HYPOTHÈSE DE LAPLACE

7. Kaa't avait étendu ses conceptions à l'ensemble du monde stellaire, à toute la Voie Lactée. Laplage, dans sa célèbre liypotlièse, se borne à envisager la formation du système solaire. La nébuleuse de Kant était une espèce de cliaos : les matériaux, s'étant agglomérés autour de certains centres de condensation, formaient comme un essaim de météores indépendants, dont les mouvements, primitivement désordonnés, se seraient plus tard ordonnés, par suite des cliocs et des frottements. La nébuleuse de Laplage, au contraire, est une véritable almospbèie (jazciise animée, dès l'origine, d'un mouvement de rotation bien uniforme. Au centre de celle atmos[)lière Laplage suppose une forle condensalion. C est donc vmc soric d'étoile nébuleuse, constituée par une masse centrale fluide, Soleil déjà à demi formé, entourée d'une atmospbère extrêmement ténue s'élendant à une très grande distance, l'ensemble tournant d'un seul bloc. En se contractant, cette atmospbère abandonnera, dans le plan de l'équalcur, une série d'anneaux successifs d'où naîtront les planètes.

8. Les premières idées de Laplage sur la formation du système solaire sont indiquées dès la première édition (1796) de Y Exposition (kl Syslc/Dc du Monde. Mais c'est seulement dans des éditions postérieures que l'exposé complet de la tbéorie de Laplage devient l'objet de la >iOte YIl et dernière. Nous suivrons ici le texte du Tome Yl des Œùivres Complètes de Laplage (Paris, Gauthier-Villaiï, i884, p. /J98-Ô09.)

(( On a, dit l'Auteur, pour remonter à la cause des mouvements ])rimitifs du système planétaire, les cinq pbénomènes suivants : les mouvements des planètes dans le même sens et à peu près dans un même plan; les mouvements des satellites dans le même sens que ceux des planètes; les mouvements de rotation de ces diiTérenls corps

IIYPOTIJESES COS.MOGOMQUES

et du Soleil, dans le même sens que leurs mouvements de i)iojcctlon et dans des pians peu diiïérenls ; le peu d'excentricllc des oibes des planètes et des satelliles ; enfin, la grande excenlricilc des orbes des comètes, quoique leurs inclinaisons aient été abandonnées au hasard.

(( BuFictN es' lo so',:'i que je connaisse, qui, depuis la dccouverlc du vrai système du monde, ait essayé de remonter à l'origine des planètes et des satellites. 11 suppose qu'une comète, en londianl sur le Soleil, en a cliassc un torrent de matière qui s'est réuni au loin, en divers globes plus ou moins grands et plus ou moins éloignes de cet astre : ces globes, devenus i)ar leur refroidissement opaques et solides, sont les planètes et leurs satellites. » (p. '198.)

Laplace n'avait donc pas connaissance des travaux de Kant, puisqu'il ne cite que Blfion. Il n'a pas de peine à réfuter la théorie de ce dernier, car elle n'explique j)as les cinq phénomènes qu'il a rappelés. Laplace se demande alors s'il est possible de s'élever à la véritable cause de ces phénomènes :

« Quelle que soit sa nature, puisqu'elle a produit ou dirigé les mouvements des planètes, il faut qu'elle ait embrassé tous ces corps, et, vu la distance prodigieuse qui les sépare, elle ne peut avoir été qu'un fluide d'une immense étendue. Pour leur avoir donné dans le même sens un mouvement presque circulaire autour du Soleil, il faut que ce fluide ait environné cet astre comme une atmosphère. La considération des mouvements planétaires nous conduit donc à penser qu'en vertu dune chaleur excessive, l'atmosphère du Soleil s'est primitivement étendue au delà des orbes de toutes les planètes, et qu'elle s'est resserrée successivement jusqu'à ses limites actuelles.

« Dans l'état primitif oïl nous supposons le Soleil, il ressemblait aux nébuleuses que le télescope nous montre composées d'un noyau plus ou moins brillant, entouré d'une nébulosité qui, en se condensant à la surface du noyau, le transforme en étoile. Si l'on conçoit, par analogie, toutes les étoiles formées de cette manière, on [)eut imaginer leur état antérieur de nébulosité précédé lui-même par d'autres états dans lesquels la matière nébuleuse était de [)his en plus diffuse, le noyau étant de moins en moins lumineux. On arrive ainsi, en remontant aussi loin qu'il est possible, à une nébulosité tellement