de rappeler ici que dans l'espèce humaine la précocité de la Femme est plus grande que celle de l'Homme.
La faculté génératrice n'existe jamais dans le jeune âge; elle
(1) Par exemple, chez le Lampyre sous le nom vulgaire de Ver luicommun, dont la femelle est connue sant (a).
(a) Voyez V.Ulas du Règne animal de Cuvier, Insectes, pi. 39, fig. 5 et 6.
ne se développe qu'à une période plus ou moins avancée de la vie, lorsque l'activité physiologique de l'organisme cesse d'être appliquée principalement à l'accroissement du corps, et que l'Animal est parvenu à une taille qu'il ne devra dépasser que peu, ou , en d'autres termes , lorsqu'il est arrivé à l'état adulte. Chez beaucoup d'Animaux, la plupart des Insectes, par exemple, elle ne s'exerce que pendant un temps très-court, et le travail de propagation est bientôt suivi de la mort des reproducteurs ; mais chez d'autres l'activité sexuelle se prolonge, soit d'une manière continue, soit périodiquement pendant une grande partie de la vie, et ne cesse que dans la vieillesse.
L'alimentation, la température et les autres conditions biologiques exercent beaucoup d'iniluence sur l'époque où la fécondité se manifeste; mais celle-ci varie surtout suivant la nature des Animaux, et c'est lorsque nous étudierons l'histoire de la reproduction dans chacun des groupes zoologiques en particulier que nous pourrons nous en occuper le plus utilement. C'est aussi en faisant cette étude que nous examinerons en détail le mode de constitution des organes de la génération ; mais avant que d'aborder ces points, il nous faut examiner d'une manière générale le phénomène fondamental de la fécondation et en bien préciser le caractère, sujet dont je traiterai dans la prochaine Leçon.
