TROISIÈME LEÇON

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La constitution des corps.

SOMMAIRE. — La reproduction synthétique des composés nstorels éclaire leur constitution.

De la constitution des corps an point de vue de la science positive. — Propriétés chimiques et physiques. — Composés secondaires. — Composés unitaires.

Messieurs,

Dans la précédente leçon, nous avons opposé réchelle de synthèse à l'éclielle de Tanalyse. Nous avons formé d'abord les carbures d'hydrogène les plus simples avec les éléments, puis les autres carbures par la condensation de ceux-là; nous avons obtenu ensuite les alcools par l'oxydation des carbures ou par leur hydratation; les alcool$ désbydrogénés ont fourni les aldéhydes; les aldéhydes oxydés, à leur tour, ont produit les acides; enfin, la combinaison réciproque des corps de ces différents groupes a engendré les éthers. De là nous sommes passés à la synthèse des principes azotés, amides et alcalis, et nous les avons préparés par l'action de l'ammoniaque sur les principes exempts d'azote.

Les lignes générale^ de la synthèse organique se trouvent maintenant tracées devant vos yeux; il ne nous reste plus qu'à préciser le tableau, en vous exposant le développement des méthodes et des applications particulières. Mais avant d'entrer dans ce détail, il me parait utile d'insister sur la lumière que la synthèse apporte

tCLAIRÊB PAU LA STIfTBÈoE. 89

dans toute question relative k la constitution des prin-* cipes organiques, soit naturels, soit artificiels.

Parlons d'abord des principes naturels.

La synthèse joue ici un rôle capital. Pour le prouver, il suffira de citer un exemple emprunté à Thistoire des corps gras naturels. Dans ses recherches classiques sur cet ordre de composés, M. Chevreul avait conclu en for-* mutant deux hypothèses sur leur constitution, et sans se prononcer entre ces hypothèses : d'après Tune des hypothèses, la glycérine et les acides gras qui se retrouvent dans la plupart de leurs décompositions préexistent, daos un certain sens, au sein des corps générateurs. D'après l'autre hypothèse, au contraire, un corps gras neutre est formé directement de carbone, d'hydrogène et d'oxygène, et ces trois éléments se partagent de diverses manières, suivant la nature des forces auxquelles le corps gras est soumis : la glycérine et l'acide gras prennent naissance dans certaines conditions; mais, dans des conditions différentes, on pourrait obtenir de tout autres composés, qui n'auraient rien de commun avec la glycérine et l'acide gras précédent.

Entre ces deux hypothèses, que l'analyse avait laissées indécises, la synthèse a prononcé. En même temps qu'elle a reproduit chaque corps gras naturel par la réunion de la glycérine et d'un acide gras correspondant, elle a décidé le problème de sa constitution, et elle l'a rattaché à une loi génératrice féconde en conséquences.

Ce qui fait le principal intérêt dans les reproductions de composés naturels effectuées jusqu'à présent, c'est qu'elles nous font connaître les affinités qui peuvent donner naissance à ces composés, et qu'elles ramènent le problème de leur constitution aux mêmes données que celui de la constitution des composés artificiels. Quelle

4o CONSTITUTION DES CORPS NATURELS tCLAlRÉB PAR LA SYNTHESE.

que soit Torigine chimique d'un corps qui se rencontre dans la nature> nous pouvons affirmer que sa formation doit dépendre des mêmes réactions fondamentales que nous employons pour le produire dans nos laboratoires. Cest ici une simple question de mécanique. Chacun sait que pour soulever un poids des moyens divers et en nombre infini peuvent être mis en œuvre : soit la chute d'un autre poids, ou celle d'une masse d'eau, soit l'effort d'une machine mue par le vent, par la vapeur, par l'électricité, soit encore l'effort d'un ressort, d'un homme ou d'un animal. Quelle que soit la diversité de ces procédés, c'est toujours un même phénomène mécanique qui se produit, et il se produit avec la même dépense de travail. De même en Chimie organique : des artifices très-divers peuvent être employés pour la formation d'Un composé déterminé, soit dans les laboratoires, soit dans les êtres vivants; mais, quels que soient ces artifices, on .réalise toujours la même action fondamentale, par le jeu d'affinités identiques.

La synthèse nous fait connaître les plus simples de ces artifices; elle affirme l'existence d'un principe commun qui se retrouve au fond de tous les procédés; elle fournît le moyen de remonter jusqu'à ce principe, et, dès qu'elle y est parvenue, c'est elle qui désigne les conditions nécessaires et déterminantes qui président à la formation des matières organiques naturelles. Ainsi, par exemple, la stéarine peut être obtenue par la combinaison directe de la glycérine et de l'acide stéarique. Quelle que soit la diversité des voies suivies pour former la stéarine, sa production artificielle se ramène toujours à cette même condition fondamentale : faire réagir la glycérine libre ou naissante sur l'acide stéarique libre ou naissant. C'est là une notion générale acquise par la synthèse, et elle se