I. — Étude anatomique de la larve

Croissance rapide de la larve. Ses différents âges. — Le ver à soie, au sortir de l’œuf, est une petite chenille longue de 3mm environ et qui ne pèse guère plus d’un demi-milligramme. Sa tête est d’un noir luisant; tout le corps est hérissé de longs poils bruns groupés en touffes sur le dos et les flancs.

Cet animal se met aussitôt à dévorer les parties les plus tendres des feuilles de mûrier, et, si on le nourrit convenablement, il grandit fort vite. Il lui faut aussi, pour cela, un certain degré de chaleur ; nous supposerons qu’on le tienne, comme on le fait d’ordinaire, entre 20° et 25° C. Au bout de quatre à cinq jours dans ces conditions, on voit son appétit diminuer, ses mouvements se ralentissent, sa peau devient distendue et luisante; enfin, il demeure la tête levée, quasi immobile, jusqu’à ce que toute la pellicule superficielle de la peau se soit détachée du corps: ce dépouillement s’appelle la première mue. Le temps écoulé de l’éclosion à la sortie de cette mue est le premier âge , sa durée est de cinq à six jours. (Voir la Planche I.)

Une fois sorti de mue, le ver a la tète plus large, les poils plus courts, la peau ridée et mate. Durant cette

nouvelle période, il se comporte comme durant la première, c’est-à-dire qu’il se met à manger, assez peu d’abord, puis davantage ; puis, au boutde quelques jours, cette voracité se calme, et le ver se dispose à une nouvelle mue en s’immobilisant comme la première fois. Ce deuxième âge dure quatre ou cinq jours.

Après la 2e mue commence le 3e âge qui, dans les mêmes conditions, dure six à sept jours ; puis, après la 3e mue, le 4e âge qui dure sept à huit jours, et enfin, après la 4e mue, le 5e âge qui dure onze à douze jours.

Les périodes où l’animal montre le plus de voracité s’appellent périodes de frèze) celle du 4e âge est la petite frèze , et celle du 3e âge la grande frèze.

C’est pendant le 5e âge que le ver atteint ses plus grandes dimensions ; il a alors 8 à 9 centimètres de longueur, et pèse de 4 à 5 gram., c’est-à-dire 8,000 à 9,000 fois plus qu’à sa naissance.

Après la grande frèze, le ver a acquis sa taille maximum; il ne fait plus ensuite que diminuer de poids, en évacuant une énorme quantité d’excréments; on dit alors qu’il mûrit.

Voici les dimensions moyennes d’un ver de race jaune, dont le cocon pèse environ 2 gram. (500 au kilog.) :