C0 4-H = CH

représente un phénomène comparable, à certains égards, avec celui que nous avons réalisé dans la décomposition du formiate de baryte par la chaleur. Le formiate de baryte, en effet, fournit à la fois ces mêmes éléments, carbone, hydrogène et oxygène, et les met en présence à équivalents égaux :

(?HBaO* = C0«, BaO-hCHO.

Les réactions opérées entre ce même groupe d'éléments, CHO, déjà signalé dans les végétaux et qui se retrouve ici dans nos expériences synthétiques, donnent naissance auY carbures d'hydrogène, puis à la suite indéfinie des composés organiques que nous savons en dériver.

Cette comparaison entre les procédés naturels et les procédés de laboratoire montre bien comment des affinités, qui doivent être au fond identiques, puisqu'elles engendrent le même ordre de composés, parviennent à ce résultat en s' exerçant sur les mêmes systèmes d'éléments, quelle que soit la diversité apparente des conditions où elles se manifestent.

A la vérité, les principes que nous obtenons d'abord, dans nos synthèses artificielles, sont bien diiïerents des principes qui se manifestent dans la synthèse végétale.

l82 Oîf COMPARE LA FORMATION DBS MATINEES ORGANIQUES

Les premiers sont très-simples et peu condensés, tandis que Torganisation végétale tend à engendrer les composés organiques dans Tétat de condensatioD le plus élevé et dans l'état de complexité le plus grand possible. Ainsi l'amidon» la cellulose, les principes ligneux, sont des composés très-condensés, qui paraissent résulter de l'accumulation d'un grand nombre d'équivalents des principes sucrés, combinés les uns avec les autres (i); l'albumine, la fibrine et les principes azotés analogues sont également des substances complexes et condensées, comparables aux amides, et formées probablement par la réunion d'un certain nombre de principes plus simples. Il en est de même des corps gras naturels. On peut ici préciser davantage les idées, parce que la synthèse a éclairci complètement la constitution de cette classe générale de composés. Or, la synthèse prouve que la plupart des corps gras naturels, tels que la stéarine, l'oléine, etc., représentent l'étal de combinaison le plus avancé auquel puisse parvenir un dérivé glycérique. Dans les êtres vivants, nous ne rencontrons guère de corps gras formés en vertu de ces combinaisons intermédiaires que l'art nous apprend à obtenir d'abord, avaat de parvenir jusqu'aux combinaisons complètement saturées.

Ce sont là des circonstances remarquables et caractéristiques de la synthèse végétale. Mais il est facile de montrer qu'elles n'établissent aucune distinction radicale entre la synthèse naturelle et la synthèse artificielle. Toute la différence tient aux conditions dans lesquelles nous nous sommes placés jusqu'à présent pour réaliser nos formations.

(i) Foir mes Leçons professées à la Société chimique de Paris en 1862, p. 285 et suivantes.

PAR l'art et par la NATURE. ]83

En effet, c'est par une succession méthodique de réactions systématiquement graduées que nous produisons les matières organiques dans nos laboratoires; nous mettons les corps en présence deux à deux, en limitant les phénomènes par certaines conditions choisies a Tavance, de façon à les réduire au plus haut degré de netteté et de simplicité; nous nous efforçons ensuite d'isoler les corps obtenus; puis nous recommençons sur chacun d*eux la même suite d'expériences, afin d'obtenir un nouveau principe plus condensé. Cette marche est d'ailleurs la seule qui puisse nous éclairer sur les lois des combinaisons et sur les causes générales qui les. déterminent.

Dans la nature végétale^ au contraire, tous les corps se trouvent à la fois en contact à l'état naissant; les premiers composés qui résultent de leurs actions réciproques sont aussitôt mis en présence d'autres composés, également naissants, et avec lesquels ils peuvent entrer de nouveau en réaction ; aucune condition extrême de température ou d'affinité spéciale et énergique n'arrête à quelque terme intermédiaire relativement simple le progrès successif de la combinaison. C'est ainsi que les corps naturels tendent immédiatement vers l'état de condensation et de complication le plus élevé possible.

