PREMIÈRE LEÇON

(2 Février 1864.)

I Plan général du Cours.

SOMMAIRE. — Origines de la Chimie organique. — Les éléments, les principes

immédiats, les nouvelles fonctions chimiques. — La Chimie organique est

une science en voie de développement continuel. — Ses conséquences dans

I l'ordre philosophique, physiologique, industriel. — Utilité d'une chaire

destinée à exposer cette science à un point de vue progressif.

Objet du cours de cette année. — Double point de vue d'analyse et de synthèse. — Difficultés de la synthèse en Chimie organique. — Les affinités I chimiques sont-elles modifiées par la vie? — Opinions de Buffon, de Berzé-

, lius, de Gerhardt. -7- Progrès accomplis depuis dix ans.

Rôle de la synthèse : i® comme vérifiant l'analyse; ^^ comme donnant lieu à un nouvel ordre de problèmes généraux; 3° comme démontrant l'identité des forces qui régissent les phénomènes chimiques dans la nature minérale et dans la nature organique; 4° comme conduisant à des lois générales capables de reproduire à la fois et les substances naturelles et une infinité de substances artificielles. — Marche qui sera suivie dans notre exposition.

V Messieurs,

En montant dans cette chaire qui vient d'être instituée: par la libérale initiative du Ministre de l'Instruction publique, mon premier devoir est de vous expliquer

1 ORIGINE Et PROGRÈS

pourquoi elle a été instituée, c'est-à-dire à quels besoins cette chaire répond dans la science et dans l'enseignement.

La Chimie organique, Messieurs, est par ses origines aussi vieille que la Chimie minérale. Dès les premiers jours de la civilisation, l'homme a eu le sentiment confus des problèmes chimiques, et il les a conçus sous des formules imparfaites, d'où notre science devait se dégager un jour. Il poursuivait un double résultat : d'une part, la toute-puissance de transformation sur la nature minérale, c'est-à-dire la pierre philosophale, la transmutation des métaux, l'art de faire de l'or, comme on disait déjà du temps des Romains;, d'autre part, la toute-puissance de transformation sur la matière animée, exprimée par ces formules étranges : fabrication des êtres vivants, élixir de longue vie, c'est-à-dire art de se rendre immortel.

Ces deux rêves, ces deux chimères, pierre philosophale^ élixir de longue vie^ sont les deux origines de la Chimie. Dans la poursuite des grandes entreprises, l'homme a souvent besoin d'être animé et soutenu par des espérances surhumaines. C'est ainsi que Christophe Colomb voulait découvrir le paradis terrestre, alors qu'il naviguait vers l'Amérique. De même en Chimie : la poursuite de la pierre philosophale et celle de l'élixir de longue vie ont excité une longue suite d'efforts qui ont fini par aboutir aux plus grandes découvertes.

A l'une de ces poursuites, celle de la pierre philosophale, répond la Chimie minérale, réduite en système régulier à la fin du siècle dernier par Lavoisier et ses contemporains. L'autre chimère, l'élixir de longue vie, a donné naissance à la Chimie organique.

Les éléments des matières organiques ont été définitivement connus il y a quatre-vFngts ans, précisément à la

même époque que les éléments des matières minérales. C'est vers 1780 que cette première assise de Tédifice a été posée- La nature simple du carbone, de Thydrogène et de l'oxygène, et la conservation absolue de leur poids à travers la suite infinie des métamorphoses, étant établies pour la première fois, on reconnut aussitôt que toute matière organique renferme ces trois éléments. Peu d'années après, Berthollet constata l'existence générale de l'azote dans les matières animales.

Ainsi fut démontré ce résultat surprenant : que tous les êtres vivants, végétaux et animaux, sont essentiellement formés par les quatre mêmes corps élémentaires : carbone, hydrogène, oxygène et azote; en d'autres termes, et pour prendre une formule plus saisissante, les êtres vivants sont constitués par du charbon uni avec trois gaz, qui sont les éléments de l'eau et les éléments dç l'air.

Cette première découverte fut suivie, comme de raison, par celle des méthodes d'analyse, destinées à reconnaître la proportion des éléments organiques. Gay-Lussac, Thenard et Berzélius donnèrent les premiers procédés rigoureux. Après vingt ans d'efforts, accomplis par les principaux chimistes de l'époque, MM. Liebig et Dumas fixèrent les procédés dont nous nous servons encore.

Par ces méthodes, on parvint à un résultat philosophique d'une haute importance : on reconnut, en effet, que les matières organiques obéissent aux mêmes lois de proportions définies que les matières minérales. Wollaston, et surtout Berzélius, mirent ce point hors de doute par leurs expériences.

Gay-Lussac parvint au même résultat sous une autre forme, en prouvant que les corps naturellement gazeux, on réduits à l'état gazeux par la chaleur, se combinent