LÀ CONSTITUTION DES CORPS ET LÀ SCIENCE POSITIYE

présente avec un caractère de nécessité telle, qu'il nous «st permis d'affirmer qu'elle s'applique également à la formation de la stéarine, et plus généralement à la formation des corps gras neutres, dans les êtres vivants. Toutes les fois qu'une substance de cette nature apparaît» on doit concevoir la préexistence ou la production simultanée de l'acide gras et de la glycérine générateurs. Il en est ici comme pour le phénomène mécanique que nous avons pris tout à l'heure comme terme de comparaison : quel que soit le mode employé pour soulever un poids, nous devons y retrouver les données qui résultent de l'étude directe des effets produits par la chute d'un poids identique.

En résumé, dans la formation des composés naturels, les conditions apparentes ont beau être changées, les affinités en vertu desquelles cette formation se produit sont les mêmes que dans nos laboratoires : le problème de la constitution des substances naturelles est le même que celui de la constitution des substances artificielles.

Examinons donc quelle lumière la synthèse peut fournir dans l'étude de la constitution des corps.

Mais d'abord que signifie ce mot : constitution des corps? C'est un mot souvent employé, mais qui n'a pas toujours reçu une signification précise. La constitution des corps peut être envisagée, de deux manières :

I® Au point de vue de la science positive, c'est-à-dire des relations précises qui existent entre les faits;

a® Au point de vue de la science spéculative, c'est-àdire des constructions imaginées par l'esprit humain pour se représenter les choses.

Au point de vue de la science positive, la constitution d'un corps exprime V ensemble des propriétés physiques et chimiques de ce corps ramenées aux relations les plus

4'i LA COJISTITL'TION DIS COMPS

simples et les plus générales que Inexpérience éiabbie.

Prenons un exemple pour préciser les idées. Soit Téther benzoïque.

Nous représentons ce corps par la formule C**B[*®0*; cette formule exprime un certain nombre de faits, à savoir : i^ que Tctlier benzoïque est formé de trois éléments: carbone, hydrogène et oxygène; 2** que ces éléments sont entre eux dans certains rapports de poids; S'' que l'équivalent de Téther benzoïque est égal à ido, c*est»à*dire que si Ton fait agir la potasse sur l'éther benzoïque, il faudra, pour que l'action soit complète, faire réagir sur i équivalent de potasse, KO» HO (47 parties), un poids d'élher benzoïque, C*Mr**0*, égal à i5o parties. Voilà un certain nombre de fiiits fondamentaux dans l'histoire de l'éther benzoïque.

Procédons maintenant à une étude analytique plus approfondie de ce composé.

Faisons d'abord agir l'eau sur l'éther benzoïque : nous le décomposerons et nous obtiendrons de l'alcool et de l'acide benzoïque :

Ci8Hiooi4-Il«0«= C*lI«0«-hC**H«O*.

Si, au lieu de l'eau, c'est la potasse que l'on fait agir, on obtient de l'alcool et du benzoate de potasse :

Ci8Hiooi-hKO, H0=C*H«0«4-C"H80», KO.

Si c'est un oxyde quelconque, on aura de l'alcool et un benzoate de cet oxyde .:

CisiIiooi-f-MO, HO = C4H60«-|-Ci*HB03, MO;

et il en sera de même dans une infinité de réactions ana-> logues : toujours nous formerons de l'alcool et de l'acide benzoïque, ou quelqu'un de ses sels.

Au lieu des alcalis, faisons agir les acides, l'acide

BT LÀ SGIBNCS POSITIVE. 4^

cblorhydrique» par exemple» nous obtiendrons de Tacido benzoïque et de Téther chlorhydrique :

C«HioO* -f- HCI = C*HSC1 + C**H«0*.

L'acide benzoïque se retrouve ici, au même titre que dans Taction de l'eau et des alcalis. L'alcool s'y retrouve également, non pas libre, mais combiné avec le corps réagissant ; en effet l'éther chlorhydrique est précisément le produit de la réaction de l'alcool sur l'acide tîhlorhydrique :

C*H«0«-hHCl = C*H5CH-H«0«.

Nous observons donc en définitive les mêmes produits de décomposition, acide benzoïque et alcool, qu'avec l'eau et les oxydes. Avec les autres acides, on obtient des réactions complètement analogues.

Passons à des phénomènes d'un autre ordre.

Si l'on attaque ce même étber benzoïque par des corps oxydants, tels que l'acide chromique, l'acide nitrique, etc., on obtient d'abord, en ménageant l'action, de l'aldéhyde et de l'acide benzoïque :

C*8H*oO*4- 0*= C*H*0« -h C**H6 0*.

L'acide benzoïque se retrouve ici. L'alcool a disparu; mais à sa place on a obtenu l'aldéhyde. Or, il ne pouvait en être autrement, car nous avons opéré dans des conditions cil l'alcool, s'il existait, se changerait en aldéhyde.

L'oxydation est-elle plus énergique, on obtient les acides benzoïque et acétique :

CiSRio 0* -h 0* = C*H* 0* -h C**H60*.

L'acide acétique répond encore à l'alcool, car il représente l'un des produits de son oxydation. Si l'action est plus énergique encore, on obtient l'acide