Cette tendance des corps naissants à se réunir en des composés d'un ordre élevé, produits par le jeu naturel des affinités, se manifeste dans nos propres expériences, toutes les fois que nous ne l'écartons pas systématiquement : nous montrerons en effet son intervention dans les phénomènes de la distillation sèche et dans quelques autres qui seront exposés dan^s la seconde partie de ce cours. Un jour sans doute, quand nous aurons mieux analysé les lois qui président a la synthèse naturelle, et

l6i FORMATION IfÂTURELLB DBS MATikRES ORGANIQUES

les mécanismes encore inconnus par lesquels se forment les sucs végétaux et les principes qui les constituent, un jour sans doute viendra où nous pourrons reproduire d'une manière plus complète dans nos laboratoires, nonseulement les produits engendrés dans les végétaux, mais jusqu'à l'ensemble des opérations chimiques qui leur donnent naissance.

Quittons donc ce sujet pour en aborder un autre qui présente avec le précédent des relations tout à fait intimes: Il s'agit de savoir si les matières organiques peuvent se former à la surface du globe, ou ailleurs, sans l'intervention des végétaux, indépendamment du concours de la volonté humaine, et par la seule influence des agents minéraux. C'est là un problème d'une haute importance. Or vous allez voir que nous sommes autorisés à répondre d'une manière affirmative, sinon avec une certitude absolue, du moins avec une grande probabilité.

Il ne s'agit pas seulement d'invoquer les actions réciproques entre le carbone libre et l'hydrogène libre, actions dont la possibilité nous est attestée par la synthèse de l'acétylène et qui ont pu se développer à l'origine, si même elles ne se manifestent encore aujourd'hui dans les profondeurs du globe : insister sur ces réactions, ce serait entrer dans là région indéterminée des hypothèses. Mais, sans remonter jusque-là, nous pouvons indiquer un mécanisme plus vraisemblable et qui fonctionne tous les jours sous nos yeux. Ce mécanisme est encore emprunté aux réactions de l'oxyde de carbone.

Montrons d'abord comment l'oxyde de carbone peut exister dans la nature. L'acide carbonique abonde à la surface de la terre; or cet acide, soit à l'état libre, soit à l'état de carbonate, peut et doit souvenf se changer en oxyde de carbone, sous l'influence des substances mé-

PAR DES TOIES MINÉRALES. tÔ5

tâiliques et des autres corps réducteurs, contenus dans Tépaisseur de la masse terrestre et qui se trouvent en contact avec l'acide carbonique à la haute température qui existe dans ces profondeurs. Voilà donc une première source d'oxyde de carbone. Une autre source réside dans toutes les combustions incomplètes du carbone ou des matières carbonées, si fréquentes à la surface de la terre.

Mais s'il existe de l'oxyde de carbone dans l'atmosphère, et la chose parait peu contestable, d'après ce qui précède, il en résulte une autre conséquence : tellement minime que soit la proportion de cet oxyde de carbone, il doit produire de l'acide formique. Il suffit à cet effet que l'oxyde de carbone se trouve en contact avec des solutions alcalines, puisque ces solutions l'absorbent, même à la température ordinaire, et quelle que soit leur dilution. L'expérience prouve que la combinaison a lieu, si faiblement alcalines que soient les dissolutions, et alors même qu'elles renferment seulement des carbonates. Or, il existe dans la nature, en contact avec latmosphère, un grand nombre d'eaux minérales alcalines. Je dirai plus : la presque universalité des eaux douces répandues à la surface du globe tiennent en dissolution de petites quantités d'alcalis, provenant de. l'attaque des couches feldspathiques par les agents naturels : la nature nous fournit donc de toutes parts des eaux alcalines. Ces eaux doivent absorber continuellement l'oxyde de carbone, que nous avons dit être continuellement produit par des causes naturelles. Cette absorption, si lente qu'elle puisse être, s'opère en vertu d'une action tout aussi inévitable que l'absorption de l'acide carbonique par la potasse.

C'est pourquoi, quelque faible que soit la proportion de l'acide formique dans les eaux naturelles, et alors même qu'elle échapperait, pour ainsi dire, à l'analyse,

l86 FORMATION MINÉRALE DES MATIÈRES ORGANiQUES.

sa présence n'en parait pas moins essentielle et son rôle considérable ; car elle répond à la production incessante de l'oxyde de carbone à la surface du globe, et à son absorption également incessante par les eaux douces et minérales. Ainsi donc, nous devons admettre la production naturelle de l'acide formique, c'est-à-dire d'une matière organique, formée uniquement par la réaction spontanée des matières minérales, et susceptible d'engendrer d'autres matières organiques, sous l'influence des actions réductrices naturelles.

La formation des matières organiques peut donc être conçue et réalisée dans la nature, même en dehors de l'intervention des êtres vivants, et par des voies purement minérales.

SECONDE PARTIE